クロートの「覚醒」から、さらに一ヶ月が経った。

　勇者パーティーの認知度は、ついに七十パーセントを突破した。

　支持率も順調に上昇し、王国中で「勇者アルト」の名を知らない者はいないほどになっていた。

　しかし——

　その日、事態は急変した。

　　　　　◆

　早朝。

　王城に、緊急の報告が入った。

「魔王軍が——動いた？」

　クロートは、エリザベート王女からの報告を聞いて、顔色を変えた。

「はい」

　王女の表情も、険しかった。

「王国東部の防衛線が、一夜にして突破されました。三つの要塞が陥落。死傷者は——数千人規模と推定されています」

「三つの要塞が——一夜で？」

「魔王軍の本隊が、ついに動いたのです。封印が完全に解けたのでしょう」

　クロートは、拳を握りしめた。

（ついに——始まったか）

　ここまでは、準備期間だった。勇者パーティーの認知度を上げ、支援を集め、魔王との決戦に備える——それが、クロートのミッションだった。

　しかし、準備は完了していない。

　まだ——

「状況を、詳しく教えてください」

　　　　　◆

　状況は、想像以上に深刻だった。

　魔王軍は、単なる軍事力だけで攻めてきたわけではなかった。

「『絶望の囁き』——？」

「はい」

　エリザベートが、苦い表情で説明した。

「魔王が放つ、一種の精神攻撃です。聞いた者の心に、『絶望』と『諦め』を植え付ける」

「……」

「東部の兵士たちは、戦う前から戦意を喪失しました。『どうせ勝てない』『逃げるしかない』と。——結果、要塞は抵抗らしい抵抗もできずに陥落したのです」

　クロートの背筋が、冷たくなった。

（神が言っていたことは、これか）

『魔王ヴァルハザードが本当に支配しているのは、軍勢ではない。恐怖と絶望だ。人々の心に巣食う「諦め」こそが、奴の最大の武器だ』

　魔王の本当の武器は——

「プロパガンダ、か」

「何？」

「魔王は、軍事力で勝とうとしているんじゃない。人々の心を折ることで——戦わずして勝とうとしている」

　クロートは、立ち上がった。

「これは——俺の土俵だ」

「土俵？」

「情報戦です、王女殿下」

　クロートの目に、闘志が宿った。

「魔王が『絶望』を広めるなら、俺たちは『希望』を広める。——これは、言葉の戦いだ」

　　　　　◆

　緊急会議が開かれた。

　出席者は、クロート、勇者パーティー、エリザベート王女、そして——宰相マルクス・グレイブ。

　宰相は、相変わらず険しい表情だった。

「宣伝局長。状況は、ご存知の通りだ」

「はい」

「魔王軍は、王都に向けて進軍している。あと二週間で、王都に到達する」

「……」

「騎士団は、防衛線の再構築を急いでいる。しかし——」

　宰相の声が、低くなった。

「兵士たちの士気が、壊滅的だ。『絶望の囁き』の影響で、脱走者が続出している」

　クロートは、頷いた。

「予想通りです」

「予想通り、だと？」

「魔王の本当の武器が、精神攻撃だということは——以前から想定していました」

　宰相の眉が、わずかに動いた。

「ならば、対策はあるのか」

「あります」

　クロートは、全員を見回した。

「『希望の灯火作戦』。——俺が、この日のために準備してきた計画です」

　　　　　◆

　クロートは、作戦の概要を説明した。

「魔王の『絶望の囁き』は、一種の情報操作です。人々の心に、ネガティブなメッセージを植え付ける」

「……」

「対抗するには、それ以上に強い『ポジティブなメッセージ』を植え付けるしかない」

　クロートは、地図を広げた。

「まず、全土に吟遊詩人を派遣します。『守り手の歌』を、すべての村、すべての街で歌わせる」

「すべての村に？」

「はい。ラシェルが中心となり、吟遊詩人ギルドを総動員します。すでに、協力の約束は取り付けてあります」

　クロートは、地図の別の場所を指した。

「次に、教会の鐘を一斉に鳴らします。王都から辺境まで、すべての教会で」

「鐘？」

「『希望の鐘』です。魔王の『絶望の囁き』に対抗する、音のシグナル。——鐘の音が聞こえたら、『勇者が戦っている』『希望を捨てるな』というメッセージだと、事前に周知しておきます」

　エリザベートが、目を見開いた。

「国土全体を——メディアにするということですか」

「その通りです。吟遊詩人の歌、教会の鐘、そして——」

　クロートは、勇者パーティーを見た。

「お前たち自身の言葉」

　アルトが、驚いたように顔を上げた。

「俺たちの……？」

「勇者パーティーが、各地を回って、民衆と直接対話する。『俺たちは、あなたたちのために戦う』と。——それが、最も強いメッセージだ」

　沈黙が、会議室に落ちた。

　やがて、宰相が口を開いた。

「……大胆な計画だ」

「はい」

「成功する保証はあるのか」

「ありません」

　クロートは、正直に答えた。

「でも——やるしかない。他に方法はありません」

　宰相は、しばらくクロートを見つめていた。

　やがて、深い溜息をついた。

「……わかった。許可しよう」

「宰相閣下——」

「私は、まだお前を完全には信用していない。しかし——」

　宰相の目に、かすかな光が宿った。

「今は、お前に賭けるしかないようだ」

　クロートは、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」