ノブレスが塔に来て、三日目の朝。

身体の痛みはほとんど消え

冷え切った水に落ちた後遺症もなく、

呼吸も、思考も、ようやく自分のものとして整ってきている。

（…この世界でわしは生きている）

そう思えたこと自体が、

この世界を“受け入れ始めている”証だった。

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「こちらです」

侍女ミレイナに案内され、

ノブレスは塔の内部を歩いた。

石造りの内壁は、

ところどころ漆喰が剥がれ、

下地の石がむき出しになっている。

補修の跡はあるが、丁寧とは言い難い。

（もう春であるというのに…ここは冬になれば、地獄だな）

指で触れれば分かる。

壁の隙間は、確実に冷気を通す。

エリシアはここで既に4か月も過ごしている。

階段は狭く、踊り場も少ない。

防御のためではない。

“長居させない”ための構造だ。

中庭に出ると、ようやく空が見えた。

だが―

警備は、過剰なほどに整えられている。

南門に二人。

塔の正面入口に一人。

交代の時間も正確で、

視線が切れる瞬間がない。

（……逃がす気など、さらさらない）

そう、ここは居住区ではない。

管理施設なのだ。

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ミレイナは足を止め、

事務的な口調でこの塔での仕事について説明を始めた。

「ノブレスさんの役目をお伝えします」

「水は井戸からくんで運んでください」

「洗濯は中庭で行います」

「食事は私が用意しますが、配膳と後片付けはあなたのお仕事です」

淡々と、しかし漏れなく。

「塔内の掃除、簡単な修繕」

「庭の草刈りもお願いします」

ノブレスは頷きながら聞いていた。

（人手不足というより……最小限だな）

「それと……塔での生活について、簡単な報告書記録を提出します」

「毎日の体調や、変わったことがなかったかをまとめてそれを、私が門番へ渡す決まりですので、なにかあれば私に報告してください」

一通りの説明を受け

ノブレスは塔を見渡した。

（……王女が暮らす場所ではないな）

口には出さない。

だが、内心でははっきりしていた。

ミレイナは、その視線を察したのか、

申し訳なさそうに眉を寄せた。

「本来、殿下は王城でお暮らしになるはずでした」

一拍。

「ですがエリシア様の父でもあった前王アーリウス様が亡くなり、

姉君のライザ様が即位なさってから……」

言葉を選ぶように、続ける。

「殿下は、この塔へ送られました」

「“謀反の疑い”で」

ノブレスの目が、わずかに細くなる。

ミレイナは嘆くように呟いた

「母親は違っても実の姉妹でこのような仕打ちを行うなんて…」

ノブレスの頭に一人の人物が浮かんだ。

自身に対して謀反を企てた、自身の手で討たねばならなかった弟の顔。

あの夜の記憶が、胸を刺した。

（権力とは一夜で成り立つものではない）

（王を支える者の中にエリシアを邪魔だと考える人間がいるな）

政敵として。

血を分けた存在として。

複雑な感情が、

胸の底で、静かにうずいた。

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ノブレスは、それ以上何も言わなかった。

代わりに、

黙々と仕事に取り掛かった。

壊れかけた棚を直し、

水汲みの動線を整理し、

中庭の無駄な段差を埋める。

「まずは、流れを整える」

構造を理解し、

繋がりを見つけ、

小さな改善を積み重ねる。

それは、

かつて城を作り、国を動かした男の癖だった。

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ノブレスがここにきて1週間がたった頃。

ミレイナは、目を丸くしている。

「ノブレスさん……」

「すごい、どんどん生活が楽になります……！」

「水運びも、掃除も、半分の時間で終わるなんて……」

ノブレスは、当たり前と言わんばかりに答える。

「大切なのは、構造と繋がりを理解することです」

「あとは……ひたすら試して、失敗すれば考えこの繰り返しを止めないだけです」

エリシアは、

そのやり取りを静かに見ていた。

そして、小さく頷く。

「何事も、試してみる……」

「考えを止めない。素晴らしいことですね」

「私も、見習わなくては」

その言葉には、

王女としてではなく、

一人の学ぶ者としての響きがあった。

誰からでも学ぼうとする眼差し。

それを見た瞬間、

ノブレスの胸はふとざわめいた。

（…危ういな）

（だが――）

（この未完成さは、光にもなりうる）

かつての王の挑戦は完成間近で絶たれた。

天下とは程遠いこの塔で、

ノブレスはこの国を変える

“芽”を見つけていた。

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「王とはペンと剣を制する者です」

ミレイナは、机の脇に立ちながら二人を見ていた。

朝の光が塔の窓から差し込み、

古い書物の紙面を淡く照らしている。

王女エリシアは椅子に座り、

