一刀とセリーヌが王都を発って三日目。

「蒸野さん、大変です！」

ハジメが血相を変えて駆け込んできた。王宮の一角に設けられた「床屋・神楽・王都分室」——そこが、清浄師ギルドに包囲されていた。

「何事！」

蒸野は窓から外を見た。黒い法衣の集団が、建物を取り囲んでいる。その数、五十人以上。

「理容師殿はいるか！」

外から声がした。ギルドの使者だ。

「いない！ 神楽さんは今、ここにはいません！」

「嘘を申すな！ 出てこなければ、力ずくで——」

「嘘じゃない！」

蒸野は窓を開けた。

「神楽さんは旅に出た！ いつ戻るかもわからない！」

使者たちがざわめいた。しばらく相談した後、再び声が上がった。

「ならば、その間、この建物を封鎖する！ 理容師が戻るまで、誰も出入りを許さぬ！」

「そんな——」

「これはギルドの決定だ。従わぬ者は、王国法に基づき処罰する！」

窓が閉められた。蒸野とハジメは、顔を見合わせた。

「どうしましょう……」

「とりあえず、落ち着いて考えよう」

蒸野は深呼吸した。

建物内には、まだ施術を待っている客が十人ほどいた。彼らを帰すことはできない——外にはギルドの人間がいる。かといって、ここに閉じ込められたままでは——

「蒸野さん」

「なに」

「俺たちにできることって、何ですか」

ハジメは真剣な目で蒸野を見た。

「神楽さんがいなくても、俺たちだけでできること」

蒸野は考えた。

神楽一刀は、この場にいない。彼の技術、彼の知識、彼の判断力——すべてが欠けている。しかし——

「衛生管理」

「え？」

「神楽さんが教えてくれたこと。消毒の方法、手洗いの重要性、タオルの管理——それは、私たちにもできる」

「でも、施術は——」

「施術は、できない。免許がないから」

蒸野は窓の外を見た。

「でも、待っている人たちを『清潔』に保つことはできる。穢れの進行を遅らせることはできる」

「どうやって」

「手を洗わせる。髪を清潔に保つ方法を教える。蒸しタオルで穢れを浮かせる。シャンプーで洗い流す——カットとシェービング以外の部分なら、私たちにもできるはず」

ハジメの目が輝いた。

「俺も、手伝います」

「頼んだ。タオルの準備、消毒液の管理——ハジメくんの仕事は、神楽さんがいなくても変わらない」

「はい！」

二人は動き始めた。

待っている客たちに事情を説明し、協力を求めた。全員が頷いた。彼らは皆、穢れに苦しんできた者たちだ。ギルドに屈することは、彼らにとっても許せないことだった。

蒸野はシャンプーの準備を始めた。神楽一刀の監督下で何度も行ってきた作業だ。温度、手順、注意点——すべて体が覚えている。

「すみません、シャンプーさせてください」

「いいのか？ お前は理容師じゃないんだろう？」

「髪を切ったり、髭を剃ったりはできません。でも、洗うことはできます。穢れを少しでも軽くできるなら——」

客は頷いた。

「頼む」

蒸野は湯を注ぎ、髪を濡らし、石鹸で泡立てた。指の腹で頭皮を揉む。神楽一刀の手つきを思い出しながら、できるだけ丁寧に。

「……気持ちいい」

客が呟いた。

「あったかい」

蒸野は泡を洗い流した。髪に絡まっていた黒い霧が、少し薄くなった気がした。

「ありがとう」

「いえ……私には、これくらいしかできないから」

一方、ハジメは蒸しタオルの準備に追われていた。

薪で湯を沸かし、タオルを浸し、絞り、スチーマーの代わりに蓋付きの鍋で蒸す。温度を確認し、客の顔に当てる。

「熱くないですか？」

「ちょうどいい……」

客の表情が和らいだ。蒸しタオルの温もりが、穢れで強張った筋肉をほぐしている。

「ありがとう……こんなに楽になったの、久しぶりだ……」

「よかった」

ハジメは次のタオルを準備した。

外では、ギルドの人間が見張りを続けていた。しかし、彼らは建物の中で何が起きているか、知らなかった。

包囲は五日間続いた。

食料は、夜中にこっそり抜け出した村人が運んでくれた。王宮内には、セリーヌの侍女たちが協力者として残っていた。彼女たちは、ギルドの目を盗んで物資を届けてくれた。

六日目の朝、状況が動いた。

「蒸野さん！ 誰か来ます！」

ハジメが叫んだ。蒸野は窓から外を見た。

馬に乗った人影が、こちらに向かってくる。二人。その姿は——

「神楽さん……！」

神楽一刀とセリーヌだった。