作戦開始から二週間後。

　魔王軍は、王都の目前まで迫っていた。

　しかし——予想よりも、進軍は遅れていた。

　「希望の灯火作戦」が、効果を発揮していた。各地で民衆が立ち上がり、魔王軍の進路を妨害している。完全に止めることはできなかったが、時間を稼ぐことには成功した。

　そして——

　勇者パーティーは、動いた。

　　　　　◆

「魔王城に、突入する」

　アルトの声は、静かだった。

　しかし、そこには確かな決意があった。

「魔王を——倒す」

　勇者パーティー全員が、頷いた。

　セレナ、リゼット、ガルド——そして、クロート。

「俺も、行く」

　クロートの言葉に、全員が驚いた。

「クロート、あんたは——」

「戦えない。わかってる」

　クロートは、自嘲気味に笑った。

「でも、俺にはやることがある」

「やること？」

「魔王の武器は、『絶望の言葉』だ。——なら、俺が『希望の言葉』で対抗する」

　アルトが、クロートを見た。

「……一緒に、来てくれるのか」

「当たり前だ」

　クロートは、アルトの肩を叩いた。

「俺は、お前の宣伝局長だ。最後まで——一緒にいる」

　アルトの目に、涙が滲んだ。

「……ありがとう」

　　　　　◆

　魔王城への突入は、困難を極めた。

　魔物の群れ、罠、そして——「絶望の囁き」。

　しかし、勇者パーティーは止まらなかった。

　アルトが神剣で道を切り開き、セレナが罠を解除し、リゼットが魔法で援護し、ガルドが後衛を守る。

　そして、クロートは——

　「言葉」で戦った。

「諦めるな！　俺たちは、ここまで来た！」

　魔王の「絶望の囁き」が、パーティーを蝕もうとする。

　しかし、クロートの声が——それを打ち消した。

「お前たちは、最高のチームだ！　俺が保証する！」

　言葉には、力がある。

　真実の言葉には——

　絶望を打ち破る力がある。

　　　　　◆

　そして——

　玉座の間に、たどり着いた。

　そこには——

　魔王ヴァルハザードが、待っていた。

「よく来た、人間ども」

　魔王の声は、低く、重く、そして——冷たかった。

「しかし、無駄な努力だ」

　魔王が、手を掲げた。

　瞬間——

　「絶望の囁き」が、最大出力で放たれた。

　お前たちは、勝てない。 　すべては、無駄だ。 　諦めろ。諦めろ。諦めろ——

　パーティー全員が、膝をついた。

　圧倒的な絶望感が、心を蝕む。

「アルト——」

　クロートは、震える声で呼びかけた。

「立て——」

　しかし、アルトは動かない。

　目が、虚ろになっている。

「無駄だ」

　魔王が、嘲笑った。

「勇者とて、所詮は人間。『絶望』には勝てん」

「……」

「お前たちの『希望』とやらは、所詮は幻想だ。現実の前には、無力だ」

　魔王の言葉が、クロートの心にも突き刺さる。

（そうだ。俺は——無力だ。剣も魔法も使えない。前世でも、今世でも——何もできない——）

　絶望が、心を覆い尽くそうとする。

　しかし——

（いや）

　クロートは、歯を食いしばった。

（俺には——言葉がある）

　震える足で、立ち上がる。

「アルト」

　声が、かすれている。

　しかし、クロートは話し続けた。

「お前は——完璧じゃない」

「……」

「弱くて、臆病で、自信がない。——俺も、同じだ」

　クロートは、アルトの前に歩み寄った。

「でも——」

　クロートの声が、強くなった。

「それでも、お前は立ち上がった。何度も、何度も。——だから、今ここにいる」

　アルトの目に、かすかな光が戻った。

「俺は——」

「お前は、勇者だ。完璧じゃなくても、最強じゃなくても——それでも立ち上がる者こそが、勇者なんだ」

　クロートは、アルトの手を取った。

「立て、アルト。——世界が、お前を待っている」

　　　　　◆

　アルトの体が、震えた。

　魔王の「絶望の囁き」が、まだ響いている。

　しかし——

　クロートの言葉が、それを打ち消した。

　お前は、勇者だ。 　完璧じゃなくても。 　それでも立ち上がる者こそが——

「……俺は」

　アルトの目に、光が宿った。

「俺は——勇者だ」

　立ち上がった。

　神剣が、白銀の光を放った。

「馬鹿な——」

　魔王の表情が、初めて歪んだ。

「なぜだ。なぜ、お前は立てる——」

「あんたにはわからないだろうな」

　アルトの声は、静かだった。

　しかし、そこには——確かな力があった。

「絶望は、一人では乗り越えられない。でも——」

　アルトは、仲間たちを見た。

　セレナ、リゼット、ガルド——そして、クロート。

　全員が、立ち上がっていた。

「仲間がいれば——乗り越えられる」

「……」

「それが——希望だ」

　アルトが、神剣を構えた。

　白銀の光が、玉座の間を満たした。

「終わりだ、魔王」

　　　　　◆

　最終決戦は、壮絶だった。

　魔王の力は、凄まじかった。

　しかし——

　勇者パーティーは、負けなかった。

　アルトの剣が、魔王を切り裂く。

　セレナの短剣が、急所を突く。

　リゼットの魔法が、魔王を焼く。

　ガルドの盾が、仲間を守る。

　そして——

　クロートの言葉が、全員を支え続けた。

「諦めるな！　あと少しだ！」

「お前たちなら、できる！　俺が保証する！」

　言葉には、力がある。

　真実の言葉には——

　奇跡を起こす力がある。

　　　　　◆

「ぐおおおおおお——！」

　魔王の絶叫が、玉座の間に響いた。

　アルトの神剣が、魔王の胸を貫いていた。

「馬鹿な……この俺が……人間ごときに……」

「あんたは、間違っていた」

　アルトの声は、静かだった。

「絶望は、確かに強い。——でも、希望は、もっと強い」

「……」

「人は、一人では弱い。——でも、繋がれば、強くなれる」

　魔王の体が、崩れ始めた。

「覚えておけ、人間——」

　最後の言葉が、響いた。

「絶望は——消えない——必ず——また——」

　そして——

　魔王は、消滅した。

　　　　　◆

　玉座の間に、静寂が訪れた。

　五人は、立ち尽くしていた。

「……終わったのか」

　ガルドが、呟いた。

「終わった——のよね」

　セレナが、震える声で言った。

「……終わりました」

　リゼットが、小さく頷いた。

　アルトは——

　膝から崩れ落ちた。

「……やった」

　涙が、頬を伝った。

「俺たち——やったんだ」

　クロートは、アルトの隣に座り込んだ。

「ああ。やったよ」

　空には、朝日が昇り始めていた。