「床屋・神楽」を拠点に整えるまで、三日を要した。

まず水の確保だった。川から水を汲み、ガスコンロで煮沸する。飲料水だけでなく、施術に使う水も必要だ。ハジメが木製の桶を村人から借りてきたことで、ある程度の量を蓄えられるようになった。

次に火の問題。ガスボンベには限りがある。村人に頼んで薪を調達し、店の裏に竈を作った。煮沸消毒はこれで行う。タオルスチーマーの代わりに、鍋で湯を沸かし、その蒸気でタオルを温める方法を編み出した。

「昔の理容室って、こんな感じだったのかもしれないですね」

蒸野が鍋の火加減を調整しながら言った。彼女は意外なほど手際がよく、料理の経験を活かして調理場の管理を引き受けてくれた。

「俺の祖父の時代でも、電気と水道はあった」

「じゃあ、もっと昔。百年以上前とか」

「かもしれないな」

消毒液の問題は深刻だった。エタノールの在庫には限りがあり、補充の目処が立たない。一刀は煮沸消毒を基本とし、エタノールは刃物の清拭にのみ使用するよう方針を変えた。紫外線消毒器は電気がなければ使えない。幸い、この世界の日光——二つの太陽から降り注ぐ光——にも殺菌作用があるようだった。器具を日光に当てることで、ある程度の消毒効果が得られることがわかった。

三日目の朝、店の前に人が集まっていた。

「理容師様、お願いします……」

「息子が穢れに……」

「私も、もう限界で……」

ミナが村中に噂を広めていた。穢れを祓える人間がいる、と。

一刀は深呼吸をして、店の扉を開けた。

「一人ずつ案内する。順番に並んでくれ」

最初の「患者」は、十代の少年だった。髪は肩まで伸び、黒い霧を微かに纏っている。まだ初期段階の穢れだ。

「名前は？」

「ルーク……です」

少年は怯えた様子で理容椅子に座った。この世界の人間にとって、刃物を髪に近づけられることは恐怖なのだろう。千年もの間、理容という行為が失われていたのだから。

「怖がらなくていい。ちょっと髪を切って、顔を剃るだけだ」

一刀はネックペーパーを巻き、ケープをかけた。鏡越しに少年の目を見る。

「痛くないからな」

まず洗髪だ。水は貴重なので、濡らしたタオルで髪を拭き、汚れを落とす。本来のシャンプーには程遠いが、ないよりはましだ。

ハサミを手に取る。少年の髪に触れた瞬間、黒い霧がざわめいた。穢れが刃物を恐れているのがわかる。

「動くなよ」

一刀はハサミを入れた。

最初の一cut。髪が落ちると同時に、黒い霧の一部が消散した。少年が小さく息を呑む。

「大丈夫だ。続けるぞ」

レイヤーを入れながら、全体の長さを整えていく。髪を切るたびに、穢れが薄くなっていく。まるで髪そのものに邪気が宿っていたかのように。

カットを終え、シェービングに移る。蒸しタオルを顔に当てる。少年は最初、熱さに驚いたようだったが、すぐにその心地よさに表情を緩めた。

「……あったかい」

「だろう。髭が柔らかくなる」

シェービングブラシで泡を立て、顔に塗布する。剃刀を構え、左手で皮膚を引っ張る——張り手。そして刃を当てる。

順剃りで産毛を除去し、逆剃りで深剃りする。少年の顔から黒い霧が完全に消えていくのを、一刀は自分の目で確認した。

最後に冷たいタオルで毛穴を引き締め、保湿液——村人から分けてもらった植物性の油——を塗布する。

「終わりだ」

一刀はケープを外した。少年は恐る恐る鏡を見た。

「……俺、こんな顔だったっけ」

髪は清潔に整えられ、顔色は健康的な色を取り戻していた。何より、目に生気が戻っている。

「母ちゃん！」

少年は待合で待っていた母親のもとに駆け寄った。母親は息子を抱きしめ、声を上げて泣いた。

一刀は黙ってハサミを消毒液に浸した。

その日、一刀は十五人の穢れを祓った。

村人たちは対価として、食料や日用品を持ってきた。野菜、肉、布、薬草。一刀は金銭を要求しなかった。そもそもこの世界の通貨がわからないし、何より——

「理容師は客を選ばない」

それが、祖父から受け継いだ教えだった。

夜、疲労困憊で理容椅子にもたれかかっていると、蒸野がお茶を持ってきた。

「お疲れ様です。今日、すごかったですね」

「……疲れた」

「そりゃそうですよ。でも、みんな喜んでました」

一刀は天井を見上げた。この世界に来て四日。状況は相変わらず意味不明だが、一つだけわかったことがある。

自分の技術は、ここでも通用する。

「神楽さん」

「なんだ」

「私、思うんですけど」

蒸野は真剣な顔で続けた。

「神楽さんの技術って、この世界では『奇跡』なんですよね」

「大げさだ」

「大げさじゃないですよ。千年間、誰にもできなかったことをやってるんです。それって、聖剣で魔王を倒すのと同じくらいすごいことじゃないですか？」

一刀は苦笑した。

「俺は勇者じゃない。ただの理容師だ」

「でも、この世界には勇者より理容師が必要なんだと思います」

その言葉は、妙に心に響いた。

翌日から、患者——いや、客の数は増え続けた。

隣村からも噂を聞いた人々が訪れるようになった。穢れの重症度は様々で、ミナのように暴走寸前の者もいれば、まだ自覚症状のない初期段階の者もいた。

一刀は全員を受け入れた。朝から晩まで、ハサミと剃刀を動かし続けた。

ハジメは器具の準備と消毒を完璧にこなすようになった。まだ施術はできないが、蒸しタオルの温度管理や、客の誘導は任せられるようになった。

蒸野はシャンプーの補助を始めた。一刀の監督のもと、客の髪を洗い、穢れを落とす前処理を行う。彼女は元々手先が器用で、すぐにコツを掴んだ。

「神楽さん、シャンプーって気持ちいいですね。する側も」

「力を入れすぎるな。指の腹で揉み出すように」

「はい！」

三人のチームワークが形になり始めた頃——

「貴様が噂の偽清浄師か」

店の前に、黒い法衣を纏った一団が現れた。先頭に立つ男は、金の刺繍が施された杖を持っている。その目には、明らかな敵意があった。

「清浄師ギルドの使者だ。無許可で浄化行為を行った罪で、貴様を連行する」

一刀は剃刀を握ったまま、静かに前に出た。

「俺は浄化なんかしていない」

「何？」

「俺がやっているのは、髪を切ることと、髭を剃ること。つまり——」

一刀は使者の目を真っ直ぐに見据えた。

「身だしなみを整えているだけだ」