翌日、クロートは王城の一角に設けられた「王国宣伝局」のオフィスを訪れた。

　オフィス、と呼んでいいのかどうかは微妙なところだ。

　王城の北棟、日当たりの悪い一角。埃っぽい部屋には古びた机が三つ、本棚には黄ばんだ書類が山積みになっている。窓ガラスは曇り、天井からは蜘蛛の巣が垂れ下がっていた。

「……これが、王国宣伝局」

　クロートは、部屋を見回して溜息をついた。

　前任者は三年前に退職したきり、後任が補充されていないらしい。事実上の休眠部署だ。予算はゼロ、人員もゼロ。

（まあ、想定内だ）

　広告代理店時代も、こういう「捨て駒」の部署を再建した経験はある。問題は、時間がないことだ。

　机の上の書類を整理しながら、クロートは昨夜の会話を思い返した。

　　　　　◆

　勇者パーティーとの顔合わせの後、エリザベートと二人きりで話す機会があった。

「サキアス卿。一つ、重要なことをお伝えしておきます」

　王女の声は、いつもより低かった。

「勇者プロジェクトには、敵がいます」

「敵、ですか」

「宰相マルクス・グレイブ。この国の実質的なナンバー2です」

　クロートは眉をひそめた。

「宰相が、勇者に反対している？」

「正確には、勇者プロジェクトへの予算配分に反対しています。彼の主張は『神託など信用できない。勇者に国の命運を賭けるのは博打だ。騎士団の増強に予算を回すべきだ』というもの」