背筋を伸ばし、真剣な表情で文字を追っている。

その向かいに立つのが、ノブレス。

彼は椅子に座らない。

歩き、止まり、考えながら話す。

まるで――

部屋そのものを盤上に見立てているかのようだった。

「この条文は、曖昧すぎます」

ノブレスの声は低く、迷いがない。

「“王は秩序を守る責務を負う”とあるが、

　秩序とは何だ？　誰が定義する？」

エリシアはすぐに顔を上げた。

「だからこそ、議論が必要なのです」

「一人の判断で決めてしまえば、それは専制・独裁になります」

ノブレスは即座に返す。

「しかし議論が整う前に、国は割れる」

一瞬の間も置かない。

「敵は、理想が成熟するのを待ってはくれない」

ミレイナは、無意識にペンを握りしめていた。

（…ノブレスさんは時折、王のようなものの言い方をする）

言っていることは、分かる。

正しいのかもしれない。

だが、そこには――

人が迷う余地がない。

しかし若い王女エリシアは、怯まなかった。

「では、問います」

静かだが、はっきりとした声。

「もしその“正しい秩序”が、人の心を壊すものだったら？」

「それでも、王はそれを選ぶべきですか？」

ノブレスは立ち止まり、

一瞬だけエリシアを見る。

「選ぶべきです」

（即答だよ）

ミレイナは目を伏せる。

「国は、人の集合体です」

「一部が壊れても、全体が生き残るなら、それが最善だということです」

ミレイナの胸が、きゅっと締めつけられる。

（……そんなふうに、割り切れるものなの？）

エリシアは、ペンを置いた。

「私は……そうは思いません」

声は震えていない。

（さすがエリシア様、折れない）

ミレイナには、そう見えた。

「人の心を壊して作った国は、

　いつか、必ず別の形で壊れます」

ノブレスは、それは違うと言いたげに乗り出そうとした。

「……あの〜」

思わず、ミレイナは口を挟んでいた。

二人が同時にこちらを見る。

「私にも……この勉学は、必要なのでしょうか？」

彼女にとっては正直な疑問だった。

文字は苦手だ。

考えるのも、正直、疲れる。

自分の仕事に求められている技術とはかけ離れている。

エリシアは即座に答えた。

「ええ必要です！」

少し身を乗り出して

「学ぶことは、自分を守る力になるわ」

ノブレスは別の考えを述べる。

「必要になる人とならない人がいます」

「あなたがどのような人になりたいかによって決まります」

「ただ決して無駄にはならないし、武器になります」

ミレイナは、肩を落とした。

「……今は、その武器で頭を叩かれている気分です」

エリシアが苦笑する。

ノブレスは呆れたような顔をしていた。

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午後はいつも中庭で体の鍛錬を行う。

この塔の生活だけでは運動が不足する。

木剣を手に、エリシアが構える。

その姿は美しかった。

背筋はまっすぐ、

足運びは正確、

型は寸分の狂いもない。

（綺麗……）

ミレイナは、思わず息を呑む。

一方、ノブレス。

構えがない。

重心も定まらず、

どこを狙っているのか分からない。

（……本当に剣を習ったの？）

相対する二人、一呼吸おいた次の瞬間。

木剣がぶつかる

乾いた音が鳴る。

一度、二度。

そして――

エリシアの剣が弾かれ、

彼女は一歩、後退した。

「……え？」

ミレイナの声が漏れる。

型は完璧だった。

なのに、負けた。

ノブレスは、淡々と言う。

「今ので、あなたは死んでいます」

エリシアは悔しそうに唇を噛む。

「基本の型を学ぶことはとても重要です」

「しかしその型に囚われると相手に読まれやすくなる」

「いかに基本を崩して自分の型にするか」

エリシアは良い意味でも悪い意味でも“優秀”なのだ

「そしていいですか－」

「剣術は、あくまで生き残るための一つの手段でしかない」

「生き残れば、汚くても崩れていても問題ないのです」

ノブレスは自身の経験から導いた答えを伝えた。

とにかく生きてさえいれば、再起の機会は巡ってくるのだ。

ミレイナは、混乱していた。

（綺麗な方が、強いんじゃないの？）

（正しい型の方が、勝つんじゃないの？）

だが、目の前の現実は違った。

ノブレスは軽い口調で言った。

「ミレイナさんも一戦やりますか？」

ミレイナは天を仰ぎ呟いた

「その生き残るための練習で死んでしまいます。」

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今日も一日が終わる。

ミレイナはいつもの報告書を前に悩む

「本日の体調と、変わったことは？」

「考え、思想の衝突…」

（これは……書いてはいけない気がした）

ミレイナは一瞬、迷って

やがて当たり障りのない言葉に書き換えた。

―「学びあり。特記事項なし」

塔の明かりが落ちて月明かりがその代わりを務めた。

――

ノブレスは一人、壁にもたれかかる。

エリシアまだ未熟だ。

理想というの湖の中で溺れている。

（……未熟なのは、わしも同じか）

あの夜に燃えた天下を掴めなかった答えを、

ノブレスは探している。