​　王城の地下から発見された大量のジャガイモ。

　あとはこれを国民に広めて胃袋を満たし、ついでに国庫も潤すだけだ。

​　だが、ここで誤算が生じた。

​「……売れないな」

「はい、売れませんね」

​　俺とセシリア姫は、城下町の広場で頭を抱えていた。

　屋台には山盛りのフライドポテト。

　だが、客はゼロ。

​「おい見ろよ、あれ……例の『呪いの芋』だろ？」

「城の連中、俺たちに毒を食わせる気か？」

「触ったら死ぬぞ、逃げろ！」

​　数十年かけて染み付いた「ジャガイモ＝毒」という偏見は、そう簡単に払拭できない。

　「安全です」「美味しいです」と連呼すればするほど、怪しまれる始末だ。

​「やはり、無理なのでしょうか……」

「（……普通の売り方じゃダメってことか）」

​　俺は思考を切り替えた。

　人は「安全」と言われると疑うが、「禁止」されるとしたくなる。「危険」と言われると覗きたくなる生き物だ。

​　俺は屋台の看板を裏返し、真っ赤なペンキで書き殴った。

　『安心安全！ 美味しいポテト』という文字を消して、こう書き換える。

​　『勇気ある者のみ食せ。悪魔の欠片（デビルズ・チップス）』

​「カ、カズヤ様！？　余計に怖がらせてどうするのですか！」

「いいえ、これでいいんです。商売の基本は『恐怖』と『好奇心』ですから」

​　俺はガルド将軍を呼び寄せ、こっそり耳打ちをした。

　サクラの準備だ。

​　　　　　　　◇

​　作戦開始。

　今回はフライドポテトではなく、よりスナック感覚の薄切り「チップス」にする。

　高温のラードに、スライスした芋を投入。

​　ジュワワワワッ！！

​　賑やかな音と共に、焦げた塩と脂の香りが広場を制圧する。

　匂いの暴力だ。

​「な、なんだこの匂いは……」

「臭い……けど、なんか腹が減る匂いだぞ？」

​　人々が足を止める。

　そこへ、変装（サングラスをかけただけ）したガルド将軍が現れた。

​「フン！　悪魔の食い物だと？　この俺様が征服してやるわ！」

​　将軍はチップスを一掴みすると、衆人環視の中でバリボリと豪快に噛み砕いた。

　観衆が固唾を飲んで見守る。死ぬのか？　泡を吹くのか？

​「……！！」

​　将軍が天を仰ぎ、震え出した。

​「ぐ、ぐおおぉぉ……！　なんだこの衝撃はぁぁ！」

「お、おい！　やっぱり毒が！」

「口の中で……弾けるッ！　パリパリの食感！　絶妙な塩気！　こいつは悪魔だ……俺の理性を食い尽くす、美味すぎる悪魔だぁぁ！」

​　将軍の迫真の食レポ（ほぼ本音）に、観衆がどよめいた。

　苦しむどころか、至福の表情で次々とチップスを口に放り込んでいる。

​「お、おい……なんか美味そうだぞ」

「俺も……一口だけなら……」

「度胸試しだ！　俺にくれ！」

​　一度火がつけば早かった。

　娯楽の少ないこの世界で、中毒性の高いポテトチップスは最強の麻薬だ。

​「並べ並べぇ！　押すな！」

「一人一袋までだぞ！」

​　広場は阿鼻叫喚（あびきょうかん）。

　俺とセシリア姫は、ひたすら芋をスライスし、揚げ、塩を振るマシーンと化した。

　銅貨が雨のように木箱に投げ込まれていく。

​　夕方。

　完売の札を掲げた屋台の前で、俺はズシリと重い革袋を持ち上げた。

　この国の物価からすれば、家が一軒建つレベルの売上だ。

​「す、すごいですカズヤ様……！　ただの芋が、宝石に変わりました！」

「これが『付加価値（ブランディング）』というやつですよ」

​　俺はニヒルに笑ったが、内心ホッとしていた。これで当面の活動資金は確保できた。

​　だが、この熱狂を、路地裏から苦々しい顔で見つめる男たちがいたことを、俺はまだ知らなかった。

　商業ギルドの魔の手が、すぐそこまで迫っていたのである。

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