セレナのスピーチから一週間後。

　新たな問題が発生した。

「偽勇者が現れた？」

　クロートは、報告を聞いて眉をひそめた。

「はい」

　報告者は、セレナだった。彼女は、情報収集担当として街の噂を集めている。

「王都の東門付近に、『俺こそ真の勇者だ』と名乗る男が現れたそうです。神剣に似た剣を持ち、民衆に演説している」

「神剣に似た剣？」

「レプリカらしいですけど、遠目には区別がつかない。民衆は混乱しています。『どっちが本物の勇者なのか』って」

　クロートは、考え込んだ。

（情報攪乱か。誰かが、意図的に混乱を起こしている）

　魔王側か、それとも宰相派か——どちらにせよ、放置はできない。

「その偽勇者、今どこにいる」

「東門の広場で、毎日演説しているそうです」

「行ってみよう」

　　　　　◆

　東門の広場には、人だかりができていた。

　中央に立っているのは、三十代前半の男だ。筋肉質な体格に、派手な鎧。手には、金色に輝く剣を持っている。

「民衆よ！　俺こそが、真の勇者だ！」

　男は、大声で叫んでいた。

「神剣を抜いたのは、俺だ！　あの『アルト』とかいうガキは、偽物だ！」

　群衆が、ざわめいた。

「どっちが本物なんだ？」

「わからない……」

「でも、この人、神剣を持ってるじゃないか」

　クロートは、群衆の中から男を観察した。

（演説はうまい。自信に満ちている。しかし——）

　あの剣は、本物ではない。神剣は、アルトが持っている。あれはレプリカだ。

　しかし、言葉で反論しても、「水掛け論」になるだけだ。

（どうする？）

　クロートは、考えた。

　言葉で戦っても、勝てない。偽勇者も、こちらと同じように「俺が本物だ」と主張するだけだ。

　なら——

「行動で証明するしかない」

　　　　　◆

　翌日。

　クロートは、勇者パーティーを集めて提案した。

「公開イベントをやる」

「公開イベント？」

　アルトが、首を傾げた。

「魔物討伐の実演だ。お前たちが実際に魔物を倒すところを、民衆に見せる」

　ガルドが、腕を組んだ。

「なるほど。偽勇者が『本物』なら、同じことができるはずだ。しかし、できなければ——」

「偽物だとバレる」

　セレナが、にやりと笑った。

「いい手ね。あの偽勇者、どう見ても実戦経験なさそうだったし」

　クロートは、頷いた。

「問題は、魔物をどう調達するかだ」

「それなら」

　リゼットが、静かに口を開いた。

「王都の北にある森に、ゴブリンの巣があります。討伐依頼が出ていますが、騎士団は手が回っていない」

「ゴブリンか。弱すぎないか？」

「数が多いそうです。巣ごと殲滅するなら、それなりの見せ場にはなる」

　クロートは、考えた。

「よし。ゴブリン討伐の公開イベントを企画しよう。偽勇者にも、参加を呼びかける」

「呼びかけるの？」

「ああ。『本物の勇者なら、一緒に魔物を倒せるはずだ』と。逃げたら、それだけで偽物だと証明される」

　　　　　◆

　イベントの告知は、吟遊詩人と教会を通じて行われた。

『勇者アルト・ヴェイン、ゴブリン討伐公開戦！　自称勇者諸氏も、ぜひご参加を！』

　挑発的な告知だ。

　偽勇者は——

「ふん。望むところだ！」

　予想通り、挑発に乗ってきた。

「俺こそが本物の勇者だと、証明してやる！」

　　　　　◆

　イベント当日。

　王都北の森には、数百人の見物客が集まった。

　中央には、勇者パーティーと偽勇者が向き合っている。

「始めるか」

　クロートが合図を出すと、騎士団がゴブリンの巣を開放した。

　十数匹のゴブリンが、森から飛び出してきた。

「うおおおおお！」

　偽勇者が、金色の剣を振りかざして突進した。

　しかし——

　最初のゴブリンの攻撃を受けて、あっさりと吹き飛ばされた。

「ぐわっ！」

　地面に転がり、立ち上がれない。

　一方、アルトは——

　静かに、神剣を抜いた。

　白銀の光が、剣から溢れ出す。

「はあっ！」

　一閃。

　ゴブリンが、三匹同時に切り裂かれた。

　続いて、セレナが短剣でゴブリンの急所を突き、リゼットが炎の魔法で群れを焼き払い、ガルドが盾で残りを押しつぶす。

　わずか五分で、ゴブリンは全滅した。

　見物客から、歓声が上がった。

「すごい！」

「あれが本物の勇者だ！」

「偽勇者、弱っ！」

　偽勇者は、地面に座り込んだまま、震えていた。

「う、嘘だ……こんなはずじゃ……」

　クロートは、偽勇者の前に立った。

「誰に頼まれた」

「え……」

「お前を雇ったのは誰だ。白状すれば、罪は軽くなる」

　偽勇者は、青ざめた顔でクロートを見上げた。

「わ、わからない……仲介人を通じて依頼が来ただけで……」

「仲介人の名前は」

「し、知らない……本当に……」

　クロートは、溜息をついた。

（尻尾は掴めなかったか）

　しかし、目的は達成した。

　偽勇者は排除され、アルトが「本物」だと証明された。

　　　　　◆

　イベントの後、認知度は三十パーセントから四十五パーセントに上昇した。

　さらに重要なのは、「好感度」の上昇だ。

　実際に戦う姿を見た民衆は、アルトを「本物の勇者」として認め始めた。

「言葉じゃなく、行動で証明する」

　クロートは、オフィスで独り言を呟いた。

「これが、最も説得力のあるプロモーションだ」

　しかし、戦いはまだ終わっていない。

　第三部の終わり——そして、第四部の始まりが、すぐそこまで迫っていた。

第四部　試練と成長