王都を発って十五日目。

風景が、明らかに変わり始めていた。

緑豊かだった森は、次第に枯れ木ばかりになった。空は曇り、太陽——二つの太陽——はぼんやりとした光しか放たなくなった。空気には、かび臭いような、腐ったような匂いが混じっている。

「穢れが濃くなっている」

セリーヌが眉をひそめた。

「ああ。混沌の床屋に近づいているんだろう」

一刀は馬を進めた。周囲には、穢れに侵された植物が広がっている。木々の幹には黒い斑点があり、草は灰色に変色している。

「生き物がいない」

「穢れが濃すぎるんだ。動物も、ここには近づかない」

セリーヌは周囲を見回した。確かに、鳥の声も虫の音もしない。死んだような静けさだけがある。

「神楽殿……」

「どうした」

「私、怖い」

セリーヌの声が震えていた。彼女の顔は青白く、額には汗が浮かんでいる。

「穢れを感じる……身体の中に、入ってこようとしている……」

一刀は馬を止めた。

「少し休もう」

木陰——枯れ木の影——で休息を取った。一刀は水筒をセリーヌに渡し、彼女の様子を観察した。

穢れの濃い地域では、敏感な者ほど影響を受けやすい。セリーヌは、長年穢れに苦しんできた経験がある。その分、穢れに対する感受性が高いのだろう。

「手を貸してくれ」

一刀はセリーヌの髪を確認した。根元に、わずかに黒い霧が見える。

「少し、穢れが戻ってきているな」

「……そうか」

「今ここで、軽く施術する。いいか」

「……頼む」

一刀は道具を取り出した。水筒の水で髪を濡らし、石鹸で泡立てる。蒸しタオルはないが、できることをやる。

「……気持ちいい」

セリーヌの表情が和らいだ。

「少し、楽になった」

「シャンプーだけで、ある程度は祓える。カットするほどじゃない」

「ありがとう」

休息を終え、再び旅を続けた。

十七日目の夕方、道端に人影を見つけた。

「……助けて……」

倒れている男だった。髪は腰まで伸び、黒い霧を濃く纏っている。重症の穢れだ。

「待っていろ」

一刀は馬を降り、男に近づいた。

「大丈夫か」

「……誰だ……」

「通りがかりの者だ。今から、髪を切る。動くな」

道具を取り出し、応急的な施術を行う。水で髪を濡らし、ハサミで切り落とす。黒い霧が消散し、男の目に光が戻った。

「……俺は……」

「穢れに侵されていた。今は、少し楽になったはずだ」

男は自分の身体を見下ろした。

「ありがとう……命の恩人だ……」

「礼はいい。それより、この先に何があるか知っているか」

「この先……」

男の顔が曇った。

「混沌の床屋だ」

「知っているのか」

「俺は……あそこから逃げてきた。穢れに取り込まれかけて……なんとか逃げ出して……」

「中はどうなっている」

「……地獄だ」

男は震えた。

「穢れに完全に呑まれた者たちが、うようよいる。人の形をしていない。もう、人間じゃない」

「理容神は？」

「理容神……？」

「あそこに封印されていると聞いた」

「わからない……でも、奥に何かがあった。巨大な……穢れの塊のようなもの」

一刀は頷いた。

「ありがとう。情報は役に立った」

「あんた、まさか……あそこに行くのか……」

「ああ」

「やめろ……死ぬぞ……」

「死ぬかもしれない。でも、行かなければならない」

一刀は男に水と少しの食料を渡した。

「王都の方角に向かえ。『床屋・神楽』という店がある。そこで、もっとちゃんとした施術を受けられる」

「床屋……神楽……」

「俺の店だ。仲間が待っている」

男は呆然と頷いた。一刀とセリーヌは、再び旅を続けた。

十九日目、ついに——

「見えた」

セリーヌが指さした。

丘の向こうに、巨大な建物がそびえている。黒い霧に覆われ、不気味な光を放っている。建物の形は、どこか——

「理容室だ」

一刀は呟いた。

建物は、理容室の形をしていた。巨大化し、歪み、穢れに呑まれているが——その輪郭は、明らかに理容室のものだった。

「あれが、混沌の床屋……」

「ああ。理容神が封印された場所」

一刀は馬を進めた。

「行こう」