翌日。

　クロートは、宣伝局のオフィスに勇者パーティーの四人を呼び出した。

「何の用だ、宣伝局長」

　ガルドが、不機嫌そうに言った。

「魔物討伐の訓練の時間を削ってまで、話を聞く価値があるのか」

「ある」

　クロートは、椅子に座ったまま答えた。

「まず、現状を共有する。それから、今後の戦略について話し合う。お前たちは俺のクライアントだ。クライアントが現状を知らないまま、俺が勝手に動くことはない」

「クライアント……？」

　リゼットが、低い声で呟いた。

「私たちは、あなたの客なのですか」

「そう考えてくれ。俺は、お前たちの価値を世界に伝える仕事を請け負った。そのために必要な情報を共有し、方針を決めるのが、今日の目的だ」

　クロートは、手元のメモを見せた。

「まず、現状から。勇者アルト・ヴェインの認知度は、王都においておよそ三パーセント。つまり、百人中九十七人は、お前の存在を知らない」

「三パーセント……」

　アルトが、消え入りそうな声で呟いた。

「さらに悪いことがある」

　クロートは続けた。

「十年前、この街で『偽勇者詐欺』事件があった。自称勇者が寄付を集めて逃亡した事件だ。その影響で、『勇者』という言葉自体が、ここでは信用されていない」

「……」

「加えて、民衆の間には『諦め』が蔓延している。魔王の脅威を遠い話と感じ、自分たちには何もできないと思い込んでいる。これが、俺たちが戦うべき『敵』だ」

　セレナが、腕を組んだ。

「つまり、あんたの見立てでは——私たちは、ほとんど無名で、しかも信用されていない。そういうこと？」

「その通りだ」

「最悪ね」

「最悪だ。だから、最悪の状況を変えるための戦略が必要になる」

　クロートは立ち上がり、壁に掛けられた白い布を指差した。即席のホワイトボードだ。

「まず、前提を整理しよう。俺たちが売るべきものは何か」

　沈黙。

　クロートは、自分で答えた。

「『勇者アルト・ヴェイン』——ではない。『希望』だ」

「希望？」

　ガルドが眉をひそめた。

「どういう意味だ」

「民衆が求めているのは、『勇者』という肩書きじゃない。『魔王に勝てるかもしれない』という希望だ。その希望を体現する存在として、アルトを位置づける」

　クロートは、布にペンで書き込んだ。

【売るもの】 × 勇者アルト・ヴェイン ○ 「希望」——魔王に勝てるかもしれない、という可能性

「そのためには、アルトのストーリーを作り直す必要がある」

「ストーリー？」

　アルトが、不安そうに訊いた。

「俺の……ストーリー？」

「そうだ。お前は今、『神託で選ばれた農村出身の青年』だ。それは事実だが、それだけでは民衆の心を動かせない。お前が何者で、何のために戦うのか——その『物語』を明確にする必要がある」

