王都グランディアは、巨大だった。

　三日間、馬を走らせてたどり着いたその街は、クロートの想像を遥かに超えていた。高さ二十メートルはあろうかという白亜の城壁が、街全体を取り囲んでいる。城壁の上には規則的に見張り塔が並び、甲冑を纏った兵士たちが行き交っている。

　城門をくぐると、石畳の大通りが目に飛び込んできた。通りの両側には三階建て、四階建ての建物がひしめき合い、その一階部分は店舗になっている。パン屋、肉屋、仕立て屋、鍛冶屋——看板が競い合うように掲げられ、売り子たちの声が響き渡っている。

　人の数も凄まじい。農民風の簡素な服を着た者、商人らしき裕福そうな衣装の者、騎士らしき鎧姿の者——あらゆる階層の人間が、蟻の行列のように行き交っている。

「これは……」

　クロートは馬上から街を眺め、思わず唸った。

　中世ヨーロッパの都市。いや、それ以上かもしれない。人口は十万を超えているのではないか。活気があり、秩序があり、そして——金が動いている。

　前世の記憶が、自動的に分析を始めた。

（市場規模としては、かなり大きい。識字率が低いとすれば、メインのメディアは口頭伝達——つまり、吟遊詩人や説教、口コミが中心か。視覚的な訴求は看板や旗、紋章。テレビやネットがない時代のPR戦略を考える必要がある）

　城壁の向こう、街の中央に聳え立つのは王城だ。白と青の尖塔が天を突き、その威容は街のどこからでも見える。

「あれが王城グランディア。俺の新しい職場、か」

　大通りを進み、王城の正門に向かう。門の前には衛兵が立っていた。

「止まれ。何用か」

「クロート・サキアスだ。王女殿下に召喚されている」

　クロートが名を告げると、衛兵の表情が変わった。

「サキアス家の……？　少々お待ちを」

　衛兵の一人が門の内側に走っていく。しばらくして戻ってくると、門が開かれた。

「お待ちしておりました、サキアス卿。こちらへ」

　馬から降り、案内に従って城内に入る。

　石造りの廊下を歩きながら、クロートは城内を観察した。壁には歴代国王の肖像画が飾られ、窓からは中庭の噴水が見える。磨き上げられた床、燭台の柔らかな光。豪華だが、嫌味のない落ち着いた内装だ。

（予算はありそうだな。問題は、その予算を勇者プロジェクトに引っ張ってこられるかどうか）

　やがて、大きな扉の前に出た。

「王女殿下の私室でございます。お入りください」

　衛兵が扉を開く。クロートは一礼して、部屋に足を踏み入れた。

　　　　　◆

　部屋の中は、書斎と応接室を兼ねたような空間だった。壁一面の本棚、大きな執務机、そして窓際に置かれた二人がけのソファ。

　そのソファに、一人の女性が座っていた。

　年齢は二十代前半だろうか。銀糸の刺繍が施された深い青のドレスを纏い、長い金髪を緩やかに編み上げている。肌は陶器のように白く、瞳は深い青——空の色ではなく、深海の色だ。

　美しい、と思った。しかしそれ以上に印象的だったのは、その目だ。聡明で、鋭く、そしてどこか疲弊した光を湛えている。

「クロート・サキアス卿ですね」

　女性が立ち上がり、微笑んだ。しかし、その笑みは唇だけのもので、目には届いていなかった。

「エリザベート・ヴァン・エルヴァシアです。お越しいただき、感謝します」

「王女殿下。お招きに応じ、参上いたしました」

　クロートは片膝をつき、頭を下げた。貴族の礼法は、クロートの体に染み付いた記憶が勝手に動いてくれる。

「どうぞ、お立ちになって。堅苦しい挨拶は苦手なのです」

　エリザベートはソファに座り直し、向かいの席を手で示した。

「お座りください。お話ししたいことが山ほどあります」

　クロートはソファに腰を下ろした。間近で見ると、王女の顔には薄い隈があった。激務に追われているのだろう。

（あの目は、見覚えがある。前世の自分と同じだ。追い詰められて、それでも立ち止まれない人間の目）

「単刀直入に申し上げます」

　エリザベートの声は、静かだが芯があった。

「この国は、危機に瀕しています」

「魔王の復活、ですね」

「ご存知でしたか」

「……ええ、少し」

　神から聞いた、とは言えない。クロートは曖昧に頷いた。

「五百年前、初代勇者と大賢者の協力によって封印された魔王ヴァルハザード。その封印が、弱まりつつあります」

　エリザベートは窓の外に目を向けた。

「王国の東部では、すでに魔物の出現が増えています。辺境の村がいくつか壊滅しました。騎士団を派遣していますが、焼け石に水です。魔王本体が復活すれば——」

「国が滅ぶ」

「その通りです」

　沈黙が落ちた。

　クロートは、王女の横顔を見つめた。

「神託があったと聞きました。真の勇者が選ばれた、と」

「はい。神殿からの報告です。神剣を抜くことができる者が現れた。神託によれば、彼こそが魔王を討ち滅ぼす唯一の存在」

「その勇者は、今どこに？」

「この城の一室にいます。三日前から」

「なぜ、まだ討伐に向かっていないのですか」

　エリザベートの表情が、一瞬だけ曇った。

「……いくつか、問題があるのです」

「問題？」

「勇者を、誰も知らない」

　王女は、苦い声で言った。

「勇者アルト・ヴェインは、王国東部の農村出身の青年です。家柄も、地位も、名声もない。神剣を抜いたという事実だけで、突然『勇者』と呼ばれるようになった」

「民衆の認知度は？」

「調査したところ、王都の市民のうち勇者の存在を知っている者は、およそ三パーセントでした」

「三パーセント……」

　クロートは眉をひそめた。その数字は、新発売の無名商品と大差ない。

「支持率は？」

「測定不能です。知られていないのですから」

「なるほど」

「さらに、問題があります」

　エリザベートは立ち上がり、窓辺に歩み寄った。

「勇者パーティーの構成です。アルトの他に三名——盗賊のセレナ・クロウ、魔法使いのリゼット・アルカナ、騎士のガルド・シュタイン。いずれも、それぞれの事情で王国の主流派とは折り合いが悪い」

