1月25日。

　決戦の日――「第一回 臨時探索者資格試験」の当日がやってきた。

　会場となったのは、大阪南港にある大型展示場『インテックス大阪』だ。

　最寄り駅を降りた瞬間、俺は帰りたくなった。

「……すげぇな…コミケかよ」

　視界を埋め尽くすのは、人、人、人。

　だが、その大半は受験者ではない。

　試験の様子を一目見ようとする野次馬、再生数稼ぎの配信者、そして「合格祈願」の怪しいグッズを売る露店商たちだ。

「ダンジョン饅頭、いかがっすかー！」

「そこのお兄さん！　試験前に『運気が上がる壺』どう！？」

『こちら、会場前です！　ものすごい熱気です！』

　まるで万博かフェスだ。

　そんな有象無象の群衆をかき分け、受験票を持った人間だけが、ゲートの奥へと進むことを許される。

　だが、その受験者層もカオスを極めていた。

　迷彩服にモデルガンを持ったミリオタ崩れ。

　金属バットや鉄パイプを担いだ、特攻服姿のヤンキー集団。

　そして、明らかにゲームの装備を模した段ボール鎧を着ているコスプレイヤー（真顔）。

　殺気と熱気、そして勘違いした連中のイキり声が混ざり合い、異様な空気を醸し出している。

「おい見ろよ、あいつ段ボール装備だぜｗｗｗ」

「俺たちゃ『チーム・マッドドッグ』だ！　喧嘩売るなら覚悟しろよ！」

　……地獄だ。

　俺は深くフードを被り、気配を消して受付の列に並んだ。

　Amazonで購入したプロテクタージャケットに、カーゴパンツ。背中には布で包んだ斧。

　この会場では、俺のような「地味で実用重視」な格好は逆に浮いているのかもしれない。

　＊＊＊

　午前中は筆記試験だった。

　内容は「ダンジョン探索業務法」や「緊急時の避難マニュアル」など、事前に公開されていたPDFを読んでいれば誰でも解ける常識問題ばかりだ。

　だが、周りからは「こんなん読んでねえよ」という舌打ちが聞こえてくる。

俺は淡々とマークシートを塗りつぶした。

　おそらく満点だろう。

　そして午後。

　筆記試験を通過した者だけが、次のステップ――

**『適性覚醒』**へと進む。

「これより、ダンジョン未経験の方に対し『覚醒』を行います。係員の指示に従い、順番に『原石』に触れてください」

　大ホールの中央には、黒く脈打つ巨大な石――ダンジョンから回収された『魔力原石』が鎮座していた。

　まだジョブ機能等に覚醒していない人は、これに触れることでジョブ機能等に目覚めさせる仕組みらしい。

「う、うわっ！　なんかビリビリした！」

「俺、気分悪い……」

　原石に触れ、興奮して手を震わせる者が続出する。

　俺の番が来た。

　すでに覚醒済みの俺には不要だが、形式上触れなければならない。

（……一応、初めてのフリをしておくか）

　俺はおっかなびっくり石に触れ、数秒後に「っ……！」と大袈裟に手を引っ込めた。

　係員が事務的に頷く。

「はい、反応あり。次の方、測定へどうぞ」

　通過儀礼を終え、いよいよ実技（身体測定）だ。

「次、受験番号０４５２番！　神崎 蓮！」

　係員の呼び出しに応じ、俺は測定機の前へ進み出た。

　種目は「背筋力」と「魔力測定」。

　周りの受験者が見守る中、俺はグリップを握る。

（……なんで背筋なんだよ。ゴリラじゃねーんだぞ）

　俺は心の中で悪態をつきつつ、リミッターをかけて、素の本気の力で引いた。

　ガシャンッ！

「はい、背筋力220キロ！　……お、身体がデカイからか結構いいね」

「ありがとうございます」

　係員が少し驚いた声を上げた。

　最近のビルドアップで体格が良くなっているため、スポーツマンなら出せる範囲。だが、一般人にしては強い。狙い通りの数値だ。

　続いて魔力測定。

　水晶玉のような装置に手を乗せる。

