雪崩によって閉ざされた氷の洞窟。

　その吹き溜まりから幼竜バレットが掘り出したのは、まごうことなき黄金のランプだった。

　古めかしい装飾が施された真鍮（しんちゅう）製のオイルランプ。

　だがその表面から立ち上る魔力の揺らぎは尋常ではない。ヴェロニカが顔をしかめて後ずさるほどだ。

「……嫌な予感がしますね」

　俺は眉をひそめた。

　こんな辺境の、しかも氷の下深くに埋もれていた古代遺物。ろくなものであるはずがない。

　だがバレットは気に入ったのか、ランプの表面に自分の身体を擦り付けて「キュゥキュゥ」と鳴いている。摩擦熱で温めようとしているらしい。

　その時だった。

　ランプの注ぎ口から猛烈な勢いで赤紫色の煙が噴き出した。

「下がれッ！有毒ガスかもしれない！」

　俺の警告と共にリーゼロッテが前に出て盾を構える。セツナが俺を抱えて後方へ飛び退く。

　だが煙は拡散せず空中でとぐろを巻き、やがてひとつの巨大な人型を形成した。

　筋肉隆々とした上半身。下半身は煙の尾。

　古の伝承に語られる、強大な魔力を持った精霊――「魔人（ジン）」の姿だ。

『……我が封印を解きし者よ』

　腹の底に響くような重低音が洞窟を震わせる。

『久方ぶりの外気だ。礼を言おう、小さき人間たちよ』

「……どういたしまして。あいにくですが意図して起こしたわけではありませんよ」

　俺はドレスの埃を払いながら油断なく距離を取る。

　相手からは凄まじいプレッシャーを感じる。実体を持たない高エネルギー体。パイルバンカーの物理攻撃が効くかどうか怪しい相手だ。

『謙遜するな。……我は全能なる魔人。我を目覚めさせた褒美に願いを叶えてやろう』

　魔人は尊大に腕を組んだ。

『富か？名声か？あるいは強大なる力か？願えば望むままに与えよう』

「結構です。間に合っています」

　俺は即答した。

　この手の超常的存在が持ちかける取引には必ず裏がある。「タダより高いものはない」というのは俺が生前骨身に染みて学んだ教訓だ。

『欲のない娘だ。……ならば理想の国はどうだ？』

　魔人が腕を振るうと空中に幻影が浮かび上がる。

　そこには一年中花が咲き乱れ、飢えも争いもない美しい王都の姿が映し出されていた。

『こんな吹雪の最果てなど捨ててしまえ。お前たちだけの、何一つ不自由のない楽園（ユートピア）をここに創り出してやろう。支配するもよし、安寧に暮らすもよし。望む形の国家を手に入れろ』

　ヒロインたちが息を呑む。

　確かに魅力的な提案だ。この極寒の地獄から、瞬きする間に楽園へ行けるというのだから。

　だが。

「……馬鹿馬鹿しい」

　俺は鼻で笑い飛ばした。

「苦労せずに手に入れた国に何の意味があるのですか？」

『何？』

「私は自分の足で歩き自分の手で勝ち取ったものしか信じません。誰かに与えられた箱庭で飼い殺されるなど死んでも御免です」

　俺の言葉にリーゼロッテがハッとして背筋を伸ばした。ヴェロニカがニヤリと口角を上げ、セツナが「……ん。楽園いらない」と頷く。

　さすがは俺の共犯者たちだ。飼い犬になる気など毛頭ないらしい。

「それにその理想郷を作るためのエネルギー《対価》はどこから持ってくるのです？……どうせ私たちの魂でしょう？」

　図星だったらしい。魔人の目が怪しく光った。

『……生意気な小娘だ。人間風情が我が慈悲を拒絶するとは』

　洞窟内の空気が一変する。

　穏やかだった魔人の威圧感が明確な敵意へと変わった。

　周囲の氷壁がメキメキと音を立ててせり出し、唯一の脱出ルートであった天井のクレバスを完全に塞いでしまった。

『帰すわけには行かぬ。……折角の最上級の魂だ。我が糧となるまで、ここで永遠に夢を見せてやろう』

「夢……ですか？」

『そうだ。国家が不要ならば個へと問おう』

　魔人の姿がブレて不定形の霧となる。

　その霧は俺――セレスティアの周囲を取り囲み、耳元で粘着質に囁き始めた。

『見えるぞ。……お前の魂の歪（いびつ）さが。肉体と精神の不一致。不便だろう？苦しいだろう？』

　心臓がドクンと跳ねた。

　こいつ、俺の魂がこの少女の器とは別の「何か（男）」であることを見抜いているのか。

『戻してやろうか？……お前の、本来あるべき姿へ』

　魔人の霧が、俺の目の前で鏡のように像を結ぶ。

　そこに映し出されたのは、銀髪の美少女ではない。

　無精髭を生やし、疲れきった目で安タバコを咥えている泥臭い中年軍人の姿だった。

「ッ……！？」

「聖女様……？」

　リーゼロッテがいぶかしげに俺を見る。彼女たちにはその幻影が見えていないらしい。

　これは俺の心の中だけに投影された悪魔の誘惑だ。

『願え。聖女の肉体と引き換えに失われた四十八年の年月と、最強の肉体を返してやると』

　俺の喉が渇く。

　男の体。

　パイルバンカーの反動をものともせず、好きなだけ煙草を吸い女を抱き、泥の中で眠れる頑強な肉体。

　それは今の俺が喉から手が出るほど欲しているものだ。

　この「お飾り」の聖女という檻から抜け出せるチャンス。

「俺は……」

　無意識に、俺の唇が震えた。