第三王女セリーヌを理容椅子に座らせたとき、一刀は彼女の穢れの深刻さを改めて実感した。

髪の根元から黒い霧が滲み出し、首筋まで這い上がっている。表情は青白く、目の下には深い隈がある。重症だ。通常の施術では、完全に祓えないかもしれない。

「いつから、この状態だ」

「……五年前から」

「五年？」

「王宮での儀式の後、突然発症した。最初は軽い頭痛だった。それが、次第に……」

セリーヌは俯いた。

「髪が伸びると、身体が重くなる。思考がぼやける。感情が薄れていく。最近は、一日の半分以上を寝て過ごしている」

「清浄師の施術は？」

「何度も受けた。だが、効果は一時的だ。数日もすれば、元に戻る。いや、もっと酷くなる気さえする」

一刀は眉をひそめた。

清浄師の術は、穢れを「一時的に抑え込む」ものだと聞いていた。完全に除去するのではなく、表面を覆い隠すだけ。だとすれば、根本的な治療にはならない。むしろ、穢れが内部に蓄積していく可能性がある。

「一つ聞きたい」

「なんだ」

「清浄師の施術を受けるとき、髪を切られたことはあるか」

「……ない」

「シャンプーは？」

「それも、ない」

「つまり、清浄師は髪に触れることなく、術だけで穢れを祓おうとしていたわけだ」

「そうなる……」

一刀は理解した。

清浄師の術は、理容の代替品ではない。別物だ。彼らは穢れを「封じ込める」ことしかできず、「除去する」ことはできない。だからこそ、効果が一時的なのだ。

「俺のやり方は違う。髪を切り、洗い、穢れそのものを物理的に除去する。時間はかかるが、根本的な解決になる」

「……本当か」

「やってみなければわからない。ただ、お前の状態は重症だ。一度の施術では完全には祓えない。何度か通う必要がある」

「何度でも来る。王宮を抜け出してでも」

「危険じゃないのか」

「危険でも、構わない。このままでは、私は——」

セリーヌの声が震えた。

「このままでは、私は死ぬ。穢れに食い尽くされて」

一刀は黙って頷き、施術を始めた。

まず、蒸しタオルを当てる。セリーヌは最初、熱さに驚いたようだったが、すぐにその心地よさに表情を緩めた。

「……温かい」

「髪と穢れを柔らかくしている。しばらくそのままで」

次に、シャンプー。蒸野が補助につき、慎重に湯を注ぐ。

「温度、大丈夫ですか？」

「……ちょうどいい」

石鹸で泡立て、頭皮を優しく揉む。黒い霧が、泡と一緒に流れ落ちていく。セリーヌの表情が、少しずつ和らいでいった。

「すすぎます」

蒸野が湯をかけ、泡を洗い流す。二度目のシャンプー。さらに穢れが落ちていく。三度目で、髪の表面についていた穢れはほぼ消えた。

「次は、カットだ」

一刀はハサミを手に取った。

「どのくらい切るつもりだ」

「肩の下あたりまで。長さを残したいなら、もう少し長くもできる」

「……好きにしてくれ」

セリーヌは目を閉じた。

「私は、もう何年も鏡を見ていない。自分の姿を見るのが怖くて」

「……そうか」

一刀は最初の一cut を入れた。髪がはらりと落ち、黒い霧が消散する。

「軽い……」

セリーヌが呟いた。

カットを進める。伸びすぎた髪を、肩の下のラインで揃える。レイヤーを入れて動きを出し、顔周りを整える。

施術が進むにつれ、セリーヌの顔色が良くなっていく。青白かった肌に血の気が戻り、瞳に光が宿る。

「終わりだ」

一刀はケープを外した。

「鏡を見てみろ」

セリーヌは恐る恐る顔を上げた。そして——

「これが……私……？」

鏡に映っているのは、別人のような女性だった。金髪は艶やかに輝き、顔立ちは凛として美しい。穢れの影は、髪の根元にわずかに残るのみ。

「穢れは完全には祓えていない。根元に残っている分は、また伸びてきたら切る必要がある」

