10.

　―――本日八時半頃、総武線内にて大規模な火災が発生し、両國～新宿間での運転を見合わせています。尚、復旧の目処は立っておらず………。

　驛のコンコースに、無機質で残酷なアナウンスが繰り返し響いていた。

　改札前には行き場を失った乗客たちが溢れかえり、驛員に詰め寄る怒号や、携帯端末で連絡を取ろうとする人々の焦燥が、熱気となって渦巻いている。

　ホームを眼前にして、スマホに映る「運転見合わせ」の赤い文字を一瞥した髙島は、人混みの外れで足を止め、少し顔をしかめてつぶやく。

　「………弱ったな。営団で行くしかないかなぁ」

　だが、ここから最寄りの営団地下鉄の駅までは、優に一キロ以上はある。

　普段なら散歩程度の距離だが、この殺人的な猛暑の中では話が別だ。

　ふと見上げれば、帝都の空は抜けるように青く、それゆえに太陽は容赦がない。同時に、この帝都の鐵道網の異常な整備具合にも改めて気づかされる。

　

　―――地上がダメなら地下がある。

　多少の時間ロスと、この炎天下を歩く労力さえ惜しまなければ、蜘蛛の巣のように張り巡らされた数多の路線が、目的地へ辿り着くことをほぼ確実に保証してくれるのだ。

　その重層的なインフラへの安心感と、迷路のような複雑さには、毎回驚かされる。

　「おーい、地下鉄驛まで歩くことになるけど、いいか？」　

　髙島は振り返り、人波を避けるように券売機の陰に立っていたエレナに声をかけた。

　「ここからだと、十五分……いや、信号待ちも含めれば二十分は歩くかもしれない」

　すると彼女は、左手に食べかけの黒糖饅頭を大事そうに抱えたまま、花が咲くようににっこりと微笑んだ。

　「はい♪　大丈夫です、お散歩みたいで楽しいですし。………彼等も迂闊に手は出せませんでしょう」

　口の端に少しだけ黒糖の欠片をつけて笑うその表情には、電車の遅延も、肌を焦がすような日差しもどこ吹く風といった余裕がある。

　髙島たちはきびすを返し、遥か先の地下鉄入り口を目指して、驛前の大通りへと足を踏み出した。

　暑さを再び意識した瞬間、熱の壁が体にぶつかってきた。

　夏の光がビルのガラスに反射し、強烈な白さとなって降り注ぐ。アスファルトの熱気が靴底を通して足元に伝わり、遠くの景色は陽炎でゆらゆらと歪んでいた。頭上では蝉の声が飽和し、途切れることなく降り注いでいる。肌にまとわりつくような湿気が、一歩進むごとに体力を奪っていくようだ。

　信号待ちの間、髙島は首筋の汗を拭いながら、隣のエレナを見た。彼女は涼しい顔で、まだ饅頭をちびちびとかじっている。

　（……元気だな、ほんと）

　そんなことを考えていると、二人の少し前を軽やかに歩いていたマリヤが、不意に足を止めてくるりと振り返った。

　白いキトン？　の裾と白髪を揺らし、小首をかしげて尋ねる。その問いかけは、蝉時雨を切り裂くように唐突で、あまりにも無邪気だった。

　「ねえねえ、お姉さんは純血？　それとも混血？」

　時が、止まったようだった。

　エレナの動きが凍りつく。饅頭を口に運ぼうとしていた手が空中で停止し、みるみるうちに頬は熟したトマトのように赤く染まった。彼女は持っていた黒糖饅頭で必死に口元を隠すが、泳ぐ視線と落ち着きのない手つきは、何も隠せていなかった。

　「そ、そんなこと……き、聞かないでくだしゃい…！」

　裏返った声が漏れる。何か致命的な秘密を指摘された動揺が、痛いほど伝わってくる。

　

「……二人は何の話をしているんだ？　脈絡がなさすぎるだろう」

　髙島が呆れを含んだ声で割って入る。

　しかしマリヤは悪びれる様子もなく、ただ不思議そうに瞬きをして、あどけない声で答えた。

　「え？　だから、お姉さんは混血か純血か、どっちの吸血鬼なの？って話」

　――吸血鬼。その非現実的な単語が耳に届いた瞬間、髙島の中で何かが弾けた。

　いつもなら、冗談だと笑い飛ばすべき言葉だ。

　しかし、脳内では先程の戦闘の映像が鮮烈に蘇り、否定の言葉を封じ込めた。

　男の攻撃を紙一重で躱す、人間離れした鋭敏な反応速度。重力を無視して壁を蹴り、天井近くまで舞い上がった跳躍。魔術を使った不可解な攻撃、そして、常人なら竦むような場面で見せた人外じみた咄嗟の判断力。

　――すべてが、目の前の少女が「普通の人間」ではないことを示していた。

　「ああ、なるほど――」

　髙島は、すとんと腑に落ちた。パズルのピースが音を立てて嵌っていくような感覚だった。

　記憶の蓋が開く。

　小学校の掃除の時間、ふざけてぶつかったわけでもないのに、華奢な彼女が手に持った花瓶を「あっ」と言って素手で粉々に握りつぶしてしまったこと。

　高校の体力測定。握力計を握った彼女が、何かを恐れるように震えながら測定し、結果が片手七〇キロだったこともあれば、次は加減をしすぎて一五キロになっていたこと。

　あの時の、困ったような、泣き出しそうな笑顔。機会は多かった。

　その度に「器具の故障かな」「火事場の馬鹿力ってやつか」と無理やり自分を納得させてきたが。

　―――そういうことだったのだろう。

　だからこそ、いまマリヤが口にした「エレナが吸血鬼である」という事実は、彼女の存在に違和感を抱かせるどころか、長年の疑問に対する唯一の解となり、すべてを腑に落ち着かせる要素になっていた。

　（……そういうことか。なら、全部辻褄が合うな）

　髙島は心の中で静かにつぶやき、エレナに合わせて歩調を緩める。

　マリヤはいたって無邪気だ。髙島の反応を見ても肩をすくめて笑うだけで、そこに悪意はまったくない。

　ただ、道端で珍しい蝶を見つけた子供のような、純粋で残酷な好奇心があるだけだ。

「うぅ……」

　エレナはまだ赤い顔をして、饅頭越しに上目遣いでこちらの様子を窺っている。

　その必死さが、吸血鬼という畏怖すべき存在であるはずの彼女を、むしろ守ってあげたいほど愛らしく見せていた。

　二人の間に、沈黙が落ちる。周囲の蝉の声や車の走行音だけが大きく聞こえる。

　だがその沈黙は重苦しいものではなく、互いの秘密を共有し、境界線をまた一つ越えたあとの、微妙だが温かい距離感を感じさせる静けさだった。

　「……髙島さん？」

　「ん？」

　「その……なんでも、ないです」

　驛までの道のりはまだ半分以上残っている。うだるような暑さの中、巨大なビルの影が歩道に落ちていた。

　髙島は無理に追求しなかった。

　今はまだ、この曖昧な共有だけで十分だと思ったからだ。

　「……ほら、あそこの交差点を曲がれば、驛の入り口が見えてくるはずだ。あと十分くらいかな」

　そう言って、足元の濃い影や、熱風に揺れる街路樹に目を向けながら、ゆっくりと流れる時間を受け止めていた。

　エレナはほっとしたように息を吐き、また一口、黒糖饅頭をかじる。

　じりじりと焼けるような帝都の巳の刻。三人の影は長く伸び、溶け出しそうなアスファルトの上で、一つに重なるように並んでいた。