商業ギルドとの経済戦争に勝利し、王都に平穏が戻ったある日の午後。 　俺は執務室のソファで、至福の時を過ごしていた。

「あーん」 「はい、あーん」

　セシリア姫が、揚げたてのポテトチップス（のり塩味）を俺の口に運んでくれる。 　サクッとした食感。磯の香りと岩塩の旨味。そして姫の笑顔。 　完璧だ。これぞ俺が求めていたスローライフだ。

「カズヤ様、塩加減はいかがですか？」 「最高です。……もう一枚」 「ふふっ、もう。カズヤ様は食いしん坊ですね」

　このまま平和ボケして一生を終えたい。 　だが、異世界の神様は、俺に安息を与える気などサラサラなかったらしい。

　バンッ！！

　執務室の扉が、蝶番が壊れるほどの勢いで開かれた。 　飛び込んできたのは、泥だらけの伝令兵だった。

「ほ、報告します！！　こ、国境の『鉄壁の砦』が……帝国軍に包囲されました！」

　空気が凍りついた。 　俺は口にくわえたポテチを落とした。

「……は？　包囲？　宣戦布告は？」 「ありません！　奇襲です！　敵の先遣隊およそ五千が、砦を取り囲んでいます！」

　五千。砦の守備兵は千人もいないはずだ。 　しかも、相手は大陸最強を謳うガレス帝国。まともにやり合えば半日も持たない。

「姫様、ピクニックは終わりです」

　俺は立ち上がり、軍師のコート（ただの防寒着だが）を羽織った。 　震える膝を机の陰で隠しながら、虚勢を張る。

「ガルド将軍を呼んでくれ。……少し、遊びに行ってくる」

　　　　　　　◇

　王都から急行し、国境の砦に到着したのは翌日の深夜だった。 　砦は断崖絶壁の上に建つ要塞だが、その空気は最悪だった。 　城壁の上から見下ろすと、闇の中に無数の篝火（かがりび）が見える。帝国軍の包囲陣だ。

　だが、本当の地獄は「外」ではなく「中」にあった。

「おお、軍師殿！　お待ちしておりました！」

　出迎えたのは、砦の司令官である男爵だった。 　だが、彼の顔は煤（すす）で真っ黒に汚れ、絶望に染まっている。 　砦の中庭からは、まだ焦げ臭い煙が上がっていた。

「……なんだ、あの煙は？　敵の火矢か？」

「い、いえ……それが……」

　男爵が泣きそうな声で報告した内容は、耳を疑うものだった。

「兵糧庫が……全焼しました」

「……はい？」

「昨夜、何者かが倉庫に火を放ったのです。消火が間に合わず、備蓄していた麦も干し肉も、すべて灰に……。残っている食料は、わずか三日分です」

　俺は頭を抱えた。 　包囲戦において、食料がないというのは「死」と同義だ。 　しかも、外からの攻撃ではない。

「内部犯か」

　俺は鋭い視線で周囲を見渡した。 　兵士たちが不安げにこちらを見ている。 　この中に、帝国に通じた裏切り者がいる。そいつが食料を燃やし、こちらの自滅を狙ったのだ。

「食い物がないんじゃ、戦う前に餓死だ……」 「もう降伏するしかないんじゃ……」

　兵士たちの士気は崩壊寸前だ。 　このままでは、敵が攻めてくる前に内部から瓦解する。 　どうする？　犯人を探すか？　いや、そんな時間はない。まずは腹を減らした彼らを何とかしなければ。

　俺は大きく息を吸い込み、わざとらしい高笑いを響かせた。

「ハッハッハ！　何をシケた顔をしている！」

　全員の視線が集まる。 　俺は中庭の地面を指差した。

「食料がない？　馬鹿を言うな。足元を見ろ。ここはいっぱいのご馳走で溢れているじゃないか」

「は？　ご馳走……？」

　兵士たちが足元を見る。 　そこにあるのは、踏みつけられた雑草だけだ。 　俺はニヤリと笑った。

「知らないのか？　一流の軍隊というのは、現地調達の達人なんだよ。……今から俺が、お前らに『極上のスープ』を振る舞ってやる」

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