亡我ノ記憶

6

　「貴方は、忘れられることに⋯⋯恐怖心は⋯無いの？」

　

　問いかける紅葉の言葉は身体同様震えている。

　——脂汗が首筋を伝い、言葉が喉に絡むことも一症状だ。

　未確定な『記憶』にのみ委ねられ、生きることしかできないから『非現実』として扱われる。

　それが、『紅葉』。

　それが、『悪守』。

　まるで井戸水。

　―――口に含めば、芯まで冷やす。　

　「恐怖か。今一度問おう。―――何故、人間を戦慄せしめんとする我々が、そのような妄執に取り憑かれる必要があるか？

それを教えてくれたのは、他でもない、お主ではないか」

　悪守は続ける。　

　「お主が考えていることは十二分に承知しておる。―――だが、もう結論はでているだろう？　

名を聞く前に、吾は既に腹を括った。―――蓮台野での生活は⋯⋯もう終りが近い」

　「それって、つまり⋯⋯」

　紅葉が唇を強く噛む。

　唐紅を包まんとする薄い膜が、無意識に、静かに切り落とされる。

　トドメを指さんとばかりに、自らの言の葉と呼ぶべき鋭利を。

　再び、のっぺらぼうが微笑む。

　「悪守は、自身を悪守と認識した時点で残り香は一日とて保たない。―――お主は、それでも看取るのか？」

　それを確認した少女の胸中を貫く―――陳勝呉広という言葉。

　さきがけという意味だ。

　死に急ぎとはまた違う。

　大団円ともまた違う。

　―――鉄の味がする『口噛み酒』。

　しかし、それが反証の一手となった。

　「でも、だからこそ。―――貴方を、汚い土蚯蚓と思っているからこそ、私は看取る義務がある」

　

　「―――だが、勘違いしてはならない。お主は吾を今日殺すこととなった事実がある。

⋯⋯だが、吾は孤独を捨てることができ、お主に看取られることができる」

　「これは契だ。断じて反故にしてはならぬ。そして、お主がこの地を後にした時、それが縁の切れ目である」

7

　「……どうやら、往生のようだ」 　

　そう告げた悪守の声は、すでに砂が崩れるような掠れた響きへと変わっていた。

　紅葉は、噛み切った唇から溢れる「鉄の味」を飲み込み、一歩、また一歩と、巨大な土蚯蚓の塊へと歩み寄った。 　

　逃れられない血の宿命。 　

　数百年前に彼を打ち倒した「あのおなご」と同じ、肉吸いの血。

　「なら、殺した責任を取ってあげるわ。……土蚯蚓」

　紅葉は、脂汗に濡れた掌を、躊躇いなくその異形の体躯へと押し当てた。 　

　触れた先から、自身の「生」が吸い取られ、代わりに悪守の「死」が逆流してくる。 　

　混じり合う、穢と、ハレ。

　その瞬間。 　 　

　悪守の、光を失っていたはずの「のっぺらぼう」が、激しく震えた。 　

　紅葉の網膜を通じて、彼女の脳裏にある「自分自身の姿」が、悪守の絶え絶えな意識へと直接、転写される。

　―――それは、再現性のない、二度目の『奇跡』だった。

　暗黒だった神社の境内が、一気に塗り替えられる。

　悪守がかつて伊賀で見た、天正のあの極彩色。 　 　

　彼が見たのは、紅葉だった。 　

　あるいは、紅葉の中に眠る、あの「おなご」の面影だった。 　 　

　桔梗の花を煮出したような深い紫の着物。 　

　夕闇の中で、紅く、紅く、灯火のように浮かび上がる少女の輪郭。 　

　唇を三日月のように歪めた、残酷で、それでいてひどく慈悲深い微笑み。

　「……ぁ……あぁ……」

　悪守の口腔から、土砂の崩れるような、しかし確かな「歓喜」を孕んだ溜息が漏れた。 　

　

　数百年の時を超え、彼は再び「美」を捉えたのだ。 　

　紅葉というレンズを通して。

　「見える……。お主……いや、貴殿……」

　その時、紅葉には見えた。 　

　悪守の醜悪な蚯蚓の隙間から、一滴、また一滴と、真珠のような輝きを放つ「涙」が溢れ、地面に吸い込まれていくのを。

　「美しかったわよ。貴方の……最後に見る景色は」

　紅葉がそう囁いた瞬間、極彩色の世界は砕け散った。

　悪守の体躯は、眩いほどの粒子となって弾け、一瞬のうちに霧散した。 　

　後には、紅葉の手のひらに残る、微かな熱と。 　

　鳥居の奥に降り積もった、肥料のように黒く、柔らかな土だけが残された。

　耳を劈くほどだった寒蝉の声は、もう聞こえない。 　

　代わりに、木々の隙間から、どこか遠い時代から吹いてきたような、夏の風が再び吹き抜けた。

【エピローグ】

　紅葉は、ゆっくりと手のひらを離した。 　

　先ほどまでそこにあった、熱を持つ異形の感触は、もうどこにもない。 　

　指先には、ただ悪守の最期の涙にも似た、冷たい夜露の気配だけが残っていた。

　少女は乱れた呼吸を整え、鉄の味を飲み下す。 　

　そして、歪んだ鳥居の前に立ち、深く、深く、一礼した。 　

　それが肉吸いとして、看取りの旅を続ける彼女が捧げられる、唯一の「供養」だった。

　その瞬間だった。

　頭上で、それまで鳴き止んでいた蝉が、狂ったように鳴いた。 　

　日没を惜しむような、断末魔の響き。 　

　それは、あのおなごに会えた奇跡を抱いたまま、悪守が安らかに亡くなった合図でもあった。

　ふと視線を上げれば、陽炎に揺れていた廃村の細部が、砂の城が崩れるように曖昧に溶けていく。

「居た」という痕跡すら、歴史の因果の中に吸い込まれ、ムラという存在が完全に無くなっていく。 　 　

　そこにあるのは、ただの夏草の茂る荒れ地。 　

　寂れた神社の祠も、悪守と語った時間も、最初から幻であったかのように。

　「…………っ」

　紅葉は、堪えきれずに顔を伏せた。 　

　感情を蝕んでいた魚の骨のようなモヤが、熱い雫となって眼窩から溢れ出す。 　 　

　悪守との縁が切れたその場所で。 　

　誰に、何に対してかもわからぬまま、紅葉は、ただ独り静かに泣いた。

　 　鳴く。亡く。無く。泣く。

　四つの「なく」が重なり合い、やがて等しく「無」へと還っていく。 　 　

　諸行無常ノ響キアリ。 　 　

　その響きが完全に消え去った後、少女は涙を拭い、再び歩き出した。 　 　

　　背後に残されたのは、ただの乾いた風と、どこまでも青く、無関心な夏の終わりの空だけだった。

【完】