異世界に来て一ヶ月が経った。

「床屋・神楽」は、もはや周辺地域で知らぬ者がいないほどの存在になっていた。穢れに苦しむ人々は、数日かけて旅をしてでもこの店を訪れる。予約は常に埋まり、緊急枠を求める声も絶えなかった。

朝の開店準備。一刀は竈の火を見つめながら、湯が沸くのを待っていた。

「神楽さん、タオルの準備できました」

ハジメが蒸しタオルの入った桶を抱えてきた。この一ヶ月で、彼の動きは見違えるほど機敏になっていた。

「よし。温度は確認したか」

「はい。自分の手首で測りました。八十度以上、間違いないです」

「いいだろう」

蒸しタオルの管理は、ハジメの最も重要な仕事の一つになっていた。温度、湿度、衛生状態——すべてを彼が監督している。

「ねえ、ハジメくん」

蒸野が受付の準備をしながら声をかけた。

「蒸しタオルって、こっちの世界では『奇跡』なんだって。知ってた？」

「え？ 奇跡？」

「昨日来たお客さんが言ってたの。『あの温かい布を顔に当てられたとき、神の祝福を受けたかと思った』って」

ハジメは照れくさそうに頭を掻いた。

「そんな大げさな……」

「大げさじゃないんですよ」

一刀が口を挟んだ。

「この世界には、蒸しタオルという概念がなかった。布を温めて顔に当てるだけのことが、千年間、誰にも思いつかなかった。あるいは、思いついても実行する理由がなかった」

「どうしてですか？」

「清浄師ギルドが、穢れを祓う方法を独占していたからだ。一般人が清潔について考える必要がなかった——いや、考えることを禁じられていたと言ってもいい」

蒸野が眉をひそめた。

「なんか、すごく嫌な話ですね」

「ああ。だからこそ、俺たちがやっていることには意味がある」

店の外から、人の気配がした。予約の一番目が到着したらしい。

「よし、今日も始めるぞ」

一刀は剃刀を手に取った。

午前の施術を終え、昼休憩。

蒸野が簡単な食事を用意している間、一刀は店の外に出た。二つの太陽が中天にかかり、独特の熱を放っている。この世界の光は、元の世界よりも少し赤みがかっている気がした。

「神楽さん」

振り返ると、ハジメが立っていた。何か言いたそうな、しかし躊躇っているような表情だ。

「どうした」

「あの……ちょっと、相談があって」

「言ってみろ」

ハジメは深呼吸してから口を開いた。

「俺、シャンプーの練習をしたいんです」

一刀は黙って彼を見た。

「蒸野さんがやってるの、ずっと見てました。俺も……客の役に立ちたい」

「お前は十分役に立ってる」

「でも、もっと——」

「ハジメ」

一刀は彼の肩に手を置いた。

「理容師法って知ってるか」

「……元の世界の法律ですよね」

「ああ。免許を持たない者が、客の身体に触れる施術を行うことは禁じられている。シャンプーも例外じゃない」

「でも、ここは異世界で——」

「そうだ。この世界には理容師法なんてない。だが、法律があるから守るんじゃない」

一刀は真剣な目でハジメを見た。

「技術が未熟なまま客に触れれば、怪我をさせる可能性がある。爪が頭皮を引っかける、水が耳に入る、温度管理を誤って火傷させる——素人が見よう見まねでやれば、必ずそういう事故が起きる」

「……」

「お前を信用していないわけじゃない。むしろ、お前の成長には期待している。だからこそ、焦らせたくないんだ」

ハジメは俯いた。その肩が小さく震えている。

「俺……悔しいんです。神楽さんと蒸野さんが一生懸命やってるのに、俺だけ直接客の役に立てなくて」

「ハジメ」

一刀は彼の肩を強く握った。

「衛生管理を軽く見るな」

「え……」

「お前が毎朝やっている仕事——消毒、タオルの準備、器具の管理。それがなければ、俺は安全に施術できない。お前の仕事は、俺の仕事を支えている。間接的にではなく、直接的にだ」

ハジメは顔を上げた。

「理容師は一人じゃ成り立たない。チームで動く仕事だ。お前は今、そのチームの一員として、欠かせない役割を果たしている。それを誇れ」

「……はい」

「ただし」

一刀は少し間を置いた。

「シャンプーの練習自体は許可する。営業時間外に、俺の監督のもとで、ウィッグか——この世界にはないか。まあ、何か代わりになるもので練習しろ。技術が十分に身についたら、客への施術を任せる」

