視点：カズヤ

​　翌日。砦の作戦室は、物理的にも精神的にも冷え込んでいた。

　原因は明白。俺とセシリア姫の間に流れる、シベリアのような冷気だ。

​　昨晩のヒルデガルド襲来による「破廉恥イベント」のせいで、姫は朝から俺と目を合わせてくれない。

　これは……まずい。非常にまずい。

　恋愛沙汰がどうこうではない。この砦において、姫は兵士の士気を維持する唯一無二の「旗印（アイコン）」だ。その旗印がカビの生えたような顔をしていたら、兵の士気に関わる。

　士気の低下は防衛力の低下に直結し、すなわち俺の死亡率が跳ね上がることを意味する。

​　（早急にメンタルケアをして、機能を回復させないと……俺が死ぬ）

​　そんな俺の焦りを知ってか知らずか、目の前の爆弾娘――ヒルデガルドは、朝からテンションがＭＡＸだった。

​「いい？　この『増幅回路』に魔石を直列で繋げば、熱量は三倍になるわ」

「なるほど。でもそれだと、砲身が耐えられないんじゃないか？」

「そこは冷却用のポテト廃油を循環させるのよ！　揚げ物の原理ね！」

「天才かお前は。採用だ」

​　悔しいが、話が弾む。

　現代知識を持つ俺と、それを実装できる天才。効率的な議論は快感ですらある。

　だが、その様子を蚊帳の外で見ているセシリア姫の背中が、どんどん小さくなっていることにも気づいていた。

​　（……チッ、拗ねてるな）

​　姫が何度か口を開きかけ、そして諦めたように閉じる。

　自分だけ話題に入れない疎外感。無力感。

　それが彼女の自己肯定感を削り、ひいてはカリスマ性の低下を招く。

　放置すれば、俺の「安泰な老後」プランが崩壊しかねない。

​　ガタッ。

　耐えきれなくなったように、姫が席を立った。

​「……私なんて、ただのお飾りですもの」

​　聞こえるか聞こえないかギリギリの声。

　自虐。一番厄介なパターンだ。ここで退室されたら、修復に倍の時間がかかる。

​「姫様、どこへ行くんですか？」

「……邪魔をしてはいけませんから。部屋に戻ります」

​　振り返らない背中。

　俺はため息を飲み込み、椅子を蹴って立ち上がった。

　同情している場合じゃない。これは「組織マネジメント」の一環だ。彼女に役割を与え、この場に繋ぎ止める必要がある。

​「邪魔なわけないでしょう。……ちょっと手伝ってください」

「え？」

「ヒルデガルドの字が汚すぎて読めないんです。姫様の綺麗な字で、清書をお願いできませんか？」

​　俺はヒルデガルドが書き殴ったメモを差し出した。

　実際、汚いのは事実だが、読めないほどではない。ただの口実だ。

　だが、今の彼女には「あなたが必要だ」という明確な理由づけが要る。

​　俺は戸惑う姫の手を取り、強引にペンを握らせた。

　（……冷たいな）

​　触れた指先が、氷のように冷え切っていた。

　その冷たさが、ふと俺の計算高い思考にノイズを走らせた。

　五千の敵に囲まれ、頼れるのは得体の知れない異世界人の俺だけ。

　そんな状況で、得体の知れない女がさらに増えたのだ。不安になるなと言う方が無理か。

　俺は自分の保身ばかり考えていたが、この少女はずっと、張り詰めた糸の上を歩いていたのかもしれない。

​　少しだけ、言葉に温度を乗せることにした。

​「俺には技術があっても、それを『伝える』力が足りない。姫様が書いてくれれば、兵士たちも安心して作戦に従えます。……頼りにしてますよ、セシリアさん」

​　意識して、名前を呼ぶ。

　信頼演出（パフォーマンス）のつもりだった。

　だが、姫がバッと顔を上げた瞬間――。

​「……はい！　任せてください、カズヤ様！」

​　パァッ、と。

　本当に「花が咲く」という表現が似合う、一点の曇りもない笑顔を向けられた。

​　（――う）

​　その笑顔の直撃を受け、俺は一瞬、言葉に詰まった。

　打算で動いたはずだった。上手くおだてて利用するつもりだった。

　なのに、その全幅の信頼を寄せた瞳を見せられると、なんだか自分がひどく薄汚れた詐欺師になったような気分になる。

　……調子が狂う。

　これだから、純粋な人間は苦手なんだ。

​　俺は視線を逸らし、誤魔化すようにヒルデガルドの方を向いた。

　胸の奥でチクリとした何かが、まだ疼いている気がした。

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