『竜の顎』渓谷に罠を張り終えた俺たちは、岩陰に隠れて帝国の本隊を待っていた。 　季節は晩秋。夜風が骨身に染みる。 　だが、俺の震えが止まらないのは寒さのせいだけではない。

　（来る……明日には、３万の軍勢が）

　歴史オタクとして知識はある。だが、実戦は初めてだ。 　もし着火に失敗したら？　もし敵が罠に気づいたら？ 　考えれば考えるほど、悪い想像ばかりが膨らむ。

「……カズヤ様」

　背後から、鈴を転がすような声がした。 　セシリア姫だ。 　彼女は厚手のショールを羽織り、温かいハーブティーの入ったカップを二つ持っていた。

「眠れないのですか？」

「ええ、まあ。……小心者なもので」

　俺は苦笑いでカップを受け取った。温かさが指先から伝わってくる。 　姫は俺の隣に、ちょこんと座った。 　肩が触れ合う距離。普段ならドギマギするところだが、今はその体温がただ有り難かった。

「カズヤ様。……明日、怖いですか？」

「正直に言えば、逃げ出したいですよ。今すぐ」

「ふふっ。正直な方ですね」

　姫は夜空を見上げながら、独り言のように呟いた。

「私は……怖くありません。不思議ですね。国が滅ぶかもしれないのに、カズヤ様が隣にいてくださるだけで、どんな未来も乗り越えられる気がするのです」

　姫の手が、俺の空いている左手をそっと握った。 　震えていた俺の手が、彼女の温もりで包まれる。

「カズヤ様。……もし、この戦いに勝つことができたら」

「勝てたら？」

　姫が俺の方を向き、真剣な眼差しで見つめてきた。 　月明かりに照らされたその顔は、息を呑むほど美しかった。

「私、カズヤ様に……聞いていただきたいことがあるのです。ずっと胸に秘めていた、大切な言葉を」

　ドクン、と心臓が跳ねた。 　これは……いわゆる「死亡フラグ」ってやつじゃないか？ 　「戦いが終わったら結婚するんだ」と言った兵士が真っ先に死ぬやつだ。 　いかん。このフラグはへし折らなければ。

　俺は努めて明るく、ニカっと笑ってみせた。

「いいですね！　じゃあ俺も、勝ったら姫様に一つおねだりしますよ」

「えっ？　な、何でしょう？」

「特上の厚切りステーキです。ポテト山盛りで。……それを姫様と二人で、腹がはち切れるまで食いたい」

　色気のない返答。 　だが、姫はきょとんとした後、花が咲くように笑った。

「……はい！　約束です。最高のステーキをご用意しますわ」

　姫は俺の手を、さらに強く握り返した。

「絶対に、生きて帰ってきてくださいね。……私の、大切な軍師様」

　その言葉は、どんな契約書よりも重く、そして温かく俺の胸に刻まれた。 　あーあ。 　こんな約束しちまったら、もう逃げるわけにはいかないじゃないか。

　俺は残りのハーブティーを一気に飲み干し、覚悟を決めた。 　明日は地獄を見るだろう。 　だが、必ず生き残る。美味い肉と、この笑顔を守るために。

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