「なるほど」

「彼は保守派の貴族を束ねています。議会での発言力は、私よりも上です。勇者への支援予算を通すためには、彼を説得するか——」

「あるいは、彼を無視できるほどの世論を作るか、ですね」

　エリザベートの目が、わずかに見開かれた。

「……お話が早い」

「俺の前の仕事でも、よくありました。クライアントの窓口は賛成しているのに、上層部が反対している。そういうとき、どうするか」

「どうするのですか？」

「消費者を味方につける。『これは売れる』という証拠を突きつけて、上層部を黙らせる」

　クロートは、窓の外を見つめた。

「つまり——民衆を動かす。勇者への支持率を上げて、宰相が反対できない状況を作る」

「それが、あなたの戦略ですか」

「戦略の大枠です。具体的にどうするかは、まず現場を見てから決めます」

　　　　　◆

　そして今、クロートは「現場」を見ている。

　埃っぽいオフィスの椅子に座り、手元にはメモ用の羊皮紙とペン。クロートの体に染み付いたクロートの記憶のおかげで、この世界の文字は読み書きできる。

「まず、やるべきことを整理しよう」

　独り言を呟きながら、クロートはメモを書き始めた。

【現状の課題】

勇者アルトの認知度：3%（ほぼ無名）

勇者パーティーのイメージ：測定不能（知られていないため）

チームの内部不和：深刻

政治的支援：王女のみ（宰相は反対）

予算：ゼロ

人員：自分一人

【目標】

民衆の勇者認知度を上げる

好感度・支持率を上げる

貴族・商人からの支援を獲得

魔王討伐への国民的機運を醸成

【タイムリミット】

不明（魔王復活までの時間が不明）

　メモを見つめながら、クロートは腕を組んだ。

（まず、市場調査だ。民衆が何を考え、何を求めているのかを知らないと、戦略が立てられない）

　そう決めると、クロートは立ち上がり、オフィスを出た。

　　　　　◆

　王城を出て、王都グランディアの街中に足を踏み入れる。

　前日は馬で通り過ぎただけだったが、今日は歩いて街を観察する。

　大通りには様々な店が並んでいる。パン屋、肉屋、八百屋、仕立て屋、雑貨屋——人々は忙しそうに行き交い、売り子の声が響き渡っている。

　クロートは、まず市場に向かった。

　市場は、街の中央広場にあった。露店が所狭しと並び、農村から来た農民、行商人、職人、主婦——あらゆる階層の人間がひしめき合っている。

（ここが、この街の「SNS」だな）

　前世のSNSとは違い、リアルタイムで人々が情報を交換する場所。噂が生まれ、広がる場所。

　クロートは、八百屋の露店の前で立ち止まった。店主は五十がらみの恰幅のいい男で、客と楽しそうに話している。

「すまない。少し話を聞いてもいいか」

「ああ？　何だい、兄ちゃん。野菜買うのかい？」

「買おう。人参を二本」

　銅貨を渡し、人参を受け取る。

「ところで、最近何か変わったことはあるか？　街の噂とか」

「噂ねえ」

　店主は顎を撫でた。

「そうだなあ。東の方で魔物が出るって話は聞くな。村がやられたとか何とか」

「それについて、何か対策は？」

「騎士団が派遣されてるって話だけどな。正直、あんまりアテにならねえって皆言ってるよ。騎士団も人手不足だし」

「勇者の話は聞いたか？」

　店主の表情が、怪訝なものに変わった。

「勇者？　何だそりゃ」

「神託で選ばれた勇者が現れたって話だ。魔王を倒すとか何とか」

「へえ、そんな話があるのかい。知らなかったな」

　店主は肩をすくめた。

「でもまあ、勇者なんて話、信じる奴いるのかね」

「どういう意味だ？」

「ああ、兄ちゃんは若いから知らないか。十年くらい前にな、『俺は勇者だ』って名乗る奴がいたんだよ。寄付を集めて、魔物を退治するって言ってな」

「それで？」

「詐欺だったのさ」

　店主は苦い顔をした。

「金を集めるだけ集めて、トンズラ。騙された連中、結構いたみたいだぜ。それ以来、この街じゃ『勇者』って言葉は、ちょっとした笑い話になってる」

「……そうか」

　クロートは礼を言い、市場を歩き回った。

　八百屋だけでなく、肉屋、パン屋、鍛冶屋、仕立て屋——様々な店で話を聞いた。

　結果は、ほぼ同じだった。

　勇者の存在を知っている者は、ほとんどいない。知っていても、「どうせ詐欺だろう」「信じられない」という反応が大半だ。

　そして、もう一つ、重要なことがわかった。

　　　　　◆

「なあ、魔王の話、どう思う？」

　酒場で、隣の席の男に話しかけた。

　男は労働者風の中年で、昼間から安い麦酒を飲んでいる。

「魔王？　ああ、復活するとかしないとか、そういう話か」

「そうだ。どう思う？」

　男は麦酒を一口飲み、肩をすくめた。

「正直なところ、どうでもいいな」

「どうでもいい？」

「だってよ、魔王が復活するってのは、五百年前の話だろ？　俺たちの祖父さんのそのまた祖父さんの時代だ。実感なんてわかねえよ」

「でも、東の方で村が壊滅したって話は——」

「遠い話だ」

　男は杯を置いた。

「俺たちには俺たちの生活がある。明日のパンをどうするか、子供の学費をどうするか。そっちのほうが大事だ。魔王なんて、来るなら来いって感じだよ」

「……」

「それによ」

　男は、急に声を低くした。

「仮に魔王が来たって、俺たちにゃ何もできねえだろ。貴族様や騎士様がどうにかしてくれるのを待つしかねえ。そういうもんだ」

　クロートは、礼を言って酒場を出た。

　　　　　◆

　夕暮れ時。

　クロートは、王城への帰り道を歩きながら、今日得た情報を整理していた。

【市場調査の結果】

勇者の認知度：ほぼゼロ（知っている人はごく少数）

「勇者」という概念への信頼度：マイナス（過去の詐欺事件の影響）

魔王の脅威への認識：低い（「遠い話」「実感がない」）

民衆の心理：諦め、無力感（「自分たちにはどうしようもない」）

　クロートは、足を止めた。

（これは、想像以上に厳しい）

　単に勇者を宣伝すればいい、という話ではなかった。

　まず、「勇者」という言葉自体に対する不信感を払拭しなければならない。そして、民衆の心に巣食う「諦め」——魔王に対する無力感を打ち破らなければならない。

　神の言葉が、脳裏に蘇った。

『魔王ヴァルハザードが本当に支配しているのは、軍勢ではない。恐怖と絶望だ。人々の心に巣食う「諦め」こそが、奴の最大の武器だ』

（そういうことか）

　魔王は、まだ復活していない。しかし、その影響力は——すでに、人々の心を蝕み始めている。

　誰も信じない。誰も動かない。誰も希望を持たない。

　その状態で勇者が魔王に挑んでも、孤立無援の戦いになる。支援も、資金も、士気も——何も得られないまま、負ける。

（つまり、俺が売るべきは——）

　クロートは、空を見上げた。

　夕焼けの中、一羽の鳥が飛んでいく。

（——「勇者アルト」じゃない。「希望」だ）

　人々の心に、希望の種を蒔く。

　魔王に勝てるかもしれない、という可能性を信じさせる。

　そのためには——

「勇者のストーリーを、作り直さなければならない」

　声に出して、呟いた。

　今のアルトは、無名の農村出身の若者だ。過去の詐欺師たちと、何が違うのか、民衆には伝わっていない。

　だから、違いを見せる。

　言葉ではなく、行動で。

　物語を、作り直す。

「最悪の商品を、最高のブランドに」

　クロートの口元に、薄い笑みが浮かんだ。

　これは——前世でもやったことがある仕事だ。

　無名の新商品を、市場に叩き込み、認知を獲得し、ブランドを構築する。

　魔王という「競合」に勝つための、ブランド戦略。

（やれるか、俺に）

　自問する。

　答えは——

「やるしかない」

　クロートは歩き出した。

　王城へ向かう足取りは、来た時よりも速かった。