12.

マリヤが抹茶ソフトを舐めている。

「―――そういえば、マリヤは吸血鬼なんだよな？」

「うん！　………おにーさんの血、飲んじゃうよぉ～」

「その冗談は割と洒落にならんぞ！」

マリヤは小首をかしげ、ちょっと恥ずかしそうに小さな声でつぶやく。

「でも……おにーさんの血、美味しくなさそうなのぉ……なんでかわかんないけど……」

　――え、いや……いや！？

　――いやなのか！？

　――いやなのか！？

　胸に小さな痛み……いや、衝撃？　いや、心がズキッとした！

　理由はわからない。いや、ほんとになんでか全然わからない！

　ただ、歩きながら心の中で「オレの血、何かしたか！？」と叫んでいた。

　マリヤは無邪気に笑い、ソフトクリームを舐めている。

　その無邪気さが、髙島の「ちょっと傷ついたぞ！」感を、倍増させるのだった。

　「吸血鬼は、血液由来のモノであれば基本的に代替が効くんです。例えば……」

　そう言って、エレナがバッグから取り出したのは―――あの時、買ってきてくれた牛乳だった。

　髙島の視線が一瞬止まる。

「……まさか、さっき買ってたのか？」

「はい♪　偶然じゃなく、ちゃんと覚えてたんです」

　「マリヤちゃん。これ、血の代わりにどうぞ♪」

　エレナはにっこり笑いながら、紙パックを両手で持ってマリヤの方に差し出した。その白さが、太陽の下で少しだけ光を反射している。

　マリヤは歩きながら、嬉しそうに目を輝かせる。マリヤは片手にソフトクリームを持ったまま、もう一方の手で紙パックを受け取ろうとする。しかし、ソフトクリームの冷たさと紙パックの固さが微妙にぶつかり、バランスを崩しそうになる。

　「わっ……！」

　「あっ、気をつけろ！」

　髙島が慌てて手を出すも、マリヤはなんとか両手でしっかり受け止める。

　「わぁ、ありがとう……でも、なんでこれでいいのかよくわかんないのぉ～？」

　紙パックをそっと両手で抱え、ちょっと首をかしげながら、ちらちらとエレナを見上げる。

　エレナは微笑み、少し前に出てマリヤの手元を軽く支えるようにする。

　「大丈夫ですよ。日本の牛さんの御乳は『白い血液』という別名があります。だから、ちゃんと栄養になってくれるのです♪」

　エレナはにっこり微笑む。

　「これがあれば、血がなくても生きていけますから♪」

　マリヤはちょっと安心した顔で、そっと紙パックの口を開けて一口だけ舐めた。

　「魯西亞のよりあまい……なんだか、すっごく変な感じ……でも、これなら平気かも！」

　嬉しそうに顔をほころばせ、歩く足取りも少し軽くなる。

　三人は歩き続ける。白い紙パックが太陽の下で光を反射し、マリヤのソフトクリームも小さく揺れる。

　小さな日常と非日常が、真夏の街角にひっそりと混ざり合った瞬間だった。

　―――しかし、その和やかさも、驛前の光景を見た瞬間に途切れることとなる。

13.

　信号が変わり、三人は大通りを渡りきった。アスファルトの熱が容赦なく靴底に伝わる。

　「……ほら、あれが驛だよ」

　髙島が歩道の影に目をやりつつつぶやく。

　「はい。ここからは地下へ潜りますので……少しは涼しくなるはずです」

　「地下だぁ！涼しいのぉ！」

　マリヤがスキップしながら前を歩く。

　髙島は少し遅れて歩き、エレナに声をかける。

　「―――なぁ」

　「なんでしょう？」

　「……頭の整理が若干できた。だから、吸血鬼のこと、もう少し聞きたいんだが――」

　エレナの足がわずかに止まる。

　「……聞きたいのであれば、學校に戻ってから、誰もいない場所で。すべてでは無いですが、お答えできる範囲でお話しします」

　

