朝霧が王都を包む早朝、クロートは宣伝局のオフィスで目を覚ました。

　ソファで眠っていたらしい。首が痛い。前世の癖が抜けていない。

　窓から差し込む薄い光の中で、クロートは昨夜書いたメモを読み返した。

【今日のタスク】

勇者パーティー全員のブリーフィング

各メンバーの「物語」を言語化

コアメッセージの策定

「まずは、素材集めだな」

　顔を洗い、身なりを整えると、クロートは城内の食堂に向かった。朝食を取りながら、今日の段取りを頭の中で組み立てる。

　　　　　◆

　午前十時。

　宣伝局のオフィスに、勇者パーティーの四人が揃った。

　昨日よりは空気が柔らかい。クロートの「嘘はつかない」という姿勢が、多少なりとも信頼を得たのかもしれない。

「今日は、お前たち一人一人の話を聞かせてもらう」

　クロートは、四人の前に椅子を並べた。

「昨日、アルトの物語を聞いた。今日は、残りの三人だ。セレナ、リゼット、ガルド。お前たちの過去、この勇者パーティーに加わった理由、そして——戦う動機。それを教えてくれ」

　三人の表情が、微妙に強張った。

「俺は、お前たちの過去を否定しない。どんな過去があっても、それを『武器』に変える。約束する」

　沈黙が続いた。

　やがて、セレナが口を開いた。

「……まあ、私の過去なんて、街では有名だしね。隠しても仕方ないわ」

「聞かせてくれ」

　セレナは、窓際に歩み寄り、外を見ながら話し始めた。

「私は、孤児だった。王都の貧民街で育った。親の顔なんて知らない。物心ついた時には、路地裏で残飯を漁ってた」

「……」

「十歳の時、盗賊団に拾われた。そこで盗みを覚えた。最初は生きるためだった。でも、そのうち——」

　セレナの声が、少し低くなった。

「私みたいな子供が、貧民街にはたくさんいた。飢えて、凍えて、死んでいく子供たち。騎士団も教会も、誰も助けてくれない。だから私が助けることにした」

「義賊、か」

「そう呼ばれたこともあるわね」

　セレナは肩をすくめた。

「貴族の屋敷を襲って、金品を奪った。それを、貧民街の子供たちに分け与えた。……まあ、犯罪は犯罪よ。何人もの貴族を怒らせた。指名手配された」

「なぜ、勇者パーティーに？」

「逃げ場がなくなったの」

　セレナは振り返り、苦笑した。

「追い詰められて、神殿に逃げ込んだ。そしたら、そこにアルトがいて——神剣を抜いた瞬間を見てしまった。司祭に見つかって、『お前も勇者の仲間になれ』って言われて」

「断れなかった？」

「断ったら、騎士団に引き渡されるって脅されたのよ」

　セレナは、アルトを横目で見た。

「最初は嫌々だった。でも、こいつを見てたら——なんか、放っておけなくなった」

　アルトが、驚いたように顔を上げた。

「……俺？」

「あんたって、私と似てるのよ。何もできなかった、って顔してる。昔の私みたい」

　クロートは、黙ってメモを取った。

【セレナの物語】

孤児として育った

盗賊団に拾われ、盗みを覚えた

貧民街の子供たちを救うため、義賊になった

指名手配され、逃走中に勇者と出会った

「放っておけない」という思いで、仲間に

　次は、リゼットだ。

「リゼット。お前の話を聞かせてくれ」

　黒髪の魔法使いは、フードを深く被ったまま、低い声で答えた。

「私の過去は、あまり語りたくありません」

「無理強いはしない。だが——」

「わかっています」

　リゼットは、ゆっくりとフードを下ろした。長い黒髪が、肩に流れ落ちる。

「私は、『禁忌の血族』の末裔です」

　ガルドの眉が、ピクリと動いた。禁忌の血族——その名前には、何らかの意味があるらしい。

「三百年前、この国には強大な魔女がいました。彼女は闇の魔法を極め、多くの人を殺しました。最終的に討伐されましたが——その血筋は、絶えていなかった」

「お前が、その末裔」

「はい。私の一族は、何世代にもわたって迫害されてきました。『呪われた血を持つ者』として。村を追われ、森の奥で隠れて暮らしてきた」

　リゼットの紫色の瞳が、どこか遠くを見ている。

「両親は、私が十歳の時に死にました。村人たちに殺されたのです。『魔女の血を絶やすため』と」

「……」

「私は逃げました。そして——復讐を誓いました」

　クロートは、リゼットの目を見た。

「今は？」

「……わかりません」

　リゼットは、小さく首を振った。

「復讐しても、両親は戻らない。それはわかっています。でも、他に生きる理由が見つからない」

「なぜ、勇者パーティーに？」

「司祭に言われました。『魔王を倒せば、お前の罪も清められる』と」

　リゼットは、自嘲気味に笑った。

「嘘だとわかっています。私の血は、清められない。でも——」

