相手を威圧するためには、まずは己が冷静でなければならない。

　受け取った言葉をそのまま胸にとどめ、フルカは可能な限り静かに部屋の扉を開けた。

　昼間にも関わらず、暗い部屋だった。

　そこにいるモノが暗闇を好んでいるわけではない。

　ただ、光の有無に頓着しない性質なだけだ。

「逃した星は見つかったの？」

　低く、フルカは問う。

　音を立てないことは得意でも、静かにすることは苦手だった。余計な動きをしないよう、胸の前で腕を組む。

　それは、異形だった。

　ヒトの形をしている。影がそのまま立ちあがったような、夜の闇をヒトの形に切り取ったような、真っ黒なヒトの中に「目」が浮いている。

　ひとつやふたつではない。部位に寄らず、方向もめちゃくちゃに、大小様々な目が、各々でまばたきしている。

　異形の胸部で、一際大きな目がフルカを向く。

「見つけた」

　濁った声が、端的に答える。あるいは、表には見えない発声器官が、異形の体内から声を出しているのかもしれなかった。

　異形は、頭部の目のひとつを片手で押さえている。その指の隙間から、痙攣するように向きを変える瞳孔が見えた。

　半月程度の関係ではあれど、フルカも初めて見る異形の反応だった。

「なにか問題？」

「焼かれた。太陽がいる。だが」

　異形の視線がフルカを離れ、思考するようにぐるりと天井を舐めた。

「夜であれば、お前の糸で捕らえられる」

「へぇ。もうひとつオマケしてくれるってこと？」

「太陽は私の商品ではない」

　好きにしろ、という意味だと、フルカは受け取った。

　異形の言葉は端的なあまり、フルカには読み取りが難しい。質問責めにしなくても済むようになったのは、ここ数日のことだった。

「ひとつ。顧客に伝える」

　異形の声に、フルカは思わず目を見張った。組んだ腕に爪を立てて、一度息を吐く。

　問われる前に異形が情報を出したのは、「星を逃したとき」だけだった。すなわち、自分たちにとって都合の悪い情報である。

「……なに？」

「灰色の猟犬（グレイ・ハウンド）」

　異形が常用する語彙ではない。

「顧客はそう呼ぶ」

　二年前まで、首都ではよく聞いた言葉だった。

　異邦人を売買するものを、執拗に追い詰める管理局の犬。フルカのファミリーの天敵。

　それは、異邦人を捕らえるすべての牢と枷を破壊するという。

「関係ない。パパが求めているんだもの」

　震えた背筋を奮い立たせる。

「それとも、逃げるつもり？」

　声を、更に低く。

　爪先で床を二度叩く。

　フルカの威圧を意にも介さず、異形の目は再び天井を向いた。時間をかけて、視線が二往復する。

　通常、猟犬を恐れるのは、己の商品を全て失う可能性すらある「売る側」の方だ。いかに異形であっても、商人である以上はその例に漏れない。

　しかし。

「否定」

　短く、異形が答える。

　それ以上の言葉は続かなかった。

　もはや、フルカへ視線を向けることもない。

　歯噛みした顎が軋む。異形はフルカに価値を見出していない。心底嫌で、それでも異形を害するわけにはいかなかった。

　それは、フルカの「パパ」の大切な取引相手だ。

「星はどこにいるの」

　異形は、ただ町の名を答える。