山積みの業務を終え、菅野が、学院を出る頃にはすっかり夜の帳が降りていた。暦の上では春とはいえ、夜の空気はひんやりと肌寒い。岩手ならば、まだ朝晩ストーブが必要なほどだろう。

「それにしても、月がきれいな夜だな」

聖学院は駅前にあったが、駅自体がこぢんまりとしているため、周囲は決して賑やかではなく、静けさに包まれていた。小さなバスターミナルにコンビニが一件。タクシーが何台か客を待っている。店舗は、小さな駅を囲むようにレトロな喫茶店、パン屋、産直販売所、そして地域密着型の不動産屋が並ぶ。夏になると海水浴客で賑わうのか、観光案内所もあった。夜には、オレンジ色の街灯がぽっかりと駅前の風景を照らし出す。この景色を菅野は気に入っていた。震災前の地元の駅前に似ているからだ。

懐かしい店々は、2011年3月11日の津波によってすべて奪われた。奪われたのは景色だけではない。そこで働く見慣れた顔ぶれもまた。あの日を境に、懐かしい故郷の記憶は漆黒に染められてしまった。

駅から数十分歩き、右に曲がると、丘へと続く急な坂が現れる。その坂道に吸い込まれるように、菅野は自宅へと向かった。

坂を上りきると、ライトに照らされたヒルサイド産婦人科と、そのシンボルマークであるヤシの木が見えた。医院をゆっくりと横切りながら、

「ここが生来大（セイラ　ダイ）の家か」

と改めて眺める。

(どんな奴なんだろう。まだ学校に来ないようなら、本当に近いうちに訪ねてみようかな)

この一帯は、一軒一軒の区画がゆったりとしており、生活に窮屈さを感じさせない。菅野の地元も民家と民家はかなり離れているが、田舎のそれとも違う。

「田舎から出てきた俺にしたら、ここは、まるで映画のセットのようだ」

ザワザワ・・・

「ん？！」

菅野が自宅の前まで来ると、ふいに庭の垣根が不自然に揺れているのに気づいた。

風はない。それなのに、草木だけが何かに怯えるように激しくざわついている。菅野は咄嗟に身構えた。

​「ミーコ、いい加減出てこいよ……」

​静寂を破り、暗闇から低い男の声が響く。菅野は耳元で鳴り響く鼓動を感じながら、慎重に足音を殺して声の主へと近づいた。

​（ミーコ……？ 猫か？ 一体、何なんだ）

​バッ！

​「わあっ！」

​不意に、目の前の暗闇を切り裂くようにして、背の高い男が姿を現した。菅野はあまりの驚きに尻もちをつきそうになったが、どうにか踏みとどまる。雲間から差し込んだ月光が、その男の輪郭を銀色に縁取った。

しなやかな肢体、柔らかな癖毛、そして人形のように整った小さな顔。高く通った鼻梁と、どこか艶めかしい唇。ギリシャ神話の彫像が動き出したかのようなその美貌に、菅野は一瞬、呼吸を忘れて目を奪われた。

​（……いやいや、見惚れてる場合か。相手は男だぞ！）

​必死に冷静さを取り戻そうと、菅野は乱れた呼吸を整えた。

「ど、どうかしたんですか？」

努めて落ち着いた声色で尋ねると、男は菅野を視界に入れることもなく、再び縁の下を覗き込んだ。

​「うちの猫が、この家の縁の下に入って出てこないんだよ……。ミーコはまだ去勢前だから、このまま外に出しておくとまずいんだ。春だし、オス猫が盛ってるから……」

​男は必死の面持ちで、ミーコという名の猫を捜していた。

​「はああ、なるほど」

飼い猫の脱走劇か。菅野は身を屈めると、地面すれすれの体勢で縁の下を覗き込み、捜索に加わった。

「真っ暗で見えないな……あ、ちょっと待ってください」

​すぐさま身を起こすと、膝の土を払うのももどかしく家の中に駆け込み、懐中電灯を持って戻ってきた。暗闇の中で、鋭い光の筋が四方に動き回る。

​「服……汚れるよ……」

スーツ姿のまま這いつくばる菅野を見て、男がぽつりと呟いた。

​「よしっ。最終兵器だ。煮干しでどうだ！」

「……」

「あっ、いた！ 目が光ったぞ。ほら、ミーコ、煮干しだぞー！」

​「みゃ～お」

​煮干しの香りに誘われ、縁の下から這い出してきたミーコを、菅野が鮮やかな手際で捕まえた。そのまま男の腕の中へ差し出す。

「はい、確保！ じゃあ、俺はこれで」

菅野は爽やかな笑顔を見せると、あっさりと家の中へ入っていった。

​（ふぅ、一件落着っと）

​ガラガラ、ピシャリ。

戸を閉め、ふと首を傾げたその瞬間、家庭科の堀口とのやり取りが脳裏をよぎった。

​（待てよ……あの男、もしかして……）

「生来（セイラ）！」

閉めたばかりの戸を勢いよく開け、再び庭へ飛び出す。

「もしかして君、生来大（セイラ　ダイ）か？」

​予期せず名を呼ばれ、愛おしそうに猫を撫でていた男が、驚いて顔を上げた。

「は？ そうだけど……」

​「今日、電話で話した担任の菅野賢治だ。会えて嬉しいよ、生来！」

人懐っこい笑顔を向け、菅野は右手を差し出した。

​「あっ、おう……」

（今どき、初対面で握手かよ……）

混乱しながらも、生来は反射的にその手を握り返した。

​「やっぱり生来か。今日、堀口先生からお前が俺の家の近くに住んでるって聞いたんだよ」

​月明かりの下、至近距離で見る菅野の顔。

（……死んだ兄貴に、どこか似てる）

生来は不意にそう思った。

​中学二年で亡くなった生来の兄。自然を愛し、泳ぎが得意で、「海に潜っていると魚と一体になれるんだ」と笑っていた。色白の自分とは対照的な、陽に焼けた褐色の肌。長い足でいつも前を歩いていた、チョコレート色の大きな背中。

​（兄貴が生きていたら、こんな感じだったのかな……）

​差し出された手を取ってしまったのは、きっとそのせいだ。ただ、それだけのこと。

銀色の月光に照らされ、二人の男は手を繋いだまま、しばし立ち尽くした。

​「それじゃあ、明日は学校に来いよ！」

そう言って、繋いだ手をパッと離すと、菅野は今度こそ引き戸をピシャリと閉めてしまった。

​（……生徒を『美しい』なんて、教師としてまずいだろ！ しかも男だぞ！）

火照った頭を冷やそうと、菅野は玄関から風呂場へ直行した。シャワーを捻り、勢いよく溢れ出したお湯を、頭から思い切り浴びた。