「……ありがとう」

セリーヌの目から、涙が溢れた。

「ありがとう……本当に……」

「礼はいらない。仕事をしただけだ」

「いや、礼を言わせてくれ。私は……私は、もう諦めていたんだ。このまま穢れに蝕まれて、何もできないまま死ぬのだと」

セリーヌは一刀の手を握った。

「貴方は、私に希望をくれた。だから——」

「だから？」

「王都に来てほしい」

一刀は目を見開いた。

「王都？」

「王宮には、私以外にも穢れに苦しむ者がいる。侍女たち、兵士たち、そして……私の家族も」

「王族が穢れに……？」

「父王と兄たちは、清浄師ギルドの庇護下にある。彼らは定期的に『浄化』を受け、穢れを抑えている。だが、私には……私には、その資格がなかった」

「資格？」

「第三王女は、継承権を持たない。だから、ギルドにとって価値がない。私が穢れに苦しんでも、彼らは本気で救おうとしなかった」

一刀は拳を握りしめた。

「……ひどい話だな」

「だから、貴方の力を借りたい。王都で、私と同じように苦しんでいる者たちを救ってほしい。そして——」

セリーヌは声を潜めた。

「穢れの真実を、暴いてほしい」

「真実？」

「私は、穢れが自然発生するものではないと思っている。誰かが意図的に広めた——あるいは、作り出したものだと」

一刀は黙って彼女を見た。

「証拠は？」

「ない。だが、王宮には古い記録が残っている。千年前に何が起きたのか、理容神がなぜ消えたのか——その手がかりがあるかもしれない」

「俺に、調査しろと？」

「お願いだ。貴方は、この世界の人間ではない。だからこそ、しがらみなく真実に迫れる」

一刀は深く息を吐いた。

店の外を見る。蒸野とハジメが、心配そうな顔でこちらを見ていた。村人たちが、遠巻きに様子を伺っている。

「……考えさせてくれ」

「わかった。ただ、あまり時間はない。ギルドは、貴方を危険視し始めている。このまま村にいれば、いずれ——」

「わかっている」

一刀はセリーヌを見送り、店の中に戻った。

その夜、三人は今後のことを話し合った。

「王都に行くんですか、神楽さん」

ハジメが不安そうに聞いた。

「まだ決めていない。ただ、ギルドの動きが気になる。このまま村にいても、いつまで平和でいられるか」

「でも、王都に行ったら、もっと危険なんじゃ……」

「かもしれない。だが、王女が味方についてくれるなら、多少の保護は期待できる」

蒸野が口を開いた。

「私は、行った方がいいと思います」

「どうして？」

「神楽さんのやっていることは、もっと広まるべきだと思うから。村人だけじゃなくて、王都の人たちにも、清潔の大切さを伝えてほしい」

「……」

「それに、穢れの真実を知ることは、この世界全体にとって重要なことでしょ？ 誰かが調べなきゃ、永遠にわからないままですよ」

一刀は黙って考えた。

確かに、蒸野の言う通りかもしれない。村で細々と営業を続けても、救える人数には限界がある。王都に行けば、より多くの人に影響を与えられる。

だが、リスクも大きい。ギルドの本拠地に乗り込むようなものだ。

「……ハジメ」

「はい」

「お前は、どうしたい」

ハジメは少し考えてから、真剣な顔で答えた。

「俺は、神楽さんについていきます。どこへでも」

「危険かもしれないぞ」

「わかってます。でも、俺はまだ何もできない。神楽さんの側にいて、学びたいんです。いつか、一人前の理容師になるために」

一刀は二人の顔を見た。蒸野は微笑んでいる。ハジメは真剣な目をしている。

この二人と出会えたことは、異世界に来て最大の幸運だったかもしれない。

「……わかった」

一刀は立ち上がった。

「王都に行く」