一刀は馬を降り、ギルドの包囲を見渡した。

「何をしている」

「理容師殿……！ お待ちしていました！」

使者が前に出た。前回と同じ、金の刺繍の杖を持った男だ。

「貴様は王国法に違反した。無許可での浄化行為、民衆への煽動、そして——王女殿下の誘拐」

「誘拐？」

セリーヌが馬から降りた。

「私は自分の意思で同行した。誘拐ではない」

「殿下、お戻りください。ギルドは——」

「ギルドの指図は受けない」

セリーヌは冷ややかに言い放った。

「私は王族だ。ギルドに従う義務はない」

使者の顔が歪んだ。

「しかし、国法では——」

「国法？」

一刀が一歩前に出た。

「お前たちの言う『国法』は、民を支配するための道具だ。穢れを独占し、金を巻き上げ、民を苦しめる——それが『国法』なら、俺は従わない」

「貴様……！」

「俺は理容師だ。髪を切り、髭を剃り、人を清潔にする。それだけのことをしているだけだ」

「それが浄化行為だと——」

「違う」

一刀は剃刀を抜いた。

「これは浄化じゃない。衛生管理だ」

「衛生……？」

「清潔を保つことで、穢れを防ぐ。病気を予防する。お前たちが『浄化』と呼んでいるものは、俺の世界では『当たり前のこと』だ」

使者は言葉を失った。

「そして」

一刀は続けた。

「俺は管理理容師だ」

「管理……理容師……？」

「理容師が複数いる店舗を統括する責任者のことだ。衛生管理の総括、従業員の健康管理、そして——店を守る義務がある」

一刀はギルドの人間たちを見渡した。

「この店は、俺の責任で運営している。お前たちが何を言おうと、俺は店を守る。客を守る。俺の仲間を守る」

使者の目に、新たな感情が宿った。怒りだ。

「ならば——力ずくで排除するまでだ！」

使者が杖を振り上げた。先端が光り始める。

一刀は構えた。剃刀を手に、相手の動きを見極める。

「行け！」

使者が叫んだ。ギルドの人間たちが一斉に動き出す。杖から放たれる光の弾が、一刀に向かって飛んでくる。

一刀は横に跳んだ。光弾が地面に当たり、土煙を上げる。

「神楽さん！」

蒸野の声がした。建物の中から、彼女とハジメが駆け出してきた。

「下がってろ！」

「でも——」

「下がれ！」

一刀は次の攻撃を避けながら、ギルドの使者に迫った。

使者は杖を振るい、光の壁を作った。一刀の剃刀がそれに当たり、火花が散る。

「貴様の刃物では、我が術を破れぬ！」

「そうか」

一刀は剃刀を構え直した。

「なら、試してみろ」

一刀は走り出した。光の弾を避け、壁をすり抜け、使者との距離を詰める。

使者は慌てて杖を振った。だが、一刀の方が速かった。

剃刀が、使者の頬を掠めた。

「何……！」

使者が動きを止めた。頬に、一筋の線が走っている。血ではない。黒い霧だ。

「お前も、穢れに侵されている」

一刀は静かに言った。

「自分では気づいていなかったか？ 髭の中に、穢れが溜まっている」

「馬鹿な……我は清浄師だ……穢れなど……！」

「清浄師の術は、穢れを『封じ込める』だけだ。根本的に除去はしない。だから、お前たちも知らないうちに穢れを溜め込んでいる」

使者の顔が青ざめた。

「嘘だ……！」

「嘘じゃない。俺の目にはわかる」

一刀は剃刀を構えた。

「祓ってやろうか」

使者は後ずさった。周囲のギルドの人間も、動きを止めている。

「撤退だ……！」

使者が叫んだ。

「今日のところは引き上げる……！ だが、覚えておけ……！」

ギルドの人間たちは、雪崩を打つように逃げていった。

一刀は剃刀を仕舞い、店に向かった。

「神楽さん！」

蒸野が駆け寄ってきた。

「無事でしたか」

「ああ。お前たちは？」

「私たちも無事です。包囲されてる間、シャンプーと蒸しタオルで——」

「聞いた。よくやった」

一刀は蒸野の頭に手を置いた。

「お前たちがいてくれて、助かった」

蒸野の目に涙が浮かんだ。

「……おかえりなさい」

「ただいま」