王都への旅は、三日を要した。

セリーヌが用意した馬車で、一刀たちは森を抜け、平原を渡り、やがて巨大な城壁が見えてきた。

「あれが王都だ」

セリーヌが窓の外を指さした。

「思ったより、大きいですね……」

蒸野が息を呑んだ。城壁の向こうには、無数の建物が立ち並んでいる。教会の尖塔、貴族の邸宅、市場の喧騒——この世界の中心地だ。

「ここに、何万人もの人が暮らしている。そして、その多くが穢れに苦しんでいる」

「何万人……」

一刀は黙って城壁を見つめた。

村では、一日二十人の施術が限界だった。王都の人口を考えれば、一人でできることは限られている。

「まずは王宮だ」

セリーヌが言った。

「私の侍女たちを、最初に診てほしい。彼女たちは、私の穢れを世話するうちに感染した」

「……お前のせいで？」

「そうだ。だから、責任がある」

一刀は頷いた。

王宮は、想像以上に荘厳だった。

白い大理石の壁、金の装飾、美しい庭園——しかし、その華やかさの裏に、一刀は異様な空気を感じ取った。廊下を歩く人々の多くが、髪を長く伸ばし、顔色が悪い。穢れの気配が、あちこちに漂っている。

「ここは……」

「王宮は、穢れの温床だ」

セリーヌが苦々しげに言った。

「人が多く、密集している。感染が広がりやすい。だが、貴族たちは清浄師に金を払い、見た目だけは整えている。根本的な解決は、誰も考えていない」

「考えようとしなかったのか。考えることを禁じられていたのか」

「……両方だろう」

セリーヌの私室に案内された。

部屋の片隅には、簡易的な理容スペースが設けられていた。椅子、鏡、洗面器——セリーヌが事前に用意させたものらしい。

「ここで施術してくれ。道具は——」

「持参している」

一刀はカバンを開けた。ハサミ、剃刀、シェービングブラシ、石鹸、タオル——旅の間も手入れを欠かさなかった道具たちだ。

「では、侍女を呼ぶ」

最初の「患者」は、十代後半の少女だった。

髪は肩を超える長さで、黒い霧を微かに纏っている。初期段階の穢れだ。

「名前は？」

「マリア……です」

少女は緊張した様子で椅子に座った。

「怖がらなくていい。ちょっと髪を切って、洗うだけだ」

「はい……」

施術は順調に進んだ。蒸しタオル、シャンプー、カット——村で確立した手順を、丁寧に実行する。蒸野がシャンプーを担当し、ハジメがタオルと器具を管理した。

「終わりだ」

「……ありがとうございます」

マリアは鏡を見て、驚いた表情を浮かべた。

「こんなにすっきりしたの、初めてです……」

「穢れが軽かったからな。次は一ヶ月後くらいに来てくれ」

マリアが去った後、次の侍女が入ってきた。こちらは中程度の穢れ。同様の手順で施術を行う。

三人目。四人目。五人目——

夕方までに、セリーヌの侍女六人の施術を終えた。

「ありがとう」

セリーヌが深々と頭を下げた。

「彼女たちは、私のせいで穢れを負った。ずっと、心を痛めていたんだ」

「礼はいい。まだ、やることが残っている」

「やること？」

「お前の施術だ」

一刀はセリーヌを椅子に座らせた。

「前回の施術から、どのくらい経った」

「……十日ほど」

「穢れは、どうだ」

「少し戻ってきている。髪が伸びた分だけ」

「想定内だ。今日も同じ手順でやる」

蒸しタオル。シャンプー。カット。

施術を進めながら、一刀はセリーヌに話しかけた。

「お前は、髪を切られることが怖いと言っていたな」

「……ああ」

「理由を、聞いてもいいか」

セリーヌは少し黙ってから、口を開いた。

「小さい頃……母上が、私の髪を切ってくれた」

「母親が？」

「母上は、この国の王妃だった。だが、穢れに侵されて——私が五歳のとき、亡くなった」

「……」

「母上は、私の髪を梳かすのが好きだった。『セリーヌの髪は、黄金のように美しい』と、よく言ってくれた。髪を切るのも、母上の役目だった」

「その母親が亡くなって……」

「髪に触れられることが、怖くなった。母上以外の誰かに切られるのが、嫌だった」

一刀は黙ってハサミを動かし続けた。

「だが、貴方は違う」

「……違う？」

「貴方に髪を切られても、怖くない。むしろ……安心する。不思議なものだ」

「俺は、お前の母親じゃない」

「わかっている。だが、貴方は——貴方は、誠実だ。私の髪を、大切に扱ってくれている」

セリーヌは鏡越しに一刀を見た。

「ありがとう。心から、そう思う」

一刀は答えなかった。ただ、最後のカットを丁寧に仕上げ、ケープを外した。

「終わりだ」

「……綺麗」

セリーヌは自分の髪を触った。

「本当に、綺麗になった」

「次は二週間後だ。それまで、髪を清潔に保て。シャンプーの方法は、侍女に教えておいた」

「わかった」

その夜、一刀は王宮の客室で考え込んでいた。

王都での活動が始まった。しかし、これは序章に過ぎない。ギルドの監視、王族の思惑、そして穢れの真実——解決すべき問題は山積みだ。

「神楽さん」

蒸野が部屋に入ってきた。

「まだ起きてたんですか」

「考えることが多くてな」

「私も、眠れなくて」

蒸野は窓辺に立った。

「王都、すごいところですね。華やかなのに、どこか重苦しい」

「穢れが蔓延しているからだ」

「それだけじゃない気がします。何か……隠されているものがあるみたいな」

「セリーヌも同じことを言っていた」

「王女様、変わりましたね」

「変わった？」

「最初に会ったときより、表情が明るくなった。希望を持ち始めてる感じがします」

一刀は窓の外を見た。

「俺は、希望を与えるつもりはなかった。ただ、髪を切って、穢れを祓っただけだ」

「でも、それが希望になったんですよ。神楽さんのやっていることは、技術以上のものを人に与えてるんです」

「……そうか」

一刀は小さく息をついた。

「明日から、本格的に活動を始める。王宮の人間だけでなく、王都の一般市民も受け入れたい」

「それ、危険じゃないですか？ ギルドに目をつけられますよ」

「目をつけられているのは、とっくにわかっている。今さら隠れても意味がない」

「……神楽さん」

「なんだ」

「無茶しないでくださいね」

蒸野は心配そうな目で一刀を見た。

「私たち、神楽さんがいないと何もできないんですから」

「わかっている」

一刀は窓から目を離し、蒸野を見た。

「心配するな。俺は、簡単には倒れない」

「約束ですよ」

「ああ」

蒸野が部屋を出た後、一刀は再び窓の外を見た。

王都の夜空に、二つの月が浮かんでいた。

この世界の闇は深い。だが、それを照らす光もある。

自分にできることは、髪を切り、髭を剃り、穢れを祓うことだけだ。しかし、それだけでも——何かを変えられるかもしれない。

一刀は目を閉じ、明日に備えて眠りについた。

（第二部 完）

第三部以降へ続く——