偽勇者事件から一ヶ月後。

　勇者パーティーは、東部の村々を巡回し、魔物討伐を行っていた。

　認知度は五十パーセントを超え、支持率も上昇していた。すべてが順調に見えた。

　しかし——

　その日、事態は一変した。

　　　　　◆

　クロートは、王城のオフィスで報告を受けた。

「ベルン村が、壊滅した？」

「はい」

　報告者は、ガルドだった。

「昨夜、大規模な魔物の群れが襲撃しました。村は全焼。死者は、五十名以上」

　クロートの表情が、強張った。

「勇者パーティーは、どこにいた」

「隣のアーデル村で、別の魔物を討伐していました。ベルン村への救援は——間に合わなかった」

　沈黙が、部屋を満たした。

　やがて、クロートは立ち上がった。

「街の様子は」

「……荒れています」

　ガルドの声が、重くなった。

「『勇者は、アーデル村だけを守った』『ベルン村は見捨てられた』という噂が広まっています」

「そんな馬鹿な。同時に二つの村を守れるわけがない」

「わかっています。しかし——」

　ガルドは、一枚のビラを差し出した。

『勇者は特定の村だけを贔屓している！　彼らは本当に民衆の味方なのか？』

　クロートの顔色が、変わった。

「これは——」

「街中にまかれています。誰が、いつまいたのかは不明ですが——」

「情報操作だ」

　クロートは、ビラを握りしめた。

「誰かが、意図的に勇者パーティーの評判を落とそうとしている」

　　　　　◆

　街に出ると、空気が違っていた。

　市場では、ひそひそ話が交わされている。酒場では、勇者への批判が公然と語られていた。

「勇者なんて、あてにならない」

「結局、俺たちのことなんか考えてないんだ」

「自分たちが目立つことしか考えてない」

　クロートは、歯を食いしばった。

（これは——炎上だ）

　前世で何度も見た光景だ。一度火がついた悪評は、真実かどうかに関係なく、瞬く間に広がる。

　反論すれば、「言い訳だ」と言われる。黙っていれば、「認めた」と言われる。

　どちらに転んでも、評判は落ちる。

「どうする……」

　　　　　◆

　オフィスに戻ったクロートは、勇者パーティーを集めた。

　全員の顔が、暗い。

　特にアルトは、完全に打ちひしがれていた。

「俺のせいだ……」

「アルト——」

「俺がもっと速く動けていれば。俺がもっと強ければ——」

「違う」

　クロートは、きっぱりと言った。

「これは、敵の策略だ。お前たちは、できる限りのことをした。同時に二つの場所を守れないのは、物理的な限界だ」

「でも——」

「アルト。今、お前が自分を責めても、何も解決しない」

　クロートは、全員を見回した。

「問題は、この状況をどう打開するかだ」

　セレナが、疲れた声で言った。

「反論するの？　でも、反論しても——」

「しない」

「え？」

「反論は、しない」

　クロートは、首を振った。

「言葉では勝てない。相手は、こちらが反論すればするほど炎上が広がることを知っている」

「じゃあ、どうするの」

「沈黙する。そして——行動で示す」

　　　　　◆

　クロートの戦略は、「沈黙と行動」だった。

　批判には一切反論しない。その代わり、勇者パーティーは黙々と各地を巡り、魔物を討伐し、民衆を助け続けた。

　一週間、二週間——

　最初は、効果が見えなかった。批判は続き、評判は低迷したままだった。

　しかし、三週間目——

　変化が起きた。

「ねえ、聞いた？　勇者たち、ウェストン村でも魔物を倒したって」

「ああ、俺も聞いた。毎日どこかで戦ってるらしいぞ」

「批判されてるのに、まだ続けてるのか……」

「……すごいな、あいつら」

　人々の視線が、少しずつ変わっていった。

　「批判されても、黙々と働き続ける勇者パーティー」——その姿が、逆に民衆の心を打ち始めた。

　　　　　◆

　一ヶ月後。

　炎上は、沈静化した。

　認知度は一時的に下がったものの、その後V字回復し、五十五パーセントに達した。

　何より重要なのは、「信頼度」の上昇だ。

「言葉より、行動で証明する」

　クロートは、オフィスで報告書を読みながら呟いた。

「それが、最も説得力のあるプロモーションだ」

　しかし——

　この試練は、パーティー内部にも影響を与えていた。