「希望の灯火作戦」が、始まった。

　　　　　◆

　王国全土で、吟遊詩人たちが歌い始めた。

　酒場で、市場で、広場で——「守り手の歌」が、響き渡った。

　守りたい だから戦う 　絶望知る者 希望を運ぶ 　アルトの名 忘れるな 　彼は我らの 守り手

　人々は、歌を聴いた。

　最初は、半信半疑だった。魔王軍が迫っている。もう終わりだ。——そう思っていた者も多かった。

　しかし、歌は——

　心に、染み込んでいった。

　　　　　◆

　教会の鐘が、鳴り響いた。

　王都から、辺境の村まで。すべての教会で、同時に。

　ゴーン、ゴーン、ゴーン——

　その音は、「絶望の囁き」を打ち消すように、空に響いた。

　人々は、鐘の音を聴いた。

　「勇者が、戦っている」

　「希望を、捨てるな」

　その意味を、皆が知っていた。

　　　　　◆

　そして——

　勇者パーティーが、動いた。

　アルトは、各地を回り、民衆と直接対話した。

「俺は……完璧な勇者じゃありません」

　アルトの声は、まだ震えていた。

　しかし、その声には——確かな意志があった。

「でも、俺は諦めません。皆さんのために、戦います」

　民衆は、アルトを見た。

　伝説の英雄ではない。ただの若者だ。

　でも——

　その目には、光があった。

　諦めない光が。

　　　　　◆

　各地で、変化が起きた。

　脱走しようとしていた兵士が、戻ってきた。

　逃げ出そうとしていた農民が、踏みとどまった。

　諦めかけていた人々が——

　もう一度、立ち上がった。

「俺たちも、戦う」

「勇者だけに、任せてられない」

「みんなで、守ろう」

　声が、広がっていった。

　一人、また一人——

　希望の火が、灯っていった。

　　　　　◆

　作戦開始から一週間後。

　クロートは、オフィスで報告を受けた。

「士気が——回復している？」

「はい」

　報告者は、ガルドだった。

「各地の駐屯地で、脱走者が激減しています。むしろ、志願兵が増えている」

「志願兵？」

「農民や、商人が——『俺も戦いたい』と申し出ているのです」

　クロートは、窓の外を見た。

　王都の街には、活気が戻りつつあった。

　「絶望の囁き」の影響は——

　薄れ始めていた。

「……効いている」

　クロートは、小さく呟いた。

「『希望の灯火作戦』が——効いている」

　しかし、まだ終わりではない。

　魔王軍は、刻一刻と迫ってきている。

　最終決戦は——

　すぐそこまで、来ていた。

第六部　最終決戦