​　王都から馬車に揺られること一時間。

　カズヤ様に連れられて到着したのは、見渡す限りの荒涼とした岩山でした。

​　かつては石切り場だったそうですが、今は誰も寄り付かない荒れ果てた場所です。

　私は、カズヤ様に用意していただいた「サギョウギ」という服に身を包み、小さなスコップを握りしめていました。

​　正直に申し上げれば、不安で胸がいっぱいでした。

　もし塩が見つからなければ、私たちはあの強欲な商人、ゴルドンの無理な要求を飲まなくてはなりません。民たちが飢え、苦しむ姿を想像し、私は思わず俯いてしまいます。

​「心配無用です。……歴史の知識が正しければ、ここは宝の山ですから」

​　けれど、カズヤ様はいつものように自信に満ちた微笑みを浮かべて、私の不安を吹き飛ばしてくださいました。

　その背中は、どんな時でも私を導いてくださる、頼もしい道しるべです。

​　　　　　　　◇

​　洞窟の奥へ進むと、ひんやりとした風が頬を撫でました。

　やがて開けた場所に出た瞬間、カズヤ様の掲げた松明が、壁一面を照らし出しました。

​「き、綺麗……。まるで宝石のようです」

​　思わず感嘆の声が漏れました。

　壁一面が、白く濁った結晶でキラキラと輝いているのです。

​　カズヤ様はツルハシでその壁を叩き、落ちてきた白い石の欠片を私に差し出しました。

「姫様。騙されたと思って、これを少し舐めてみてください」

​　石を舐めるなんて、王族としての教育にはありませんでした。

　けれど、カズヤ様のまっすぐな瞳を見ていると、不思議と怖くはありません。

　おそるおそる、舌先でその白い塊に触れてみます。

​「――っ！？　しょ、しょっぱいです！　これ、本当にお塩なのですか！？」

​「正解。『岩塩（ロックソルト）』です」

​　カズヤ様の説明は、私には少し難しすぎるものでした。

　数億年前、ここが海だった？　海水が石になった？

　まるで御伽噺（おとぎばなし）のようです。けれど、口の中に広がるこの確かな塩気は、どんな理屈よりも真実を物語っていました。

​　さらにカズヤ様は、ポケットから小さな黄色い豆を取り出し、これで油まで作れると仰いました。

　ただの石ころを塩に、雑草の豆を油に。

　カズヤ様の手にかかれば、この世界にある「無価値なもの」が、次々と「宝物」に変わっていくのです。

​「さあ、採掘開始だ。これを持ち帰って、あの強欲なタヌキおやじに見せつけてやりましょう」

​　不敵に笑うカズヤ様の横顔を見つめながら、私は確信しました。

　このお方は、絶望の淵にいた私たちの国に舞い降りた、奇跡そのものなのだと。

​「はい、カズヤ様！　私もお手伝いいたします！」

​　私は小さなスコップを握り直し、光り輝く壁に向かって力いっぱい踏み出しました。

　カズヤ様となら、どんな困難も乗り越えられる。そう信じて。

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