会場の査定カウンター前。

　俺たちは、試験官から渡された封筒の中身を見て、ゴクリと唾を飲んだ。

「……え、マジで？　これ計算合ってますか？」

「はい。ミノタウロスの魔石に加え、希少な角が高品質でしたから」

　提示された金額は、合計で80万円。

　4人で山分けしても、1人あたり20万円だ。

　たった数時間の労働、しかも試験のついでに稼いだ額としては破格すぎる。

「す、すげぇ……！　日当の10倍ぐらいじゃねえか……！」

　タカシが封筒を持つ手を震わせている。

「が、学費の足しになります……！」

　サエさんも涙目だ。

「フッ……我にとっては端金（はしたがね）に過ぎんが、まあ今日のところは受け取っておいてやろう」

　カズマは腕組みをしてスカしているが、口角がニヤニヤと上がりっぱなしだ。素直じゃない。

　俺も懐に現金をしまい込んだ。

　20万。これで新しい装備を買うもよし、親にプレゼントもよし。

　探索者ドリームの片鱗を味わった気分だ。

「よし！　これだけありゃ豪遊できるだろ！　メシ行こうぜメシ！　肉だ！」

　タカシの号令に、誰も異論はなかった。

　＊＊＊

　会場近くの焼肉チェーン店。

　網の上では、上カルビやハラミがジュウジュウと音を立てて焼かれている。

「試験合格に、かんぱーい！」

「「かんぱい！」」

　ジョッキ（俺とサエさんはウーロン茶、タカシはビール、カズマはコークハイ）がぶつかり合う。

　死線をくぐり抜けた後の焼肉は、最高に美味かった。

　一通り肉を平らげ、腹が満たされた頃。

　カズマがグラスを「ダンッ」とテーブルに置き、重々しく口を開いた。

「さて……諸君。これからの話をしようか」

　場の空気が少し変わる。

「我ら『マッドゴーレム』は、今日伝説の一歩を踏み出した。この4人が揃えば、Ａランク、いやＳランクダンジョンの攻略も夢ではない。世界をその手に掴む時が来たのだ！」

　カズマの瞳は本気だ。

　彼は当然のように、このパーティーが「継続」するものだと思っている。

　だが――。

「あー、カズマ。悪いけど、俺はパスだわ」

　タカシがサンチュを齧りながら、あっさりと手を挙げた。

「なっ！？　貴様、栄光への道を拒むというのか！？」

「いや、俺仕事あるし。電気工事士なめんなよ？　平日は忙しいねん」

　タカシは申し訳なさそうに、でもきっぱりと言った。

「それに俺、住みは岸和田やぞ？　ここまで来るのに時間かかるし、地元の連中とも『免許取ったら一緒に潜ろうや』って約束してるからな。基本はそっちがメインになるわ」

「ぐっ……じ、地元愛か……」

　カズマがたじろぐ。

　地元のツレを大事にする。いかにもマイルドヤンキーなタカシらしい理由だ。

「私も……ごめんなさい」

　続いてサエさんが手を挙げる。

「看護学校の実習が始まるんです。これからは土日もレポートや病院実習で埋まっちゃうので、探索は長期休みくらいしか……」

「な、なんと……学業という名の足枷か……！」

　カズマがガクリと項垂れる。

　そして、最後にお鉢が回ってきた。

「レン、貴様なら……！」

「ぼくは西宮ですね」

　俺は冷たいウーロン茶を飲みながら答えた。

「学校もありますし、ここら辺までは遠いです。それにカズマの家、ほぼ和歌山じゃないですか。流石に集まるのはしんどいですし、まずは地元で自分のペースでやりたいですね」

　これは本音だ。

　カズマと組めばメリットはあるが、毎回集まる手間や、人間関係のしがらみは面倒くさい。

「き、貴様ら……！　揃いも揃って現実的すぎるぞ……！」

　カズマがテーブルに突っ伏した。

　世界征服の野望は、**「通勤距離」と「本業の忙しさ」**というリアルな壁の前に敗れ去ったのだ。

「ま、しゃーないって。住んでる場所も生活もバラバラなんやし」

　タカシがカズマの背中をバンバン叩く。

「でもよ、今日楽しかったのはマジだぜ。せっかくだから『D-Link』交換しとこうや。なんかデカイ祭りとか緊急募集があったら、また声かけてくれよ」

　その提案には、全員が頷いた。

　スマホを取り出し、ＱＲコードを読み込む。

『タカシ、サエ、カズマとフレンドになりました』

「グループ作っとくぞー。名前は……っと」

　カズマが奪い取るようにスマホを操作し、グループ名を入力した。

　グループ名：【選ばれし４人の・マッドゴーレム・オブ・レジェンド（仮）】

「……なげぇよ」

「（仮）って何ですか、（仮）って」

　俺たちが突っ込むと、カズマは「フン」と鼻を鳴らした。

　こうして、俺たちの即席パーティーは、焼肉の煙と共に解散することとなった。

　＊＊＊

　店を出て、駅での別れ際。

「じゃあなみんな！　また会おうぜ！」

「お疲れ様でした！　気をつけて！」

「フッ……深淵が再び交わる時まで、さらばだ」

　それぞれが別々の方向（大阪市内、兵庫、南大阪・阪和方面）へ散っていく。

　俺は電車に揺られながら、スマホを見た。

　グループチャットには、すでにカズマが『今日の我の勇姿』という自撮り画像を連投している。

（……うるせえな）

　俺は迷わず**【通知をオフ】**に設定した。

　静寂が戻る。

　

「……すげぇ濃い1日だったな」

　カバンに入った20万円の重みと、少しの疲労感。

　こうして、俺の探索者としての最初の一歩は終わった。

　明日からは**「合法探索者」**としてのソロ活動が始まる。