炎上騒動から二週間後。

　勇者パーティーは、東部の小さな村に滞在していた。

　魔物討伐の帰り道、アルトが——

　姿を消した。

「何？　アルトがいない？」

　クロートは、報告を聞いて立ち上がった。

「はい」

　セレナが、険しい顔で言った。

「朝起きたら、部屋がもぬけの殻でした。置き手紙が——」

　セレナが差し出した紙には、震える字で書かれていた。

『俺は、もう無理だ。勇者なんて、俺には荷が重すぎる。みんな、ごめん』

　クロートは、紙を握りしめた。

「探すぞ」

　　　　　◆

　アルトは、村の外れの丘の上にいた。

　膝を抱えて座り込み、夜空を見上げている。

　クロートは、静かに近づいた。

「アルト」

「……クロート」

「逃げるのか」

　アルトは、答えなかった。

　クロートは、隣に座った。

　しばらく、沈黙が続いた。

　やがて、アルトが口を開いた。

「俺は……勇者じゃない」

「……」

「神剣が抜けただけだ。俺自身は、何も変わってない。弱くて、臆病で、何もできない——」

「何もできない？」

「ベルン村の人たちを、守れなかった。五十人以上が死んだ。俺がもっと強ければ——」

「違う」

　クロートは、きっぱりと言った。

「お前は、アーデル村を守った。百人以上の命を救った」

「でも——」

「同時に二つの場所にいることはできない。それは、誰にもできないことだ。お前だけの責任じゃない」

「……」

「アルト。お前は、完璧じゃなくていい」

　アルトが、顔を上げた。

「完璧じゃなく……？」

「そうだ。完璧な人間なんて、いない。お前は、失敗する。助けられない人がいる。それでも——」

　クロートは、アルトの目を真っ直ぐに見た。

「それでも、立ち上がり続けることが、勇者なんだ」

「……」

「お前は、飢饉で家族を失った。助けを求めても、誰も来なかった。——その時、お前は諦めたか？」

　アルトの目が、揺れた。

「いや……」

「立ち上がっただろう。神殿に行き、神剣を抜いた。——それが、お前だ」

「……」

「完璧じゃなくていい。失敗してもいい。それでも立ち上がり続ける——その姿が、人の心を動かすんだ」

　アルトは、しばらく黙っていた。

　やがて、涙が頬を伝った。

「俺は……まだ、戦えるのか」

「戦える。お前は、俺たちの勇者だ」

「……」

　アルトは、立ち上がった。

　夜空を見上げ、深く息を吸い込んだ。

「……クロート」

「何だ」

「俺、もう逃げない。最後まで——戦う」

　クロートは、静かに頷いた。

「それでいい。——さあ、戻ろう。みんなが待ってる」

　　　　　◆

　翌日。

　アルトは、村人たちの前に立った。

　クロートの用意した脚本はない。自分の言葉で——

「皆さん」

　アルトの声は、まだ震えていた。

「俺は、完璧な勇者じゃありません」

　村人たちが、静まり返った。

「弱いし、臆病だし、失敗もする。——ベルン村の人たちを、守れなかった。それは、俺の——俺たちの力不足です」

「……」

「でも」

　アルトの声が、少しだけ強くなった。

「俺は、諦めません。できることを、やり続けます。一人でも多くの人を——守りたいから」

　村人たちの表情が、変わっていく。

「完璧じゃなくても——それでも、俺は戦います。みんなのために」

　沈黙があった。

　やがて、一人の老人が拍手を始めた。

　続いて、別の村人が。

　そして——

　拍手が、村中に広がった。

「頑張れ、勇者！」

「俺たちも、応援してるぞ！」

「負けるな！」

　アルトの目から、涙が溢れた。

　　　　　◆

　クロートは、遠くからその光景を見つめていた。

「……アルトが、自分の言葉で語り始めた」

　隣に立つセレナが、呟いた。

「あんたの脚本なしで」

「ああ」

　クロートは、静かに笑った。

「これが、本当のブランディングだ」

「本当の？」

「俺が言葉を作るんじゃない。アルト自身が、自分の言葉で語る。——それが、最も説得力がある」

　セレナは、しばらくアルトを見つめていた。

「……あの子、変わったわね」

「ああ。成長した」

「あんたのおかげかもね」

「違う」

　クロートは、首を振った。

「アルト自身の力だ。俺は、きっかけを作っただけ」

　セレナは、皮肉げに笑った。

「相変わらず、変な人ね」

「よく言われる」

　空には、朝日が昇り始めていた。