ガレージを出て、俺は金属バットを肩に担ぎながらスマホを操作した。

　いくらステータスが上がったとはいえ、初めての実戦だ。

　万全を期すなら、背中を預けられる仲間が欲しい。

　俺はサッカー部のグループLINEを開き、特に体格が良く、喧嘩慣れしていそうなディフェンス陣にメンションを飛ばした。ついでに、クラスのラグビー部の連中にも声をかける。

『今から近所の公園のゲート行く。装備ある奴、一緒に来れるか？』

『中身は分からんが、多分モンスターがいる。山分けでどうだ』

　既読はすぐに付いた。

　さすが現代っ子、パンデミック下でもスマホは手放さないらしい。

　だが、返ってきた反応は芳しくなかった。

『ごめん蓮。地元のツレと今から行くんよな。線路にダンジョン出てこっちまで来る電車止まってるけど、お前大阪来れる？』

『マジで言ってんの？　俺いま婆ちゃんの家だわ。広島』

『俺も無理。親父がうるさいし、そもそも兵庫にいない。ハチ北でスキー中』

『お前、死んだやついるらしいぞ。正月から自殺志願かよｗ』

『ニュース見たか？　自衛隊に任せとけって』

　……全滅だ。

　考えてみれば当たり前か。今日は1月1日。元旦だ。

　普通の高校生なら、炬燵で餅を食っているか、親の実家に帰省しているタイミングだ。

　俺のように、自宅にフル装備のジムがあって、かつ正月からバットを振り回そうとしている奴の方が異常なのだ。

　最後に、相棒のセンターバックである健太から個別のLINEが入った。

『蓮、お前が行くのは止めへんけど、無理だけはすんなよ』

『お前に死なれたら、春の大会しんどいねん』

『頼むで、西宮のセルヒオ･ラ〇ス(笑)さんよ』

「……誰がラモ〇やねん。カードそんな貰ってへんわ」

　俺は苦笑しながら画面をタップした。

『土産話、期待しとけ』

　短く返信し、俺はスマホをポケットに突っ込んだ。

　結局、行くのは俺一人か。

　一瞬、「行かない」という選択肢も脳裏をよぎった。

　だが、今の俺を突き動かすのは、食欲（利益）だけではない。

　眼の前に現れた「未知の世界」への、抑えきれない好奇心だ。

　目的地である近所の公園に近づくと、生臭い風が漂ってきた。

　時刻は11時を回っている。

　遠くでサイレンの音が鳴り響いているが、この辺りの住宅街は不気味なほど静かだ。

　人はいない。皆、家に閉じこもってテレビにかじりついているのだろう。

　公園の中央、黒い石枠の中で渦巻く青い光。

　俺は迷わず、その中へ足を踏み入れた。

　＊＊＊

　視界が歪み、次の瞬間には肌に触れる空気が変わっていた。

　六甲おろしの冷たい風ではない。少し湿った、生温かい洞窟の空気だ。

　壁面には微発光する苔が生えており、薄暗いながらも視界は確保できる。

「……いた」

　ダンジョンに入ってすぐ、俺は足を止めた。

　通路の奥に、小さくうろつく影がある。

　額から鋭い一本角を生やした、灰色のウサギだ。

　ホーンラビット。

　ファンタジーの下級モンスター。

（……1、2匹か）

　奴らは俺の気配に気づかず、ポンポンと跳ね回っている。

　俺は深く息を吐き、自分の体調を確認する。

　ゲームのようなHPバーなんて親切な表示はない。頼れるのは自分の感覚だけだ。

　心拍数は正常。筋肉の張りも良好。空腹感だけが玉に瑕だが、体は軽く動く。

「ふんっ」

　短く息を吐き、意識を集中させる。

　ガレージで試した感覚を再現する。

　体内の魔力を循環させ、皮膚の表面に薄く張り巡らせるイメージ。見えないレガースで全身を覆う感覚だ。

　――できた。

　体表を薄い膜が覆う。

