翌日の午後。

　王城の庭園に、五人の姿があった。

　クロート、アルト、そしてラシェル。さらに、セレナとガルドが護衛として付き添っている。

　木陰のベンチに座るラシェルは、無表情のままアルトを見つめていた。その目には、まだ警戒と不信が色濃く残っている。

「この子が、勇者？」

　ラシェルの声は、冷ややかだった。

「はい」

　クロートが答える。

「……ただの子供じゃない」

「十九歳です。子供というほどでは——」

「私が歌った『偽勇者』も、立派な大人だった。外見で判断できるものじゃないの」

　ラシェルは立ち上がり、アルトの前に歩み寄った。

「あなた。本当に勇者なの？」

　アルトは、怯えたように一歩後ずさった。

「え、ええと……その……」

「はっきり答えなさい。自分が勇者だと思う？」

「……俺は……」

　アルトは俯いた。

「正直、わかりません。神剣は抜けた。でも、それだけで……」

「それだけで？」

「俺が本当に魔王を倒せるのか、わからないんです。強くないし、賢くないし、リーダーシップもない。みんなの足を引っ張ってばかりで……」

　ラシェルの眉が、わずかに動いた。

「……正直な子ね」

「え？」

「五年前の偽勇者は、自信に満ちていた。『俺が世界を救う』『俺に付いてこい』って。堂々としていた」

　ラシェルは、苦い表情で続けた。

「だから私も、信じてしまった。あの自信が、本物だと思った」

「……」

「でも、あなたは違う。自分を疑っている。自信がない。——それは、嘘つきの態度じゃない」

　クロートは、黙って二人の会話を聞いていた。

（いい流れだ）

　アルトの「弱さ」が、逆にラシェルの心に届いている。

「ねえ」

　ラシェルがアルトに問いかけた。

「あなたは、なぜ戦うの？」

「……守りたいものが、あるからです」

「守りたいもの？」

「俺は、家族を失いました。飢饉で。誰も助けに来てくれなかった」

　アルトの声が、わずかに震えた。

「あの時の俺みたいな思いを、誰にもさせたくない。だから——戦うしかないんです」

　ラシェルは、しばらくアルトを見つめていた。

　やがて、彼女は目を逸らした。

「……あなたは、嘘をついていない。それはわかった」

「じゃあ——」

「でも」

　ラシェルの声が、硬くなった。

「私が歌えば、また人を騙すことになるかもしれない。あなたが本物でも、私が歌えば、民衆は私の歌を信じてあなたを支持する。それは——」

「それの何がいけないんですか」

　セレナが、口を挟んだ。

「アルトが本物なら、あなたの歌は嘘じゃないでしょ」

「そう単純な話じゃないの」

　ラシェルは、首を振った。

「歌には、力がある。人の心を動かす力。その力を、また使うのが——怖い」

　沈黙が落ちた。

　クロートは、一歩前に出た。

「ラシェルさん」

「何」

「あなたの恐怖は、正しいと思います」

「……？」

「言葉には力がある。人を動かす力。使い方を間違えれば、人を傷つける。——俺も、前の仕事で同じ経験をしました」

　ラシェルの目が、わずかに揺れた。

「あなたも？」

「ええ。俺は——売るために嘘をついたことがある。その結果、人を傷つけた。だから、今度は嘘をつかないと決めた」

　クロートは、ラシェルの目を真っ直ぐに見た。

「あなたにお願いしているのは、嘘を歌うことじゃありません。真実を歌うことです。アルトの物語——飢饉で家族を失い、それでも立ち上がった青年の物語——は、事実です。脚色も誇張もしていない」