ハジメの目が輝いた。

「本当ですか！」

「ただし、俺が許可を出すまでは絶対に客に触るな。いいな」

「はい！ ありがとうございます！」

ハジメは駆け足で店の中に戻っていった。一刀はその背中を見送りながら、小さく息をついた。

「難しいですね、教えるのって」

蒸野が隣に来ていた。

「聞いてたのか」

「ごめんなさい。でも、いい話だったから」

「……そうか」

「神楽さん、厳しいけど優しいですよね」

「厳しくなきゃ、この仕事はやっていけない」

「だから、優しさが際立つんですよ」

蒸野は微笑みながら言った。一刀は返す言葉を見つけられず、黙って店内に戻った。

午後の施術が始まった。

三人目の客は、中年の女性だった。髪は腰まで伸び、黒い霧を纏っている。しかし、彼女の特徴はそれだけではなかった。

「どこか、具合が悪いですか」

蒸野が問診を行っている。女性は弱々しく頷いた。

「穢れが……ひどくて。もう何年も、まともに起き上がれない日があります」

「何年も？」

「はい。でも、清浄師に払うお金がなくて……」

一刀はカルテ——蒸野が作成した簡易的な問診票——を確認した。

「重症の慢性穢れか。髪だけじゃなく、身体全体に影響が出ている」

「治りますか……？」

「やってみる。ただ、一度の施術では完全には祓えないかもしれない。何度か通ってもらう必要がある」

女性は涙ぐんだ。

「何度でも来ます。お願いします……」

一刀は彼女を理容椅子に座らせた。まず、髪の状態を確認する。穢れは髪の奥深くまで浸透しており、表面をカットしただけでは祓いきれないだろう。

「ハジメ、蒸しタオルを」

「はい」

ハジメが蒸しタオルを持ってきた。一刀はそれを女性の頭に巻いた。

「しばらくこのままで。髪を温めて、柔らかくする」

「……あったかい」

女性の表情が和らいだ。一刀は彼女の反応を見ながら、考えを巡らせた。

蒸しタオル——80度以上の熱と湿気が、髭のケラチンタンパク質を膨潤させ、軟化させる。それが元の世界での理論だ。だが、この世界では別の効果がある。

「穢れを浮かせているのか……」

「神楽さん？」

「いや、独り言だ」

一刀は蒸しタオルを外し、シャンプーに移った。蒸野が補助につく。

「温度、三十八度で」

「了解です」

湯で髪を濡らし、石鹸で泡立てる。指の腹で頭皮を揉み出すように洗う。すると——

「あ……」

女性が声を上げた。黒い霧が、泡と一緒に流れ落ちていく。

「穢れが……落ちてる……」

「シャンプーが効いている」

一刀は確信した。蒸しタオルで穢れを浮かせ、シャンプーで洗い流す。二段階のプロセスが、カットだけよりも効果的に穢れを除去しているのだ。

「蒸野さん、もう一度泡立てて」

「はい！」

二度目のシャンプー。さらに穢れが落ちていく。三度目で、髪に纏わりついていた黒い霧はほぼ消えた。

「すごい……こんなにすっきりしたの、何年ぶりだろう……」

女性は涙を流していた。

カットに移る。伸びすぎた髪を、肩の下あたりまで切り揃える。レイヤーを入れて軽さを出し、顔周りをフレーミングする。

「お、終わりです」

「……ありがとうございます……本当に、ありがとうございます……」

女性は深く頭を下げ、店を出ていった。

「神楽さん」

蒸野が興奮した様子で言った。

「今の、すごくないですか？ シャンプーだけであんなに穢れが落ちるなんて」

「ああ。蒸しタオルとシャンプーの組み合わせが、カット以上の効果を発揮している」

「どうしてでしょう？」

一刀は考えた。

「推測だが……穢れは髪の表面だけでなく、根元——頭皮にも付着しているんじゃないか。カットは髪自体を切り落とすが、頭皮についた穢れは残る。蒸しタオルの熱で穢れを浮かせ、シャンプーで頭皮から洗い流す。それで、より徹底的に祓えている」

「なるほど……」

「ただ、これには時間がかかる。一人あたりの施術時間が長くなれば、一日に受け入れられる人数が減る」

「バランスが難しいですね」

「ああ。でも、重症の患者にはこの方法が有効だとわかった。軽症はカット中心、重症は蒸しタオル＋シャンプー＋カットのフルコース。症状に応じて使い分ければいい」

その夜、一刀は施術の記録をまとめた。

症状の軽重、使用した技術、効果の度合い——データを蓄積することで、より効率的な穢れ祓いの方法が見えてくるはずだ。

「神楽さん、まだ起きてるんですか」

蒸野が顔を出した。

「もう少しで終わる」

「無理しないでくださいね」

「ああ……」

一刀は記録の最後に、今日の発見を書き加えた。

『蒸しタオルによる軟化＋シャンプーによる洗浄が、穢れの除去に高い効果を示す。蒸しタオルは「穢れを浮かせる」前処理として機能している可能性。重症患者へのアプローチとして有効』

筆を置き、天井を見上げた。

この世界の人々を救うための方法が、少しずつ見えてきている。だが同時に、敵——清浄師ギルド——の影も、確実に近づいてきていた。