　俺の【筋力】ステータスは『16』。成人男性の平均がいくつか知らんが、バットを振る火力に関しては自信がある。

「よし」

　俺はバットを構え、洞窟の地面を踏みしめた。

　隠れるつもりはない。

　堂々と正面から、フィジカルで蹂躙する。

「キュ？」

　1匹のウサギが俺に気づいた。

　赤い瞳が俺を捉え、殺意を漲らせる。

　獲物だと思ったのだろう。奴は仲間を呼ぶこともなく、鋭い角を突き出して直接突っ込んできた。

「キィッ！」

　速い――いや。

　遅い。

　県大会レベルのフォワードの突破に比べれば、その動きはスローモーションに見える。

　俺は立ち止まったまま、バットを振りかぶった。

　飛んでくるボール（ウサギ）に合わせ、スイングの軌道をイメージする。

　狙うは頭部。フルスイングだ。

「……ふっ！」

　ウサギが飛びかかってくるタイミングに合わせ、俺は腰を回転させた。

　全身のバネを使い、100キロのバーベルを挙げた背筋力を、バットの先端一点に乗せる。

　ガァァァンッ！！

　硬質な金属音が洞窟内に響き渡った。

　手には確かな衝撃。だが、重さは感じない。

「ギ……？」

　ウサギの顔面が、ゴムボールのように歪んだ。

　次の瞬間、角の生えたウサギは弾丸のような勢いで吹き飛び、ダンジョンの壁に激突した。

　グシャ、という嫌な音がして、ウサギが地面に落ちる。

　頭蓋が陥没し、ピクリとも動かない。

　即死だ。

「……なるほど」

　俺はバットに残った赤色の体液を振り払う。

　予想以上だ。

　【筋力：16】と魔力纏いの乗算。

　これはもう「戦い」じゃない。コーナーキックの競り合いですらない。

　ただの「駆除」だ。

「キュッ！？　ギギィ！」

　残った一匹が、慌てて逃げようとする。

　その目には恐怖の色が浮かんでいた。

　野生の勘で悟ったのだろう。目の前の人間は、自分たちが狩れる獲物ではないと。

「逃がすかよ」

　俺は地面を蹴った。

　一歩で距離を詰める。

　逃げようと背を向けたウサギの背中に、バットを振り下ろす。

　ドゴォッ！

　脊椎が砕ける感触。二匹目、処理完了。

「肉置いてけよ。……うーん、ちょっと罪悪感あるな」

　俺はバットを下ろし、苦笑いする。

　生きるためとはいえ、可愛いウサギをバットで殴殺したのだ。後味が良いわけがない。

　すると、足元のウサギの死体が、ふわりと黒い霧になって霧散し始めた。

　まるでドライアイスが昇華するように、肉体が消えていく。後には何も残らない――いや。

ボトッ、と湿った音がした。

「……ん？　なんか落ちたぞ」

俺は屈みこみ、薄暗い地面に転がっているものを凝視する。

　一つは、小指の先ほどの大きさの、濁った黒い石。

　もう一つは――赤い肉塊だ。

　パック詰めもされていない、剥き出しの生肉が、そのまま洞窟の地面に転がっている。

「うわぁ……直置きかよ」

　俺は顔をしかめながら、慎重にそれを拾い上げた。

　幸い、ここは乾燥した岩場だから砂利を払えばなんとかなりそうだが。

「場所によっては汚れまくって食えたもんじゃないな、これ」

　沼地や泥のダンジョンだったら、ドロップした瞬間廃棄処分だ。

　運営（神様？）は衛生管理とか考えてないらしい。

　まじまじと見つめると、視界の端に小さなウィンドウが浮かび上がる。

　【魔石】

　【ホーンラビットの肉（低品質）】

　「……まあいい。洗えば食えるだろ」

　同時に、頭の中にシステム音声が響く。

『経験値獲得。レベルが上昇しました。Lv.1 → Lv.2』

「……っしゃ！」

　俺はガッツポーズをした。

　低品質だろうが直置きだろうが、タンパク質には変わりない。

　今夜の晩飯は焼肉だ。