「……」

「その事実を、あなたの歌で伝えてほしい。信じるか信じないかは、聴衆が決める。あなたは、ただ——真実を歌えばいい」

　ラシェルは、長い間黙っていた。

　風が、庭園の木々を揺らす。

　やがて、彼女は小さく呟いた。

「……見せて」

「え？」

「あなたが書いた歌詞。見せて」

　クロートは、懐から羊皮紙を取り出した。

　ラシェルは、それを受け取り、じっくりと読んだ。

　しばらくして——

「……これ、あなたが書いたの？」

「はい」

「構成は悪くない。でも——」

　ラシェルの眉間に、皺が寄った。

「リズムがおかしい。三行目の『誰も来ない 誰も助けぬ』、韻が踏めてない。それに、サビの『守りたいものがある だから戦う』、言葉が多すぎる」

「……」

「歌詞は、もっとシンプルじゃないとダメ。聴衆が一度で覚えられる長さじゃないと、広まらない」

　クロートは、メモを取り始めた。

「他には？」

「四番の『彼の名はアルト 我らの守護者』、これも硬すぎる。『我らの守護者』なんて言葉、普通の人は使わないでしょ。もっと柔らかく——『みんなの守り手』とか」

「なるほど」

「それから——」

　ラシェルは、次々と修正点を指摘した。

　リズムの問題、言葉選びの問題、メロディとの相性の問題——プロの視点からの指摘は、クロートには思いもよらないものばかりだった。

（これが、この世界の「文法」か）

　前世の広告コピーとは、根本的にルールが違う。聴覚で受け取る言葉は、視覚で読む言葉とは違う構造が求められる。

　クロートは、素直に教えを乞うた。

「すみません。俺は、この世界の歌の作法がわかっていない。教えていただけますか」

　ラシェルは、驚いたようにクロートを見た。

「……あなた、本当に変わった人ね」

「そうですか」

「普通、貴族は吟遊詩人に教えを乞うなんてしない。身分が違うから」

「身分なんて、関係ありません。俺は、最高の歌を作りたい。そのために必要なら、誰にでも頭を下げます」

　ラシェルは、しばらくクロートを見つめた。

　やがて、彼女の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「……本当に変わった人」

「よく言われます」

「いいわ。教えてあげる。——でも、条件がある」

「何ですか」

「私が納得できる歌詞ができるまで、何度でも書き直すこと。妥協はしない」

「望むところです」

　　　　　◆

　それから三日間、クロートはラシェルの指導のもと、歌詞の修正を繰り返した。

　一行目を変え、二行目を削り、サビを短くし、韻を踏み直す。

　十回、二十回と書き直し——

　ついに、ラシェルが頷いた。

「……これなら、歌える」

　完成した歌詞は、こうだった。

　　　　　◆

『守り手の歌』

　遠き村の 泣く子がいた 　飢えに家族 みな消えた 　誰も来ない 誰も見ない 　膝を折って 天を仰ぐ

　されど彼は 立ち上がった 　神の剣に 手を伸ばす 　「守りたい」と 願いを込め 　光の刃 その手に宿る

　守りたい だから戦う 　絶望知る者 希望を運ぶ 　アルトの名 忘れるな 　彼は我らの 守り手

　　　　　◆

「シンプルになった」

　クロートは、完成した歌詞を見つめて呟いた。

「でしょ」

　ラシェルが、少し誇らしげに言った。

「余計な言葉を削ぎ落として、核だけを残す。それが、歌の基本よ」

「勉強になりました」

「……ふん」

　ラシェルは目を逸らしたが、その頬はわずかに赤らんでいた。

「で、これを——歌っていただけますか」

　クロートの問いに、ラシェルは黙り込んだ。

　長い沈黙があった。

　やがて、彼女は小さく息を吐いた。

「……一度だけよ」

「本当ですか」

「勘違いしないで。あなたの歌詞が、ちょっとだけ——悪くなかっただけ。別に、勇者を信じたわけじゃない」

　ラシェルは、窓の外を見た。

「でも——真実を歌うなら、それは嘘じゃない。だから——」

「ありがとうございます」

　クロートは、深く頭を下げた。

「本当に、ありがとうございます」

　ラシェルは、複雑な表情でクロートを見つめた。

「……変な人」

「二回目ですね、それ」

「三回言うかもしれないわよ」

　その声には、かすかな——ほんのかすかな——温かみがあった。