　髙島はその言葉を聞いて、はたと気づいた。

　――今日、学校があったじゃないか！

　歩きながら、胸の奥が小さくヒリつく。すっかり忘れていた。

　「エレナ。………お前、欠席連絡入れたか？」

　「はい。――髙島さんも含めて」

　「助かる～！　持つべき者はエレナだな！」

　「えへへっ♪　照れるのですよ～」

　だが、安堵は長く続かなかった。

　先頭を歩くマリヤが、不意にスキップを止める。麦わら帽子の鍔を握り、首を曲げて交差点角の小さな花屋を凝視した。

　「……ねえ、おにーさん。あのお花屋の前にいる、黒い服の男の人……」

　髙島とエレナが指さす方角を見ると、黒スーツを完璧に着こなした男が立っていた。地下鉄の入口だけをじっと見つめ、周囲の喧騒とは隔絶している。ポケットからは銀色の何かがわずかに覗いていた。

　「――こんなところにも」

　何かに感づいたエレナは、咄嗟に、右手を髙島の左腕に食い込ませる。

　

　地下鐵に入れば追跡は難しい。男はそこを狙って待ち構えているのだろう。

　「―――行きましょう。普通の通行人として」

　髙島は驛を直視し、エレナの手の力を感じながら頷く。

　

　エレナの瞳には、冷たくも決然とした戦士のような決意が宿っていた。

14.

　エレナは髙島の腕を掴む力を緩めなかった。

　その指先から伝わるのは、冷たい汗と、確かな決意の硬さだった。

　「いいですか。御二人共、絶対に私の背中から離さないでください」

　「「わかった」」

　三人は歩き出した。花屋の前に立つ黒スーツの男まで、あと三十メートル。

　エレナはマリヤの手を強く握った。マリヤも、状況の異変を察したのか、普段の無邪気さを潜め、口を真一文字に結んでいる。

　あと五メートル。彼らの横を通り過ぎようとした、その瞬間―――

　「やあ」

　黒スーツの男が、突如として低い声を発した。

　その一瞬の隙。エレナが弾かれたようにマリヤを連れて、花屋の店先と男の僅かな隙間を縫うように突進した。

　男のポケットから拳銃のようなモノが引き抜かれた。

「主は、汝ら偽りの娘を許さない」

そこから発射された、レモン汁の細い飛沫が、エレナ目掛けて一直線に飛来する。

　エレナはそれを視認した瞬間、「しまった！」と全身を硬直させた。彼女が吸血鬼であるからこそ、檸檬の浄化作用という弱点を突かれた。

　それによる明確な怯みだった。

　そして、その飛沫は、エレナの頬と肩に、わずかに被弾した。

　「ヒッ……！」

　エレナの口から、小さな、しかし痛みに満ちた悲鳴が漏れた。被弾した箇所は、組織が焼かれるような激しい痛みと、酸と皮膚の反応で熱が発生したことで紅く染まる。その動揺で、彼女の足が一瞬、止まった。

　髙島は、無意識に、右手を突き出した。エレナと男の間に割って入る。

　その一瞬の遮蔽。

　エレナは体制を立て直すと、ポケットに隠していた左手の指先を、男に向けて一瞬だけ鋭く振った。

　―――その指先から、真夏の太陽の光を瞬間的に凝縮したかのような、強い一閃が放たれた。

　それは、物理的な熱を持たないが、人の視覚に直接働きかける「光」の魔術だ。スラヴの炎の呪力を応用した、一瞬の 焔耀（えんよう）の残光。

　「ごめんなさい、髙島さん！」

　エレナは髙島の腕を強く引き寄せ、マリヤを抱きかかえるようにして、一気に駅の階段へと駆け下りた。

　その直後、黒スーツの男は、十字架を構えたまま一歩踏み出そうとしたが、その動きをピタリと止めた。

　男の周囲にいた何人かの通行人が、急に

　「まぶしい」「なに今の光？」という表情で　　目を細め、視線をさ迷わせた。彼らの網膜には、エレナの術が焼き付けた、強烈な光の残像フレアが残っていた。

　男は静かに水鉄砲を下ろした。

　「…… 焔耀（えんよう）の残光ざんこうか。相変わらず、非殺生（むだな）術に力を入れる。――あの小娘は何時まで逃げられるか。見物だな」

　男は低くつぶやいた。この術は数秒も持たない。しかし、この数秒の間、彼が公然と追撃すれば、通行人の混乱がさらに増幅し、自らの正体を晒すことになる。

　男は水鉄砲をポケットに収め、ただ静かに、地下へと続く階段を見下ろした。獲物が自ら暗闇の檻へと飛び込んでくれたかのように。

三人は、地下鐵の階段を滑り降り、街の喧騒から切り離された、薄暗い地下へと突入していった。