​「さあ、総員作業開始だ！　そこの草を抜け！　あっちの茂みの葉っぱを集めろ！」

​　俺の号令が、早朝の冷え切った砦に響き渡る。

　兵士たちは、手に持った剣や槍をスコップに持ち替え、困惑しながらも中庭の草むしりを始めた。彼らにとってはただの雑草だが、現代知識を持つ俺の目には、これらは立派な「一級食材」に見えていた。

​　ノビル、タンポポ、ハコベ、ヨモギ。

　現代日本では薬草や春の味覚として親しまれる植物たちが、手入れの行き届かない砦の隅々に、これでもかと自生していたのだ。

​「軍師殿……本当にこれを食うのですか？　家畜の餌ではないかと……」

　一人の兵士が、泥のついたタンポポを掲げ、泣きそうな顔で訴えてくる。

​「黙って集めろ。毒草の見分け方は俺が教える。……いいか、腹が減っては戦はできん。絶望する前に、まずは胃袋を満たすことだけ考えろ」

​　俺は集めさせた野草を丁寧に選別し、井戸水で泥を洗い流した。

　そして、唯一無事だった「油」の瓶と、隠し持っていた「ニンニク」、さらに予備で持ち歩いていた「岩塩」を、火にかけた大鍋にぶち込んだ。

​　ジュワアアッ……！

​　瞬間、殺風景な砦の中庭に、暴力的なまでに食欲をそそる香りが爆発した。

　油とニンニク。この二つが合わされば、例え革靴の底であっても美味しく食えると言われる、料理界の魔法だ。

​「……な、なんだこの匂いは」

「……美味そうだぞ」

​　空腹で青ざめていた兵士たちが、ふらふらと、獲物を狙う獣のような目で鍋を囲み始めた。俺はそこに刻んだ野草を放り込み、手早く火を通す。岩塩で味を調えれば、特製「スタミナ薬膳スープ」の完成だ。

​「並べ！　一杯ずつだ、慌てるな！」

​　俺は自らお玉を握り、兵士たちの椀に熱々のスープを注いで回った。

　先ほどの兵士が、恐る恐る口をつける。

​「……っ！　う、美味い！　なんだこれ！」

「塩気が効いてて……あたたかい……。力が湧いてくるようだ！」

​　油が野草の特有の苦味をコーティングし、ニンニクの香りが鼻を抜け、岩塩のミネラルが疲労困憊の体に染み渡る。

「さすが軍師様だ！　こんな魔法を知っていたなんて！」

「これなら……これなら帝国軍相手でも戦えるぞ！」

​　中庭に、失われていた活気が戻っていく。

　だが、俺の目は笑っていなかった。

　スープを配りながら、俺は一人ひとりの兵士の「手」と「表情」を、逃さず観察していたのだ。

​　昨夜、食料庫が燃やされた。

　犯人は帝国軍の密偵か、あるいは内通者。火種には、間違いなく「油」が使われたはずだ。松明用の油か、あるいは調理用の油か。

　急いで手を洗っても、指先や爪の間に染み付いた「独特の油の匂い」までは、そう簡単に消せはしない。

​　俺は、お玉を差し出してきた一人の兵士の前で、ピタリと動きを止めた。

　男の顔色が、一瞬で土色に変わる。

​「……お前、いい食いっぷりだな。だが、その右手の袖……」

​　俺は男の手首を掴み、その指先を鼻に近づけた。

「――なんでそんなに、『火薬と古い油』の匂いがするんだ？」

​　周囲の喧騒が、一瞬で静まり返った。

　俺は最高に嫌な笑みを浮かべ、裏切り者の目を真っ向から見据えた。

ここまで読んでいただきありがとうございます！ 「面白かった！」「続きが気になる！」と思っていただけたら、 ページ下部の【★★★】をタップして応援していただけると、執筆の励みになります！ ブックマークもぜひお願いします！