混沌の床屋に近づくにつれ、穢れの濃度は急激に上がった。

セリーヌは馬上でぐったりとしている。穢れに対する感受性が高い彼女には、この環境は過酷すぎた。

「もう少しだ。持ちこたえろ」

「……わかっている……」

丘を越えると、意外なものが見えた。

「村だ」

混沌の床屋の手前に、小さな集落があった。家々は質素だが、不思議なことに穢れの影響を受けていないように見える。

「どういうことだ……」

一刀たちが村に近づくと、人々が出てきた。老若男女、十数人。彼らは一刀たちを見て、驚きの表情を浮かべた。

「旅の方ですか……？」

「ああ。この先に用がある」

「混沌の床屋に……？」

村人たちがざわめいた。

「まさか……理容の技を持つ者か……？」

「俺は理容師だ」

一刀は馬から降りた。

「お前たちは何者だ。なぜ、こんな穢れの濃い場所に住んでいる」

村人たちは顔を見合わせた。やがて、一人の老人が前に出た。

「私たちは、理容神に仕えていた一族の末裔です」

「理容神に……？」

「千年前、理容神がこの地に封印されたとき、私たちの祖先は神と共にここに残りました。神の復活を待ち続けるために」

一刀は老人を見つめた。

「千年も、ここに？」

「はい。代々、この地を守り続けてきました」

「穢れの影響は受けないのか」

「私たちには、理容神から授かった『技』の断片が伝わっています。それを使って、穢れを祓い、身を守ってきました」

一刀の目が光った。

「『技』の断片？」

「髪を切ること、髭を剃ること——その基本だけは、祖先から受け継いでいます。完全な形ではありませんが」

「見せてくれないか」

老人は頷き、村の中心にある小屋に一刀を案内した。

小屋の中には、古びた道具が並んでいた。ハサミ、クシ、シェービングブラシ——形は違うが、機能は一刀の知る道具と同じだ。

「これが、理容神から伝わった道具です」

一刀は道具を手に取った。古い。おそらく、数百年は使われてきたものだろう。だが、手入れは行き届いている。

「技を見せてもらえるか」

「はい」

老人が実演した。若い村人を椅子に座らせ、ハサミで髪を切る。

動きはぎこちない。角度も、手順も、一刀の知る技術とは異なる。だが——根本的な考え方は同じだった。

「なるほど」

一刀は頷いた。

「形は違うが、原理は同じだ。お前たちは、理容神の技を確かに受け継いでいる」

「本当ですか……」

「ああ。ただ、改善の余地はある。俺から、いくつか教えよう」

一刀は老人に、自分の技術を伝えた。

ハサミの持ち方、刃の角度、髪を引き出す方向——基本的なことから丁寧に説明した。老人は熱心に聞き、メモを取った。

「すごい……私たちの技とは、まったく違う……」

「俺の世界では、理容技術は科学的に体系化されている。感覚だけでなく、理論に基づいて行う」

「科学的……」

「例えば、シェービングのとき、皮膚を引っ張る。これを『張り手』という」

一刀は実演した。

「皮膚にテンションをかけることで、刃が食い込むのを防ぎ、根元から剃ることができる」

「なるほど……」

「こういった技術は、教えれば誰でも身につけられる。特別な才能は必要ない」

老人の目が潤んだ。

「ありがとうございます……私たちは、千年もの間、不完全な技で穢れと戦ってきました。でも、あなたのおかげで……」

「礼はいらない。俺は、理容神を解放しに来た。そのためには、お前たちの協力が必要だ」

「喜んで。私たちにできることなら、何でも」

その夜、一刀は村人たちと食事を共にした。

セリーヌは村の長老から特別な薬草茶を与えられ、だいぶ回復していた。穢れを和らげる効果があるという。

「神楽殿、一つお聞きしてもいいですか」

ハジメという名の若い村人が、おずおずと手を挙げた。一刀の弟子と同じ名前だ。偶然とは思えなかった。

「なんだ」

「あなたは、理容神と同じ異世界から来たのですか」

「……おそらく」

「では、理容神を解放したら……どうなるのですか」

「わからない。ただ、穢れが祓われる可能性はある」

「穢れが……消える……」

村人たちがざわめいた。

「本当ですか」

「保証はできない。だが、やってみる価値はある」

「お願いします……私たちは、千年もこの穢れと戦ってきました。終わらせることができるなら……」

一刀は頷いた。

「任せろ」

翌朝、一刀は混沌の床屋に向かう準備を整えた。

「私も行く」

セリーヌが立ち上がった。

「大丈夫か」

「大丈夫。薬草茶のおかげで、だいぶ楽になった」

「……わかった」

村人たちが見送りに来た。

「お気をつけて」

「理容神を、お願いします」

「ああ」

一刀とセリーヌは、混沌の床屋へと歩き出した。