　クロートは、アルトの方を向いた。

「アルト。お前に聞きたい」

「は、はい」

「お前は、なぜ勇者になった」

「……え？」

「神剣を抜いたのは偶然じゃないはずだ。何かがあって、お前は神殿に行った。神剣に触れた。そして——抜けた。その過程に、何があった？」

　アルトの顔が、強張った。

「それは……」

「言いたくないなら、言わなくていい。だが、お前のストーリーを作るには、素材がいる。嘘をつくつもりはない。事実を、最も伝わりやすい形に編集する。それが俺の仕事だ」

　長い沈黙があった。

　アルトは、俯いたまま口を開いた。

「……五年前」

「五年前？」

「俺の村で、飢饉が起きた」

　クロートは、黙って聞いた。

「作物が全滅して、村の半分以上が死んだ。俺の……俺の家族も、全員」

「……」

「騎士団に助けを求めたけど、来てくれなかった。『辺境の村一つに人員は割けない』って。俺は——」

　アルトの声が、震えた。

「俺は、何もできなかった。家族が死んでいくのを、見てるだけだった」

　セレナが、口を開きかけて、やめた。リゼットは無表情のまま、ガルドは腕を組んで黙っている。

「それで、神殿に行ったのか」

　クロートが、静かに訊いた。

「……ああ。もう、何でもよかった。神に祈れば何か変わるかもしれない、って。そしたら——」

「神剣が抜けた」

「……抜けちまった。俺みたいな奴に」

　アルトは、力なく笑った。

「俺は勇者なんかじゃない。ただの——何もできなかった、ただの臆病者だ」

　沈黙が、部屋を満たした。

　クロートは、しばらくアルトを見つめていた。

　やがて、口を開いた。

「アルト」

「……何だ」

「お前のその話、使わせてもらう」

「え？」

「お前は、家族を失った。助けを求めたけど、誰も来なかった。自分は無力だった。——そして、それでも立ち上がった。神殿に行き、神剣を抜いた」

　クロートは、布に書き込んだ。

【アルトの物語】

飢饉で家族を失った

助けを求めたが、誰も来なかった

無力感に打ちひしがれた

それでも、立ち上がった

神剣を抜き、勇者になった

「お前は、無力だった。助けを求めても、誰も来なかった。——だからこそ、お前は誰かを助けたいと思った。同じ思いを、誰にもさせたくない。そうだろう？」

　アルトの目が、わずかに見開かれた。

「……」

「その気持ちが、お前を神殿に向かわせた。その気持ちに、神剣が応えた。——これが、お前の物語だ」

　クロートは、布を指差した。

「キャッチコピーはこうだ。——『守りたいものがある。だから戦う。』」

　四人が、息を呑んだ。

　クロートは、四人を見回した。

「アルトは、伝説の英雄じゃない。特別な血筋でも、選ばれた戦士でもない。ただの、家族を失った青年だ。——だからこそ、民衆の心に響く」

「……」

「『俺たちと同じ普通の人間が、それでも立ち上がった』。その物語が、民衆に希望を与える。『自分たちにも、何かできるかもしれない』と思わせる」

　セレナが、ゆっくりと口を開いた。

「あんた……」

「何だ」

「あんた、嘘はつかないって言ったわよね」

「言った」

「今の話、全部本当のことだわ。アルトの過去を、脚色してない。ただ——」

「編集しただけだ」

　クロートは、頷いた。

「事実を、最も伝わりやすい順番に並べ替えた。強調すべきところを強調した。それだけだ」

「それだけ、か」

　セレナは、皮肉げに笑った。

「言葉の力って、恐ろしいわね」

「恐ろしいよ。だから、使い方を間違えちゃいけない」

　クロートは、アルトに向き直った。

「アルト。お前の物語を、世界に伝える。いいか？」

　アルトは、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく頷いた。

「……頼む」

「よし。次は——」

　クロートは、セレナ、リゼット、ガルドを順番に見た。

「お前たち三人のストーリーも、整理する。全員分のブランドを構築する。それが、俺の仕事だ」

　ガルドが、複雑な表情で口を開いた。

「……宣伝局長」

「何だ」

「お前のやり方は、理解できん。言葉で世界を変えるなど、騎士の流儀ではない」

「知ってる」

「だが——」

　ガルドは、一瞬だけ目を逸らした。

「お前の言葉は、嘘ではなかった。アルトの過去を、歪めなかった」

「当然だ」

「……ならば、俺の過去も、同じように扱ってくれるのか」

　クロートは、ガルドを見つめた。

「約束する。俺は、お前たちの過去を歪めない。事実を、最も伝わりやすい形に編集する。それだけだ」

　長い沈黙の後——

　ガルドは、深く頭を下げた。

「……よろしく頼む、宣伝局長」

　セレナが、口笛を吹いた。

「あらあら、頑固騎士様が頭下げるなんて、珍しいこと」

「黙れ、盗賊」

「はいはい」

　リゼットは、無表情のまま、しかしどこか興味深そうな目でクロートを見ていた。

「……面白い人ですね、あなたは」

「そうか？」

「私たちのような『訳あり』を、商品として扱うなんて」

「商品、じゃない」

　クロートは、首を振った。

「お前たちは、俺のクライアントだ。パートナーだ。俺は、お前たちの価値を世界に伝える。そのためなら、何でもやる」

　リゼットの目が、一瞬だけ揺れた。

「……何でも、ですか」

「何でもだ」

　　　　　◆

　その日の夜。

　クロートは、オフィスで一人、次の計画を練っていた。

　アルトの物語——「守りたいものがある。だから戦う。」——は、ストーリーの核となる。

　次は、これをどうやって広めるか。

（この世界のメディアは、口コミ、吟遊詩人、教会の説教。テレビもネットもない。だから——）

　メモに書き込む。

【拡散戦略】

吟遊詩人を味方につける → 酒場で物語を語らせる

教会との連携 → 説教に勇者支援のメッセージを組み込む

実証イベント → 勇者パーティーの活躍を目に見える形で示す

「まずは、吟遊詩人からだな」

　呟いて、クロートはペンを置いた。

　窓の外には、月が昇っている。

　前世では、こんな時間まで働くことが日常だった。しかし今は——

（不思議だな。疲れているはずなのに、充実している）

　前世の仕事は、「売るため」だった。クライアントの売上を上げるため、会社の利益を上げるため。

　今の仕事は——

「世界を救うため、か」

　声に出して、クロートは笑った。

　大言壮語だ。馬鹿げている。

　だが——

「悪くない」

　クロートは立ち上がり、窓を開けた。

　夜風が、銀髪を揺らす。

　王都グランディアの夜景が、眼下に広がっている。無数の灯りが、闇の中に瞬いている。

　あの灯りの一つ一つが、人の営みだ。家族がいて、友人がいて、日々の暮らしがある。

　その全てが——魔王に滅ぼされるかもしれない。

「絶対に、させない」

　クロートは、静かに呟いた。

　その決意は、前世のどんなプレゼンよりも、確かなものだった。