9

　左肩の痛みが、脈打つたびに鋭く走った。

冷気に満ちた地下で、そこだけが異様な熱を持ち、血が流れる感覚をはっきりと主張してくる。

　体温がどこまで下がっているのか、自分でも判然としない。

　冷たさと熱さが溶け合い、境界を失った感覚が、エレナの意識をじわじわと侵食していた。

　それでも、視線は逸らさない。

　五体の吸血鬼――その立ち位置、重心、次に踏み出す方向。すべてを、氷のように冷えた思考で捉え続ける。

　手にした偽書が、ひどく重かった。

　紙の重量ではない。溜め込まれた魔力と、それを解き放つ覚悟の重さだ。まるで、自分の体と魂を一緒に引きずり込もうとしているかのように、腕に鈍い負荷がかかる。

　（……本当は）

　心の奥で、押し殺していた声が浮かぶ。

　（これだけは、使いたくなかった……）

　奥義。『モコシの方舟』は、単なる大魔術ではない。

　自分の魔力だけで完結する術ではなく、周囲の湿潤、地下に眠る水脈、土地そのものの“状態”を強制的に神話へと昇華させ、巻き込む――いわば、環境ごと戦場に引きずり出す行為だ。

　制御を誤れば、敵だけでなく、自分自身も呑み込まれる。

　だからこそ、普段は決して選ばない。選んではならない力。

　だが――。

　視界の端で、吸血鬼の一体が、わずかに踏み込みの角度を変えた。

　連携の合図。次は、四方向から同時に来る。

　失われ続ける血。

　削られる魔力。

　そして、ここを突破されれば、その先にいるのは――髙島とマリヤ。

　碧色の瞳が、静かに据わる。

　

　「……この先には行かせません」

　一度、深く息を吸う。

　冷たい空気が肺を満たし、そのまま身体の奥へと沈んでいく。

　「……私の得意な魔術は」

　声は低く、震えはない。

　「炎でも、風でもありません」

　言葉と同時に、偽書ヴェレスの頁がめくられる。

　グラゴロ文字が、淡い青白色に浮かび上が　り、空間そのものが、わずかに軋んだ。

　「氷と、水です……！」

　宣言と同時に、地下が“応えた”。

　ホームの床下、さらに深い地層を巡る地下水が、はっきりとうねりを上げる。

　それは地震のような破壊的な揺れではない。

　もっと静かで、もっと不気味な――水そのものが、意志を持って身じろぎする感覚だった。

　エレナは環境を壞しているのではない。

敵が存在するための“前提条件”を、神話の形で奪っているだけなのだ。

　霧が噴き上がる。

　視界を奪うほどではないが、輪郭を曖昧にし、距離感を狂わせるには十分な白さだ。

　吸血鬼たちの足元で、水膜が広がる。わずかな傾斜すらないはずのホームが、まるで傾いた床のように錯覚される。

　一体が踏み込む。

　次の瞬間、その足が滑った。

　完全な転倒ではない。

　だが、戦闘において致命的な“半拍の遅れ”。

　エレナはそれを見逃さない。

　偽書ヴェレスを介して、湿潤の魔力をさらに圧縮する。

　水は氷へ、氷は粘性へと変質し、床は“止まれない地面”へと変貌していった。

　吸血鬼たちは即座に対応する。

　壁を蹴り、手すりに掴まり、宙を使って間合いを詰める。

　その連携は洗練され、無駄がない。

　――だが。

　地下であること。

　水があること。

　そして、ここが閉鎖された空間であること。

　すべてが、エレナの側にあった。

　「地下で戰おうとなさるとは……お馬鹿の極みですね！」

　嘲笑を伴うその声は、戦場を嘲るかのように、閉ざされた空間に冷たく響き渡る。

　左肩が、再び疼く。

　拍動に合わせて、鋭い痛みが走る。

　一瞬、視界が暗転しかける。

　「……っ」

　喉までこみ上げた呻きを、噛み殺す。

　ここで集中を切らすわけにはいかない。

　（まだ……まだ耐えられます）

　エレナは、自分に言い聞かせるように呼吸を整える。

　冷たい空気を吸い込み、吐き出すたび、意識は再び澄み渡っていった。

　取り出したのは、先の戰闘でも用いた、正教会から託された聖遺物――

　祝福されし、『ペタルの杭』の公式レプリカ。

　――エレナは吸血鬼でありながら、祝福が効かない。

　だからこそ、彼女のみが扱える品だった。

　青白い杭が、一本。

　次いで、もう一本。

　霧の中に浮かび上がるそれらは、氷の結晶をまとい、異様な静けさを放っている。

　吸血鬼の一体が、直感的に危険を察知し、距離を取ろうとした。

　――遅い。

　エレナの意識が、杭に流れ込む。

　放たれた一本目は、回避行動に入る直前の胸部を正確に貫いた。

　衝撃音が遅れて響き、吸血鬼の身体が後方へ弾き飛ばされる。

　二本目。

　三本目。

　四本目。

　連続する突きは、流れる水のように途切れない。

　速度ではない。軌道と精度が、完全に敵を上回っていた。

　左肩の痛みが、限界を主張する。

　膝がわずかに沈む。

　それでも、杭は止まらない。

　最後の一体が、必死に杭を掴み取ろうと手を伸ばした、その瞬間。

　エレナは、ためらいなく意識をさらに踏み込ませた。

　青白い杭が、わずかに――しかし決定的に加速する。

　高速。

　冷徹。

　まるで処刑ではなく、作業のように。

　最後の一体が、膝から崩れ落ちる。

　エレナは、その目前で立ち止まり、静かに告げた。

　「これは、祝福ではありません」

　杭を、まっすぐに。

　「――ただの、終止符です」

　乾いた音。

　すべてが、終わった。

　エレナは深く息を吐き、その場に膝をつく。

　遅れて、激痛が一気に押し寄せる。

　「――っ痛いです……」

　堪えていた涙を溜めながら、エレナは左肩をそっと押さえた。

　霧が、ゆっくりと薄れていく。

　湿潤と冷気だけが残り、地下鐵のホームは再び静寂に包まれた。