3

　―――坂を上りきったその場所は、先の戰闘を感じさせぬ、人の営みの中心地である住宅街だった。

　しかし、その頂を超えた瞬間、劇的に風向きが変わった。

　それまで鼻腔を突き、肺の奥にまでこびりついていた瓦礫と焦げの臭いが、一陣の風に攫われて霧散する。

　代わって流れ込んできたのは、あまりにも純粋で、どこか無機質なほどに澄み渡った空気だった。

　それは夏の熱気に曝された肌には、冷えた水というよりは、鋭利な氷の刃のように感じられた。

　同時に、狂ったように鳴き喚いていた蝉の声が、ひとつ、またひとつと、深い淵に吸い込まれるように途切れていった。

　耳に痛いほどの沈黙。音という音がこの世界から剥ぎ取られていくような、あまりに不自然な静寂。

「……あれ？」

　誰よりも先に、マリヤが足を止めた。

　見えない何かに名前を呼ばれたかのように、きょろきょろと辺りを見回す。

　その細い肩が、微かに震えていた。その異変に気づいた高島が、反射的に彼女の肩を抱き寄せようと手を伸ばす。

「どうした、マリヤ？」

　少女は首を傾げる。少し困ったような、それでいて、遠い日に忘れてきた大切な匂いを思い出そうとするような、曖昧で儚い表情。

「……ううん。なんでもないの。ただね……さっきまで、すごく暑かったのに」

　マリヤは自分の細い腕を抱きしめ、吐息とともに言葉を漏らした。

「……ちょっと、ひゃっこいかも。冬が、急に来ちゃったみたい」

　その言葉を聞いた瞬間、隣に立つエレナの指先が、目に見えてぴくりと跳ねた。

　彼女の瞳には、髙島には見えない「世界の変質」が映っていた。大気が凍りついているのではない。

　因果が、この場所一点に向けて収束し、塗り潰されているのだ。彼女は直感していた。

これが、これまでの敵とは根本から異なる、取り返しのつかない「嫌な予感」の兆候であることを。

「……マリヤちゃん。私のそばを離れないでください。絶対に」

　いつになく硬く、悲鳴にも似た鋭さを含んだエレナの声。

　マリヤは戸惑いながらも「はーい」と素直に頷き、縋るようにエレナの服の裾を握りしめた。

　―――ぱちん。

　世界のどこかで、乾いた音がした。

　銃声でも、爆発でもない。強いて言うなら、あまりに硬く張り詰めすぎた糸が、その張力に耐えかねて断ち切れる音。

　先頭を歩いていた紅葉が、地面に根を張ったかのように足を止めた。

　「……来るわね」

　彼女の視線の先。

　夏の強烈な陽光が、どういうわけか届かないはずの坂道の影から、その男は現れた。

　―――歩いてきたというより、光と影の境界線から滲み出し、そこに最初から在ったという方が正しい。

　塵一つない、深夜の海のような深い黒の司祭服。あまりにも整いすぎた、生気を感じさせぬ大理石のような美貌。

　男が歩を進めるたび、周囲の温度が確実に、そして物理的に削り取られていく。

　「……あらあら。最悪のタイミングで、最悪の人選ね」

　紅葉が低く、毒を吐くように舌打ちした。彼女の手はすでに懐の獲物にかかっているが、その指は微かに震えている。

　熟練の暗殺者である彼女の身体が、目の前の存在を「生物」として認識することを拒絶していた。

　エレナは碧の瞳を鋭く細め、その名を、呪いを吐き出すかのような重みで呼んだ。

　「……Лев（レフ）大主教様」

　男は立ち止まり、胸の前で静かに十字を切った。

それは敵意の表明ではなく、ただ、そこにある塵を払うような、あまりにも自然な儀礼。

　「ご無沙汰しております、エレナ嬢。いえ……今は、“裁定者殿”とお呼びすべきでしょうか。

主の庭を離れた貴女の足跡が、このような辺境にまで続いているとは」

　感情の揺らぎが一切ない、水晶の擦れ合うような透き通った声。

　髙島は理解より先に、脊髄が発する警告を聞いていた。脳が、逃げろと叫んでいる。

　こいつは、駄目だ。 これまで戦ってきたシュミットのような狂信者とも、組織の残党とも違う。

　この男には「私欲」がない。あるのは、ただ純粋で透明な、ゆえに救いようのない――邪悪だ。

　「……誰だよ、お前」

　喉の奥から絞り出すような髙島の問いに、レフはゆっくりと視線を向けた。その瞳は、深淵のように底が見えない。

