混沌の床屋の入り口は、黒い霧に覆われていた。

一刀は足を踏み入れた。

中は薄暗く、どこからともなく呻き声が聞こえる。穢れに呑まれた者たち——人の形を辛うじて保っている者もいれば、完全に異形化した者もいる。

「うぅ……」

「グルルル……」

彼らは一刀たちに気づいていない。あるいは、気づいていても動けないのか。

「この人たち、救えますか……」

セリーヌが囁いた。

「わからない。だが、やってみる」

一刀は最も近くにいる者に近づいた。かつては人間だったのだろう。今は髪が床まで伸び、全身を黒い霧が覆っている。

剃刀を構える。張り手で皮膚を引っ張り——

「動くな」

声がした。

一刀が振り向くと、奥から一人の人物が歩いてきた。髪は白く長く、しかし穢れは纏っていない。年老いた女性だ。

「お前は……」

「私は、この床屋の管理人」

女性は一刀の前に立った。

「そして、理容神の番人」

「番人？」

「千年前、理容神が封印されたとき、私はその側にいた。以来、ずっとここにいる」

一刀は目を見開いた。

「千年も……生きているのか」

「穢れの中では、時間の流れが異なる。私は老いもせず、死にもせず、ただここで待っていた」

「何を待っていた」

「理容神を解放できる者を」

女性は一刀を見つめた。

「お前は、理容神と同じ匂いがする。同じ世界から来たのだろう」

「……ああ」

「ならば、資格がある。理容神を解放する資格が」

女性は奥を指さした。

「あの先に、理容神がいる。封印を解くには、千年分の穢れを祓わねばならない」

「千年分……」

「理容神は、自らの身体に穢れを引き受けた。この世界の全ての穢れを。そして、封印された」

一刀は理解した。

「つまり、理容神の穢れを祓えば——」

「この世界の穢れも消える。理容神と穢れは、表裏一体なのだ」

「どうすれば祓える」

「お前の技で」

女性は微笑んだ。

「理容の技で、神を清めよ。それが、唯一の方法だ」

一刀は奥へと進んだ。セリーヌが後に続く。

通路は暗く、狭く、どこまでも続いているように思えた。左右には、穢れに呑まれた者たちが壁のように並んでいる。彼らは動かない。まるで、何かを待っているかのように。

やがて、広い空間に出た。

そこに、理容神がいた。

巨大な椅子——理容椅子の形をした玉座——に座った、一人の男。髪は床を覆い尽くすほど伸び、全身を黒い霧が覆っている。顔は見えない。

「……これが、理容神……」

セリーヌが息を呑んだ。

一刀は近づいた。

「聞こえるか」

反応はない。

「俺は、神楽一刀。異世界から来た理容師だ」

男は動かない。

「お前を、解放しに来た」

その時、男の口が動いた。

「……解放……」

声は、擦れ、掠れ、しかし確かに言葉だった。

「お前が……来ると……待っていた……」

「待っていた？」

「千年……この穢れの中で……待ち続けた……」

男の目が開いた。白く濁った瞳が、一刀を見つめる。

「……頼む……俺を……清めてくれ……」

一刀は剃刀を握りしめた。

「任せろ」