「でも？」

「この四人でいると、少しだけ、居場所がある気がするのです。おかしな話ですが」

　クロートは、メモを取った。

【リゼットの物語】

「禁忌の血族」の末裔

両親を村人に殺された

復讐を誓ったが、目的を見失っている

勇者パーティーに「居場所」を感じている

　最後は、ガルドだ。

「ガルド。お前の番だ」

　元騎士は、腕を組んだまま、重い口を開いた。

「俺の話は、単純だ」

「聞かせてくれ」

「俺は、騎士団副団長だった。二十年間、この国のために剣を振るってきた。誇りを持っていた」

　ガルドの声は、淡々としていた。

「三年前、団長の不正を知った。領民から搾取した金を、私腹に蓄えていた。俺は告発した」

「結果は？」

「握り潰された。団長には政治的な後ろ盾があった。告発した俺が、逆に『騎士団の名誉を傷つけた』という罪で除隊処分にされた」

　ガルドの拳が、握り締められた。

「俺が信じていたものは、全て嘘だった。騎士団も、国も、正義も——全て」

「今は？」

「……わからん」

　ガルドは、苦い表情で首を振った。

「正義を信じられなくなった男に、何ができる。俺は——空っぽだ」

「なぜ、勇者パーティーに？」

「王女殿下に頼まれた。『最後の仕事だと思ってくれ』と」

　クロートは、メモを取った。

【ガルドの物語】

元騎士団副団長、二十年のキャリア

上官の不正を告発、逆に除隊処分

正義を信じられなくなった

王女の依頼で、勇者の護衛に

　　　　　◆

　四人分の「素材」が揃った。

　クロートは、ホワイトボード代わりの布に、メモを書き出した。

「お前たちの物語には、共通点がある」

　四人が、クロートを見た。

「全員、何かを失っている。アルトは家族を、セレナは居場所を、リゼットは両親と名誉を、ガルドは正義と誇りを」

「……」

「そして全員、一度は絶望した。何もできない、何も信じられない、そう思った瞬間がある」

　クロートは、四人を順番に見つめた。

「だが——お前たちは、今ここにいる。諦めなかった。立ち上がった。それぞれの理由で、それぞれのやり方で」

「だから何だ」

　ガルドが、低い声で訊いた。

「俺たちが『不幸自慢』をすれば、民衆が支持してくれるのか」

「そうじゃない」

　クロートは、首を振った。

「お前たちの物語は、民衆の物語でもあるんだ」

「どういう意味だ」

「この国の民衆も、同じように苦しんでいる。戦争、飢饉、疫病——何度も何かを失い、何度も絶望してきた。『自分たちには何もできない』と思い込んでいる」

　クロートは、布に大きく書いた。

【コアメッセージ】 「絶望から立ち上がった者たちが、絶望に挑む」

「お前たちは、『完璧な英雄』じゃない。傷つき、失い、それでも立ち上がった『不完全な人間』だ。——だからこそ、民衆の心に響く」

　セレナが、口を開いた。

「……あんた、本気で言ってる？」

「本気だ」

「私たち、世間から見たら『問題児』の集まりよ。犯罪者、呪われた血筋、脱走兵——」

「だからこそだ」

　クロートの声が、強くなった。

「『完璧な英雄』は、民衆から遠い。手の届かない存在だ。でも、お前たちは違う。お前たちは、民衆と同じ痛みを知っている。同じ絶望を経験している。——だから、民衆はお前たちを『自分たちの代表』として受け入れることができる」

　沈黙が、部屋を満たした。

　やがて、アルトが口を開いた。

「……俺たちは、英雄じゃなくていいのか？」

「いい」

　クロートは、頷いた。

「お前たちは、『隣人』でいい。民衆の隣にいて、民衆と一緒に戦う存在。——それが、お前たちの『ブランド』だ」

　アルトの目に、かすかな光が宿った。

「隣人……」

「そうだ。『伝説の勇者』じゃない。『隣にいる守護者』。それが、お前たちだ」

　クロートは、布に最終版を書き込んだ。

【勇者パーティーのブランドコンセプト】 「絶望から立ち上がった、隣人たち」 「完璧じゃない。でも、諦めない」 「守りたいものがある。だから戦う」

「これが、俺たちのクリエイティブ・ブリーフだ。これを軸に、全ての施策を展開する」

　四人は、布に書かれた言葉を見つめていた。

　ガルドが、低い声で呟いた。

「……悪くない」

　セレナが、肩をすくめた。

「まあ、あんたの言葉は、嘘じゃないしね」

　リゼットは、黙ったまま、しかしその目にはかすかな興味が浮かんでいた。

　そして、アルトは——

「……ありがとう、クロート」

　小さな声で、しかし確かに、そう言った。

　クロートは、かすかに笑った。

「礼はまだ早い。これからが本番だ」

　第二部の幕が、上がった。