アルトの「覚醒」から一週間後。

　しかし、チーム内にはまだ問題が残っていた。

　アルト、セレナ、リゼット、ガルド——四人の間には、依然として溝があった。

　表面上は協力しているが、本当の信頼関係は築けていない。

　クロートは、それを感じ取っていた。

　　　　　◆

　ある夜。

　野営中、クロートは四人を焚き火の前に集めた。

「話がある」

　四人が、クロートを見た。

「お前たち、本当の意味でチームになっていない」

　沈黙が、夜の森に落ちた。

　ガルドが、不機嫌そうに口を開いた。

「何を今さら。俺たちは、一緒に戦っている」

「戦っている。だが——信頼していない」

「……」

「俺は、お前たちのことを知った。過去も、動機も。だが——お前たち同士は、どうだ」

　四人が、顔を見合わせた。

　セレナが、肩をすくめた。

「まあ……正直、よく知らないわね。表面的には知ってるけど」

「リゼットも、ガルドも？」

「……はい」

　リゼットが、小さく頷いた。

「私は——人と深く関わるのが、苦手です」

「俺もだ」

　ガルドが、腕を組んだ。

「騎士団時代、仲間だと思っていた連中に裏切られた。それ以来、人を信じるのが——」

「だろうな」

　クロートは、頷いた。

「だから今夜、一つ提案がある」

「提案？」

「全員で、自分の話をしよう。過去のこと、今のこと、未来のこと。——何でもいい」

　四人が、顔を見合わせた。

「なぜ、そんなことを」

「チームになるためだ」

　クロートは、焚き火を見つめた。

「共に戦うなら、互いを知らなければならない。弱みも、恐れも、願いも——すべて」

「……」

「俺から始めよう」

　　　　　◆

　クロートは、自分の過去を語った。

　前世のこと——広告代理店で働いていたこと。売るために嘘をついたこと。その結果、人を傷つけたこと。

「俺は——前の世界で、過ちを犯した」

　四人が、息を呑んだ。

「クライアントの欠陥商品を、知っていながら売り出した。結果、消費者が被害を受けた。——俺の責任だ」

「……」

「だから、今度は嘘をつかないと決めた。本当のことだけを伝える。——それが、俺の贖罪だ」

　沈黙が、長く続いた。

　やがて、アルトが口を開いた。

「俺も……話す」

　アルトは、自分の過去を改めて語った。

　飢饉のこと。家族を失ったこと。自分を責め続けてきたこと。

「俺は——ずっと、自分が許せなかった。助けられなかった自分が。でも——」

　アルトは、仲間たちを見回した。

「今は、少しだけ——前を向ける気がする。みんなのおかげで」

　セレナが、次に話した。

　孤児時代のこと。盗賊になったこと。子供たちを救いたかったこと。

「私は——ずっと、一人だった。誰も信じられなかった。でも——」

　セレナは、微笑んだ。

「あんたたちと一緒にいると、なんか——居心地がいいのよね。変な話だけど」

　リゼットが、小さく頷いた。

「私も——同じです」

　リゼットは、自分の過去を語った。

　迫害のこと。両親を殺されたこと。復讐を誓ったこと。

「でも——復讐しても、何も変わらない。それはわかっています」

　リゼットの紫色の瞳が、揺れた。

「今は——ここにいたい。この場所が——初めて、居場所だと思えるから」

　最後に、ガルドが話した。

　騎士団のこと。裏切られたこと。正義を信じられなくなったこと。

「俺は——空っぽだと思っていた。何も信じられない、何も守れない——」

　ガルドは、仲間たちを見た。

「だが——お前たちと一緒にいると、少しだけ——」

「少しだけ？」

「また、何かを信じてもいいかもしれないと——思えるようになってきた」

　　　　　◆

　焚き火が、パチパチと音を立てた。

　四人は、互いを見つめ合った。

　言葉にしなくても、何かが——変わった。

「俺たちは」

　アルトが、静かに言った。

「最強のチームじゃない」

「そうだな」

　ガルドが、頷いた。

「でも」

　セレナが、笑った。

「最高のチームには——なれるかもね」

　リゼットが、珍しく微笑んだ。

「……悪くないです」

　クロートは、四人を見つめた。

（やっと——チームになった）

　これが、本当の「ブランド」だ。

　四人が、互いを信じ合っている。

　その絆こそが、民衆の心を動かす。

「さあ、明日も早い。寝よう」

　クロートが立ち上がると、四人も続いた。

　夜空には、満天の星が輝いていた。