教会との提携から二週間後。

　その日、クロートは宣伝局のオフィスで、いつものように報告書を読んでいた。

　認知度三十パーセント。好感度も上昇傾向。順調だ——

　そう思った矢先、扉が乱暴に開かれた。

「クロート！」

　飛び込んできたのは、セレナだった。

　普段の余裕ある態度は消え、顔は蒼白になっている。

「どうした」

「大変なの。私の——私の過去が、バレた」

「過去？」

「義賊時代のこと。『勇者パーティーに犯罪者がいる』って、街中で噂になってる」

　クロートの表情が、引き締まった。

「詳しく聞かせてくれ」

　　　　　◆

　事態は、深刻だった。

　何者かが、セレナの過去を掘り起こし、街中にビラをまいている。

『知っていますか？　勇者パーティーのメンバー、セレナ・クロウは、元犯罪者です。彼女は貴族の屋敷を荒らし回り、財宝を盗んだ盗賊でした。そんな者が「勇者の仲間」を名乗る資格があるのでしょうか？』

　ビラは、市場、酒場、街角——至る所にまかれていた。

　街の人々の間では、すでに噂が広がっている。

「勇者パーティーに犯罪者がいるんだって」

「やっぱり怪しいと思ってたんだ」

「神託なんて、信じられないね」

　認知度が上がった分、ネガティブな情報も広まりやすくなっていた。

　　　　　◆

　オフィスに、勇者パーティー全員が集まった。

　セレナは、壁にもたれかかり、うつむいている。

「……ごめんなさい。私のせいで——」

「謝る必要はない」

　クロートは、きっぱりと言った。

「これは、敵の攻撃だ。誰かが、意図的に情報をリークしている」

「敵？」

　ガルドが、眉をひそめた。

「宰相の手の者か」

「可能性はある。しかし、今は犯人探しより、対応が先だ」

　クロートは、全員を見回した。

「二つの選択肢がある」

「選択肢？」

「一つ目は、無視する。時間が経てば、噂は収まるかもしれない」

「……」

「二つ目は、先手を打つ。セレナの過去を、こちらから公開する」

　セレナが、顔を上げた。

「公開？　自分から？」

「そうだ。隠そうとするから、疑われる。逆に、正直に話せば——」

「でも、私は犯罪者だったのよ。それを認めたら——」

「認めた上で、『なぜそうなったか』を語る」

　クロートは、セレナの目を見つめた。

「お前は、孤児だった。貧民街の子供たちを救うために、盗みを働いた。——その動機を、正直に伝えれば」

「……」

「人は、『完璧な英雄』より『過ちを乗り越えた人間』に共感する。お前の物語を、『改心の物語』として再構成するんだ」

　セレナは、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく笑った。

「……あんた、本当に変な人ね」

「よく言われる」

「私の過去を、武器にするって？」

「武器になるよ。お前の過去は、弱みじゃない。強みだ」

　セレナは、長い息を吐いた。

「……わかった。やってみる」

　　　　　◆

　三日後。

　王都の中央広場で、セレナ・クロウによる公開スピーチが行われた。

　事前に告知を出し、多くの民衆が集まっている。

　セレナは、広場の中央に立った。

　緊張で手が震えている。しかし、その目には決意があった。

「皆さん。私はセレナ・クロウ。勇者パーティーのメンバーです」

　群衆が、静まり返った。

「噂は、本当です。私は——元犯罪者です」

　どよめきが、広がった。

「私は、孤児でした。貧民街で育ちました。親の顔も知らない。物心ついた時には、ゴミ箱を漁って生きていた」

　　　　「……」

「そんな子供が、貧民街にはたくさんいました。飢えて、凍えて、死んでいく子供たち。騎士団も教会も、誰も助けてくれなかった」

　セレナの声が、わずかに震えた。

「だから、私が助けることにしました。貴族の屋敷から金品を盗み、子供たちに分け与えた。——それが、私の罪です」

　群衆の中から、声が上がった。

「盗みは盗みだ！」

「犯罪者が勇者の仲間なんて！」

　セレナは、その声を受け止めた。

「おっしゃる通りです。盗みは、罪です。正当化はできません」

「……」

「でも——」

　セレナは、群衆を見回した。

「あの時、他に何ができましたか。子供たちは、明日にも死んでしまう。大人たちは、誰も助けてくれない。——私には、あれ以外の方法が、思いつかなかった」

　群衆が、黙り込んだ。

「私は、今も完璧な人間じゃありません。過去は消えない。でも——」

　セレナの目に、涙が浮かんだ。

「もう二度と、同じことはしないと誓います。今度は——正しいやり方で、人を救いたい。だから、勇者パーティーにいるんです」

　沈黙が、広場を支配した。

　やがて——

　一人の老女が、前に出てきた。

「あんた……あんた、貧民街の子供たちに、パンを配ってた女の子かい？」

　セレナが、驚いたように振り向いた。

「……え？」

「私の孫がね、あんたにパンをもらったんだよ。十年前。今は、立派に働いてる」

　老女は、セレナの手を握った。

「ありがとう。あんたのおかげで、孫は生き延びられた」

　群衆の中から、別の声が上がった。

「俺も……俺も、あの時パンをもらった一人だ」

「私も」

「俺の弟も」

　次々と、声が上がった。

　セレナは、呆然と立ち尽くしていた。

「……こんなにいたの？」

　涙が、頬を伝った。

「私が助けた人たち……こんなに……」

　群衆の雰囲気が、変わった。

　敵意が、共感に変わっていく。

　クロートは、広場の隅からその光景を見つめていた。

（成功だ）

　セレナの「過去」は、「弱み」から「強み」に変わった。

　彼女は、もう「犯罪者」ではない。

　「過ちを乗り越え、正しい道を選んだ人間」だ。

　　　　　◆

　スピーチの後、認知度は一時的に下がったものの、すぐに回復した。

　むしろ、勇者パーティーに対する「共感」が増えた。

「あの人たち、完璧じゃないんだ」

「でも、だからこそ信じられる」

「俺たちと同じ、普通の人間なんだ」

　クロートは、オフィスで報告書を読みながら、満足げに頷いた。

（危機管理、成功）

　しかし、戦いはまだ終わっていない。

　次の敵が、すでに動き始めていた。