　「私はЛев。魯西亜正教の秘匿大主教。そして――」

　その視線が、残酷なほど穏やかに、エレナの背後に隠れるマリヤへと落ちる。

　「――《ロガエスの書》第三章、十七節に基づき、例外存在の終端を宣告する者。その子の回収、および処理の担当者です」

　マリヤは武者震いとともに、呼吸の仕方を忘れたかのように言葉を失った。

　胸の奥に、液体窒素を直接流し込まれたような冷徹な恐怖が広がる。

　Левは淡々と、歌を歌うような抑揚で朗誦を続けた。それは祈りの形を借りた、神罰の執行通告だった。

　「『主は言われた。光より生まれ、理（ことわり）より逸れしものよ。その歩みが世界を歪めるならば、天は剣を以て、沈黙を与えよ』」

　「……ロガエスですって？」

　エレナの声が掠れる。

　その名は、かつて魔術師ジョン・ディーが天使から受け取ったとされる、失われた言語（エノク語）で記された禁書。

　異言の才を持つマリヤならばいざ知らず、祝福とは無縁の吸血鬼の喉と脳では、その内容を理解することすら叶わないはずのもの。

　―――だが、目の前の男は、それを「自らの言葉」として完全に扱ってみせた。

　Левは微笑んだ。

　迷える子羊を慈しむ聖者のような、そして同時に、不要な枝を切り落とす園丁のような、非情な笑み。

　「エレナ嬢、勘違いをなさらないでいただきたい。保護とは延命ではありません。救済とは存続ではないのです。⋯⋯⋯スケープゴートは必要ない。

理を乱す例外は、いずれ必ず整理されねばならない。それがこの世界の安定（オーダー）のため。

私はすでに、各正教会の総主教殿の幾分かからも承認を取り付けてあります」

　彼は一歩、静かに距離を詰める。

　「ヨハネによる福音書三章十七節にはこうあります。『神が御子を世に遣わされたのは、世を裁くためではなく、御子によって世が救われるためである』と。

……私は、この世界を救いに来たのですよ」

　その論理の飛躍。

　マリヤを「排除すべき異物」と断定しながら、それを「救い」と呼ぶ独善。

エレナの喉が、怒りと恐怖で小さく鳴った。

　それでも彼女は一歩も引かず、Левの眼光を真っ向から受け止める。

　「僭越ながら申し上げますと、ゼファニヤ書の三章十七節ではこう語られています。『あなたの神、主は、あなたのただ中におられ、救いの勇士であられる。

あなたは喜びをもって主のために踊り、愛によってあなたを新しくし、歓喜をもってあなたのために歌われる』と！ 貴方様は神に仕える身でありながら、

その愛を否定し、神の被造物に、ましてや主の奇跡そのものにすら逆らうのですか！」

　反論は、静寂に包まれた坂道に虚しく響いた。

　Левの微笑みは、微塵も揺るがない。

　「解釈の相違ですね。ですが、私の持つ『言葉』の方が、より現実に近い」

　「……何？」

　「執行を開始いたします」

　Левが、一歩、踏み出した。

　その距離は、まだ、物理的には十メートル以上離れている。

　髙島の身体能力や、エレナの魔術があれば、十分に「対応できる」と錯覚してしまう距離。

　何せ、ここにはマリヤがいる。

　彼女の「言葉」による事象改変が在る限り、魔術という手段では、誰も彼女たちに触れられないはずだった。

　―――だが。Левの背後で、陽光が奇妙な屈折を見せた。

　空に太陽があるのに、彼の背後から伸びる影は、巨大な「翼」の形を成して路面に落ちる。

　それは、かつて天上で栄光を極めた者が、その矜持を保ったまま地に堕ちた姿――『叛逆天使』の幻影。

　エレナの指に触れるマリヤの体温が、急激に奪われていく。

　それは夏の日の午後に、不意に地面に落ちた溶けかけのソフトクリームのように、形を失い、白く濁り、今にも消えてしまいそうに心許なかった。

　「マリヤちゃん、離さないで……っ！　髙島さんも下がって下さい！！」

　エレナが叫ぶ。しかし、その声さえも凍りついて届かない。

　

　次の瞬間。

　世界は、誰の目にも明らかな崩壊を始めた。

　蝉の死骸が空から雪のように降り注ぐ。

　神の言葉を解する者が、神の愛を否定するために振るう「絶対の静寂」が、一行を飲み込んでいった。