久しぶりに袖を通したブレザーは、窮屈だった。

　1月8日。俺は、変わり果てた世界で、変わらない通学路を歩いていた。

　すれ違うサラリーマンや学生たちの顔には、一様に疲労と不安の色が濃い。

　校門には普段見かけない警備員が2名立っており、物々しい雰囲気を醸し出している。さすが私立、対応が早い。

　昇降口で上履きに履き替えていると、近くで女子生徒の短い悲鳴が上がった。

　視線を向けると、3年生の先輩が1人、松葉杖をついて歩いていた。

　だが、注目すべきは足ではない。

　三角巾で吊られた右腕――その肘から先が、プッツリと無くなっていた。

「……うわ」

「おい見ろよ、あれ……」

　周囲がざわつく。

　受験のストレス発散か、あるいは一発逆転を狙ったのか。

　どちらにせよ、彼が払った代償はあまりに大きすぎたようだ。あの顔色は、生きているのが不思議なくらいだ。

　さらに、1年生の教室があるフロアからは、啜り泣くような声が漏れてきている。

　噂では、ＳＮＳで繋がった1年生のグループが「初心者歓迎ダンジョン」というデマを信じて突入し――7人が入って、戻ってきたのは1人だけだったらしい。

　その一人も、精神に異常をきたして入院中だとか。

「……地獄だな」

　俺は呟き、自分の教室への階段を登った。

　教室のドアを開ける。

　ざわつきが一瞬止まり、視線が俺に集まった。

　……いや、俺というより、俺の「肩幅」に見入っている気がする。

「よう、蓮。……お前、ダンジョン潜って生きてるのは知ってたが、五体満足で無事に学校来るか。みんな心配だったんだよ」

　声をかけてきたのは、健太だ。

　俺の席の前の椅子に座り、呆れたようにこちらを見上げている。

「みんなには言ってないはずだが？」

「ダンジョンに行ったやつが生存してるかみんな気になってたから、お前が行ったこと言ったんだ。『あいつは生きてるっぽい』って」

　健太は笑っていたが、その目の下には濃いクマがあった。

　俺はため息をついたが、責める気にはなれなかった。クラスの空気がここまで重ければ、少しでも生存情報が欲しかったのだろう。

　健太が視線を、向かい側の教室の方へずらす。

　窓際の席。

　そこには、誰も座っていない。

　インスタで「凸るわｗ」と投稿していた、隣のクラスの男子生徒の席だ。

　まだ登校時間は早い。今から来る可能性だってあるはずだ。

　だが、向かいのクラス中が「そこ」を意識して、あえて触れないようにしているのが痛いほど伝わってくる。

「……あいつ、アカンかったらしいわ」

　健太が声を潜めて言った。

「警察が捜索したけど、スマホだけ落ちてたって」

「……そうか」

俺は短く答えた。

　驚きはない。準備不足でダンジョンに入ればどうなるか、俺は身を持って知っている。

　もしあの時、遭遇したのがゴブリン以上の化物だったら……俺もこの場にはいなかったかもしれない。

　ただ、日常の隣に「死」が口を開けている現実を、改めて突きつけられた気分だった。

　＊＊＊

　始業式は放送で行われた。

　校長の話は要領を得なかったが、結論だけは明確だった。

　一、当面の間、学校への登校は原則禁止とする。

　二、授業は全てオンラインに移行する。

　三、不要不急の外出、特にダンジョン周辺への接近を固く禁じる。

　予想通りの措置だ。

　ざわつく教室の中で、担任が「放課後、運動部は各顧問の元へ集合するように」と付け加えた。

　＊＊＊

　放課後。部室棟のミーティングルーム。

　サッカー部の面々は、重苦しい沈黙の中にいた。

　顧問の松本先生が、苦渋の表情で切り出す。

「……単刀直入に言う。高体連から通達があった。春の大会は中止だ」

　部員たちが息を呑む。だが、先生の言葉はそこで終わらなかった。

「それと、今後の部活動についてだが……ガイドラインが決まるまで、活動は全面休止とする。特に――『覚醒者』についてだ」

　先生の視線が、部員たちをなめるように見回す。

「ニュースで見ていると思うが、ダンジョンに接触し、ステータスに目覚めた人間――いわゆる『覚醒者』の身体能力は、常人のそれを遥かに凌駕する。そんな人間が、一般の生徒とコンタクトスポーツを行えばどうなるか」

「……怪我じゃ、済まないですね」

　キャプテンが絞り出すように言った。

　そうだ。今の俺が、全力で健太と競り合ってショルダーチャージをしたら？

　間違いなく、健太の肋骨は粉砕されるだろう。悪ければ内臓破裂だ。

　それはもうスポーツじゃない。殺し合いだ。

「現在、協会の方でも『ステータス検査』の導入が検討されている。もし覚醒していることが判明した場合、公式戦への出場は認められない可能性が高い」

　シン、と部屋が静まり返る。

　その沈黙を破るように、ある部員が手を挙げた。

「先生」

「なんだ、山田、谷川」

「俺、退部します」

「ぼくも」

　部室の空気が凍りついた。

　キャプテンが「はあ！？」と素っ頓狂な声を上げて立ち上がる。

「お前ら、何言うてんねん！　まだ決まったわけちゃうやろ！」

「いや、無理だろ」

　山田は淡々と言葉を継いだ。

「周りに怪我させたくないし、大会に出られないなら練習する意味もない。受験勉強に専念したいんで、辞めさせてください」

　山田たちが覚醒者かどうかは分からない。単にこの状況に見切りをつけたリアリストなのかもしれない。

　だが、俺にとっては好都合な流れだ。

　俺は小さく息を吐き、手を挙げた。

「先生。ぼくもおそらく引っかかります。冬休みの間にちょっと鍛えすぎたので」

「……神崎、お前までまさか」

　山田たちは席を立ち、出口へと向かう。

「待て！　待て山田！」

　顧問が慌てて呼び止めた。

「退部は認めん。……とりあえず、『休部』だ。休部扱いでいい」

「先生？」

「まだルールも確定していないんだ。特例措置ができるかもしれない。……とにかく、籍だけは置いておけ。な？」

　必死な形相の顧問と、縋るような目のキャプテン。

　山田たちは顔を見合わせ、俺もポリポリと頭をかいた。

「……わかりました。じゃあ、無期限の休部ってことで」

　ここで揉めるのも時間の無駄だ。

　籍を置いておくだけなら、実害はない。

「悪いな、健太。春の大会、頑張れよ。……あればの話だけど」

「うん。さっき中止って言ってたんよ」

　健太の冷静なツッコミに、俺は苦笑いで返した。

　廊下の窓から見えるグラウンドは、誰もいなくて寒々しい。

　俺はもう、ただの高校生じゃない。

　日常（サッカー）から、非日常（ダンジョン）へ。

　軸足は完全に移った。

「さて……帰って情報収集（ネットサーフィン）の続きだな」

　俺はカバンを担ぎ直し、夕暮れの校舎を後にした。