チームビルディングの夜から、一週間後。

　勇者パーティーは、王都に戻っていた。

　認知度は六十パーセントを超え、支持率も順調に上昇している。すべてが順調——

　そう見えた。

　しかし、クロートの心には、ずっと引っかかっているものがあった。

　　　　　◆

　ある夜。

　オフィスで一人、報告書を読んでいたクロートは——

　ふと、手が止まった。

　羊皮紙に書かれた文字が、かすんで見える。

（俺は——何をやっているんだ）

　前世の記憶が、蘇ってきた。

　広告代理店時代。クライアントの欠陥商品を、知っていながら売り出した案件。

　あの時——

　　　　　◆

　（回想）

「黒崎さん、この商品——データが改ざんされてます」

　部下の声が、まだ耳に残っている。

「効果がないのに、あるように見せかけている。これ、消費者庁に通報されたら——」

「わかってる」

　透は、部下の報告を遮った。

「でも、クライアントが『出せ』と言っている。このキャンペーンを中止したら、うちは契約を切られる」

「でも——」

「俺が責任を取る。お前は、何も見なかったことにしろ」

　結果——

　キャンペーンは成功した。売上は伸び、会社の数字は達成された。

　しかし、商品を買った消費者の中に、健康被害を訴える者が現れた。

　問題が発覚し、クライアントは訴訟を起こされた。透の会社も、責任を問われた。

　透は——逃げた。

　責任を、部下に押し付けた。

　自分は「知らなかった」ことにして——

　　　　　◆

（回想終わり）

「……」

　クロートは、頭を抱えた。

　あの時の罪は、今も胸に刺さっている。

　消費者を傷つけた。部下を裏切った。——自分は、嘘つきだ。

　今、この世界で「嘘はつかない」と言っている自分が——

　偽善者に思えた。

　　　　　◆

　その時、扉がノックされた。

「クロート？」

　入ってきたのは、セレナだった。

「こんな夜中に、何やってるの」

「……仕事だ」

「嘘ね」

　セレナは、クロートの隣に座った。

「顔色が悪いわよ。何かあった？」

「……」

「言いたくないなら、いいけど」

　セレナは、窓の外を見た。

「でも——あんた、あの夜、私たちに過去を話してくれたじゃない」

「ああ」

「だったら——もう少し、詳しく聞かせてくれない？　前の世界で、何があったのか」

　クロートは、長い息を吐いた。

　そして——

　すべてを、話した。

　　　　　◆

　話し終えた後、セレナはしばらく黙っていた。

　やがて、静かに口を開いた。

「……あんた、馬鹿ね」

「何？」

「自分を責めすぎよ」

　セレナは、クロートを真っ直ぐに見た。

「あんたは、過ちを犯した。——でも、それを償おうとしている。今、ここで」

「……」

「私も、犯罪者だった。ガルドも、リゼットも——みんな、過去がある。でも——」

「でも？」

「今、ここで、正しいことをしようとしている。それでいいじゃない」

　クロートは、セレナを見つめた。

「……そうか」

「そうよ。——あんた、いつも私たちに言ってるじゃない。『過去は変えられない。でも、未来は作れる』って」

「……言ったっけ」

「言ったわよ。自分で言ったことくらい、覚えておきなさい」

　セレナは、立ち上がった。

「さ、もう寝なさい。明日も、やることはたくさんあるんでしょ」

「……ああ」

　クロートも、立ち上がった。

「セレナ」

「何」

「……ありがとう」

　セレナは、少し照れくさそうに目を逸らした。

「別に。——あんたが潰れたら、私たちも困るからね」

　そう言って、彼女は部屋を出ていった。

　　　　　◆

　一人になったクロートは、窓の外を見た。

　夜空には、星が瞬いている。

（広告は——騙す技術じゃない）

　セレナの言葉が、胸に響いていた。

（真実を——届ける技術だ）

　前世では、それを忘れていた。売上のため、数字のため、評価のため——本当に大切なことを、見失っていた。

　でも、今は違う。

　今の自分は——

「真実を伝えるために、ここにいる」

　クロートは、静かに呟いた。

　その言葉は、自分自身への誓いだった。

第五部　決戦前夜