浮遊感に苦しんだ次の瞬間。

　柔らかい地面に放り出され、同時に腹に質量を感じて「ぼえっ」とセンリは声を上げた。

「ああ、すまん」

　イサナは軽くそう言ってセンリの上からどいて、センリに手を差し出す。

　鈍く痛む腹を堪えつつ、センリは彼女の手を取って立ち上がった。

　頭上には夜空と、鬱蒼とした木々の枝が広がっていた。

　木々の向こう側には花畑が広がり、一面に銀色の小さな百合が咲いている。

　本物の百合ならば今頃甘い香りが漂っていそうなのに、鼻腔を突くのは濃い鉄錆の臭いだった。

「……ど、どこですか、ここは。変な臭いもしますし……」

「異界なのは確かだな。異界にはこういう、金属臭を含む風が吹く」

　イサナは大して動揺した様子もなく言い切った。

　彼女はふと花畑の方を示す。

「……見ろ、いたぞ。ミユちゃんだ」

「えっ？」

　イサナが示す先を見たセンリは目を丸くした。

　花畑の中、幼い少女──ミユが鼻歌混じりに花冠を編んでいる。

　だがミユを抱えているのは巨大な花の怪物だった。

　閉じた蕾がミユを見下ろしている。

　まるで、娘を慈しむ母親のように。

　木々の間から覗く異様な光景に、センリは背筋を冷たいものが這うのを感じた。

「……あれが、ミユちゃんの母親……？」

「まさか。彼女にそう思い込ませた、人食い花だよ」

「人食い……？！」

　ぎょっとするセンリとは対照的に、イサナは冷静な表情を崩さなかった。

　彼女はランタンを手に取り、センリに視線で促す。

「では任務開始と行こう。我々の任務は、あの女の子を無事に保護することだ。お前ならどうする？」

「ど、どうするって……とにかく、ミユちゃんを花から引き離すべきです」

「やってみろ。私が支援する」

「『やってみろ』ってそんな、手放しで……」

　センリは困り果てたが、イサナはランタンを持ったまま見守る姿勢になってしまった。

　自分だけでなんとかしなければいけないらしい。

　センリは一つ深呼吸をして、銃を後ろに隠したまま森を出て、できるだけゆっくりと花畑に踏み込んだ。

　花を踏む音を聞いてミユが振り向く。

　距離にして三メートル。

　人質を保護するには遠い。

「……花山ミユちゃんだね？」

「だぁれ？」

「僕たちは、お巡りさんだよ。ミユちゃんが一人でお出かけしちゃったから、先生がね、お迎えに行ってくれませんかって、僕たちにお願いしたんだ」

　センリがゆっくりとした口調を意識して告げると、ミユは特に警戒した様子もなくこちらを見ていた。

　彼女を抱える人食い花にも動きはない。

「……ミユちゃん。僕たちと一緒に帰ろう？　パパが待ってるよ」

「でも、ママが……」

　ミユは困った顔をして人食い花に身を寄せた。

　花はそれに応じるようにツタを伸ばし、ミユを一層抱え込む。

「ママ？　ママに何か言われたの？」

「ここでね、いっしょにパパまとうねって、ママがゆったの……」

　ミユからほろほろと落ちる記号は白く透き通っている。

　彼女は嘘を言っていない──少なくとも、彼女の認識では嘘だと思っていない。

　センリは心苦しく思いながらも告げた。

「そうなんだね。ミユちゃん、よくママのことがわかったね」

「……え？」

「だってミユちゃんは、ママとお喋りしたことがないはずだよ。どうしてママだと思ったの？」

　おろ、とミユの目が泳いだ。

　まだ途中の花冠を、小さな手がきつく握りしめる。

「……だって……パパが、いつもみてるのと、いっしょのおかおで……」

「声は？　本当にママの声だったのかな」

「……こ、え……」

　ミユが不安そうな表情を浮かべ、花から少し身を離して蕾を見上げた。

「……ママ、どうしてなんにもゆってくれないの……？」

　人食い花の蕾が震える。

　次の動きに備えてセンリは反射的に銃を構えた。

　アイアンサイトにホログラムが浮かび、照準が人食い花に合わせられた次の瞬間。

　ごぱっと音を立て、糸を引きながら人食い花の蕾が開いた。

　花の中心には鋭い牙の並ぶ口があり、ぎしぎしと軋んだ音を立てる。

　恐怖に泣き叫ぶミユの声と拳銃の自動音声が重なった。

「わああああ！　ママァァァ！」

『────裁定完了。脅威度、高。殺傷破裂弾の使用、承認』

　センリの全身から冷や汗が噴き出した。

　隣に並び立ったイサナがランタンを持ち上げる。

「三十点。人質を動揺させる声かけはナンセンスだな」

「す、す、すすすすみません課長！　僕あのどうしたら……！」

「私が相手をする。お前は隙を見て人質を確保し、離脱しろ」

　イサナがそう言い終えるや否や、ランタンが強く光を放った。

　ミユに覆いかぶさろうとしていた人食い花が動きを止める。

「────鬼灯兵装（ほおずきへいそう）、限定解除。我が霊火（れいび）は魂をも焼き払う！」

　玲瓏（れいろう）とした声が告げた途端、ランタンから凄まじい炎が飛び出した。

　炎は白く光を放ちながら人食い花に絡みつき、一気に燃やす。

　人食い花は耳をつんざく絶叫を上げながら悶え苦しむ。

「行け」

「は、はい！」

　センリは銃をベルトに突っ込み、急いで駆け出した。