　ＡＢ型は魔力が高いという噂があるが、今の俺の見た目は完全に「脳筋戦士」だ。多少低くても「戦士ならこんなもんだろ」という偏見が働くはずだ。

「……魔力反応、あり。ランクＤ相当。――合格だ」

　よし。

　俺は心の中でガッツポーズをした。

　これで晴れて、俺は公認の「探索者」だ。

　だが、本当の試練はここからだった。

「えー、合格者はその場で『D-Link』を起動し、4人1組の即席パーティーを結成してください。次の最終試験は、パーティー単位での模擬探索となります！」

　会場にどよめきが走る。

　アプリを使ったマッチング試験。

　コミュ力と運が試される「パーティーガチャ」の時間だ。

（頼む……！　綺麗なお姉さん来い！！）

　俺は邪な願いを込めつつ、スマホを取り出しマッチングボタンを押そうとした。

　その時だ。

「おい、そこのデカい兄ちゃん！　お前、背筋力なかなかだったな！」

　声をかけてきたのは、金髪を逆立てた男だった。

　耳には大量のピアス。見た目は完全に輩（ヤカラ）だが、不思議と愛嬌がある顔をしている。

「俺はタカシ。喧嘩なら負けねえけど、頭使うのは苦手でよ。お前みたいな冷静そうなのが欲しかったんだ。組まねえか？」

「……？あぁ…よろしくお願いします！」

　悪い人ではなさそうだ。同じ前衛役としてアリだろう。

　俺が承認ボタンを押すと、あと2枠。

「あ、あの……私も、入れてもらえませんか？」

　おずおずと手を挙げたのは、スッキリしたスカイブルーのパーカーに動きやすいカーゴパンツ、白スニーカー姿の女子だ。

　手には救急箱と小さなポーチを持ち、清潔感と実用性を兼ね備えている。

「私、サエと言います。看護学生なんです。正面から戦うのは無理ですけど、応急処置なら……」

「おー！　ヒーラーか！　大歓迎だぜ！」

　タカシが即決した。

　上目遣いで控えめな態度。

（……あざといなぁ。こんな感じのがサークルクラッシャーなんだろうなぁ……だが、悪くない……）

「レンって言います。今日はよろしくお願いします」

　回復役（衛生兵）は必須だ。

　これで三人。バランスはいい。

　あと一人は遠距離攻撃ができる奴がいればベストだが――。

『募) 選ばれし魔法使いのワイ将のＰＴメンバーは20前半までの女で』

　アプリの近隣募集リストに、見覚えのある不穏な文言が表示された。

　……いや、まさかな。

　そう思った瞬間、俺たちのグループに通知が来た。

『【轟雷の魔導師】が参加を希望しています』

「うお、魔導師！？　すげえ名前だな！　承認承認！」

「あ、おい待て！」

　俺が止める間もなく、タカシが承認ボタンを押してしまった。

　直後、人混みを割って「そいつ」が現れた。

　黒いローブ（ドンキ製）を纏い、左手に包帯を巻き、右目にはカラーコンタクト。

　そして、妙に自信満々な薄ら笑いを浮かべたヒョロガリの男。

「フッ……待たせたな。我が名はカズマ。深淵を覗きし者だ」

　俺は天を仰いだ。

　終わった。

　掲示板でうじゃうじゃいる魔導師タイプだ……。

　SR級の「地雷」を引いてしまった。

「……よろしくお願いします。ぼくはレン。こっちはタカシと、サエさんだ」

「ふむ。戦士に僧侶、そして……肉壁か？」

　カズマは俺（地味な装備）を見て、鼻で笑った。

「まあいい。我が選ばれしＲＨマイナスの血は、そこいらのＡ型やＢ、Ｏ型のジョブのみごときパチモン魔道士とは格が違う。我が真の火力を特別に見せてやろう。その暁には、このパーティーを合格へと引っ張っていってやる……ククク」

「……」

　俺は無言でサエさんと顔を見合わせた。

　タカシも「やべえ、間違えたかも」という顔をしている。

　だが、マッチングは成立してしまった。キャンセルはできない。

「最終試験、開始！」

　アナウンスと共に、会場奥の巨大なゲートが開く。

　俺たち「即席パーティー」の、波乱しかない初陣が始まった。