―ねぇ、知ってる？

　友達の友達が言ってたんだけどさ。

最近、見たんだって……。

――テケテケ。

　

　

第一噺『テケテケの親切心』

―週末は、婚カツパーティーへ。

新しい出会いが、新しい未来を描きます。

そんなネット広告に、

ふと目を止めてしまったのが――

運の尽きだったのかもしれない。

白鳥スズカ、二十八歳。

最後の恋愛は、三年前。

気がつけば、周りは次々と結婚し始めていた。

「まだ焦らなくても大丈夫」

そう思っているうちに、

気づけば少しずつ出遅れていき、

そろそろ私も、と思った頃には、

今度は周囲に子どもが増え始めていた。

仕事が忙しかった。

タイミングが合わなかった。

そんな言い訳を口にすることにも、

いつの間にか慣れてしまっていた。

言葉にした瞬間、

胸の奥に、薄く虚しさが残る。

それに気づかないふりをしながら過ごしていた、

ある冬の夜。

スマートフォンの画面を指でなぞる途中で、

スズカは、あのキャッチコピーを目にしたのだった。

　婚カツパーティーの会場は、思っていたよりも賑わっていた。

人は多い。けれど、どこか均されている。

女性たちは、似たような色合いの服に、似たような髪型。

男性の方も、驚くほど代わり映えがしない。

スーツの色も、靴の形も、

笑顔の作り方まで、どこか揃っている。

その中に、

一人だけ見覚えのある顔があった――

・・・ような気がした。

けれど、すぐに首を振る。

上等なスーツに、高級そうな腕時計。

そんな人に、心当たりなんてない。

きっと、気のせいだ。

「おいくつですか？」

「普段は、どんなお仕事を？」

「休日は、何をしているんですか？」

会場のあちこちから、

当たり障りのない質問が、当たり前のように聞こえてくる。

まるで、同じ会話を、同時に何度も再生しているみたいだ。

―この中に運命の出会いなんて、

　本当にあるのだろうか？

スズカは、

そんなことを考えながら、

目の前のグラスに入った水を、そっと口に運んだ。

―あの、すみません。

　いま、話しかけても大丈夫ですか？

静かで、低く響く声だった。

振り返る。そこに立っていたのは、

清潔感のある、爽やかな男性。

そんな第一印象を抱いた。

黒く短く刈り上げた髪型は、

どこかホテルマンを思わせる。

スーツはきちんと整えられ、

胸元のポケットチーフも、くたびれた様子はない。

背筋を伸ばして立つ姿は、

余計な動きがなく、静かだった。

「えっと...ご一緒しても？」

押しつけがましさのない、

それでいてはっきりとした声。

思わず、スズカの頬がわずかに熱を帯びる。

「は、はい……」

緊張で、声が少し上ずった。

――これは、もしかすると。

――本当に、もしかするかもしれない。

胸の奥で、

そんな期待が、にわかに膨らんでいく。

スズカは、

それを否定しないことにした。

彼は、私より五つ年上で、

朝霞マサトと名乗った。

年齢も、声の調子も、立ち振る舞いも。

どれも落ち着いていて、妙にしっくりくる。

それからしばらく、他愛のない話が続いた。

―仕事のこと

―休日の過ごし方

―最近見た映画のはなし。

そして、意外な共通点に気づく。

「『ホリデイ』、好きなんですか？」

「ええ。あと、『ビフォア・サンライズ』も」

思わず、目を見開いてしまった。

どちらも、

偶然の出会いが運命に変わっていく恋愛映画だ。

「……私も、好きです」

そう答えると、

彼は少しだけ嬉しそうに目を細めた。

「運命の出会い、っていうのに憧れるんです」

その言葉を、

あまりにも自然な笑顔で口にするものだから、

思わず見惚れてしまう。

誰もが振り返るような、

いわゆる“分かりやすいイケメン”ではない。

けれど、目尻に浮かぶ笑い皺が、やけに印象に残った。

――悪い人じゃない。

むしろ、

いい人なのだと思う。

スズカは、

そんなふうに感じていた。