「事情、とは」

「セレナは元犯罪者です。貴族の屋敷を荒らし回った義賊として、指名手配されていた過去がある。リゼットは呪われた血筋の魔女の末裔として、長年迫害されてきました。ガルドは元騎士団副団長ですが、上官の汚職を告発して除隊処分を受けています」

「……」

　クロートは、思わず天を仰いだ。

（最悪だ。これは最悪の案件だ）

　認知度ゼロの無名主人公。スキャンダル持ちの脇役たち。そして、迫り来る締め切り——魔王の復活。

　広告代理店時代に担当した、どんな「炎上案件」よりも厳しい状況だった。

「サキアス卿」

　エリザベートが振り返った。

「あなたを、王国宣伝局の局長に任命したいと考えています」

「宣伝局……」

「元々は戦時の檄文や布告を作成する部署でした。今は形骸化していますが、あなたに再建していただきたい。目的は一つ——勇者アルト・ヴェインを、国民に周知すること」

「なぜ、俺なのですか」

　クロートは、率直に訊いた。

「サキアス家は没落貴族です。政治的な力もない。俺自身、これといった実績もない。なぜ、俺に？」

　エリザベートは、しばらく黙っていた。

　やがて、彼女はソファに戻り、クロートの目を真っ直ぐに見つめた。

「三日前、あなたが奇跡的に蘇ったという報告を受けました。心臓の病で亡くなったはずのクロート・サキアスが、突然息を吹き返した、と」

「……」

「私は、神殿に問い合わせました。答えは——『神託あり。彼に勇者の補佐を任せよ』」

　クロートは、内心で舌を巻いた。

（神様、根回しだけは早いな）

「あなたが何者であるか、私にはわかりません。しかし、神がそう言うのであれば——」

「信じるしかない、ですか」

「信じるのではありません」

　エリザベートの声が、わずかに強くなった。

「賭けるのです。私は今、この国を救うためなら、どんな賭けにも出る覚悟があります」

　その目には、追い詰められた者の覚悟があった。

　クロートは、その目を見つめ返した。

「……一つ、お聞きしてもよろしいですか」

「何でしょう」

「勇者アルト・ヴェイン。彼は——本物ですか」

「本物、とは？」

「嘘偽りのない、本物の勇者かどうか、です。俺は嘘は売りません。偽物を本物だと言い張るような仕事はしない。それが俺の……」

　言いかけて、クロートは口を閉じた。

　エリザベートは、静かに微笑んだ。今度は、目も笑っていた。

「サキアス卿。あなたは不思議な方ですね」

「そうでしょうか」

「貴族は皆、地位と利益のことしか考えません。『本物かどうか』などと問う者は、あなたが初めてです」

　王女は立ち上がり、部屋の奥に向かった。

「お見せしましょう。勇者に会ってください。本物かどうかは、あなた自身の目で判断してください」

　　　　　◆

　城の別棟に案内された。

　石造りの廊下を進み、厳重な警備の扉を抜けると、そこは——意外にも、質素な部屋だった。

　木製のベッド、簡素なテーブル、窓から差し込む午後の光。豪華さとは無縁の、むしろ兵舎の個室といった趣だ。

　部屋の中央に、四人の男女が立っていた。

　いや、「立っていた」というのは正確ではない。

　一人の青年がテーブルの角で俯いており、その周りを三人が取り囲んでいる。空気は重く、明らかに何かの言い争いの直後だった。

「殿下」

　三人のうちの一人——甲冑を脱いだ屈強な男が、エリザベートに気づいて姿勢を正した。

「お客人です。紹介します。クロート・サキアス卿。本日付で、王国宣伝局長に就任される方です」

「宣伝局長……？」

　男が怪訝な顔をする。

　クロートは、四人を順番に観察した。

　甲冑姿の男——これがガルド・シュタインか。四十代前半、短く刈り込んだ金髪に、いかつい顎。軍人特有の直立姿勢と、鷹のような目。正義感が強そうだが、融通が利かなそうでもある。

　その隣に立つのは、フードを目深に被った女性。年齢は二十代半ばか。フードの下から覗く長い黒髪と、感情の読めない紫色の瞳。リゼット・アルカナだろう。

　そして、窓際にもたれかかっているのは、赤い髪の若い女性。こちらは二十歳前後。皮肉げに唇の端を吊り上げ、クロートを値踏みするような目で見ている。セレナ・クロウ。

　最後に、テーブルで俯いている青年。これが——

「アルト・ヴェイン」

　クロートは声をかけた。

　青年が顔を上げた。

　若い。十八、九歳といったところか。栗色の髪、痩せぎすの体。そして——怯えたような、自信のない、瞳。

（これが、勇者？）

　クロートの脳内で、無数の警報が鳴り響いた。

　広告屋として、数えきれないほどの「商品」を見てきた。売れる商品、売れない商品。光る原石、磨いても光らない石。

　この青年は——

「あ、あの……」

　アルトが口を開いた。声は小さく、震えていた。

「……すみません。俺……俺なんかが、勇者だなんて……」

「アルト」

　ガルドが低い声で諌めた。

「その弱音は、もうやめろ。お前は神に選ばれた。それが事実だ」

「でも、俺……」

「でも、じゃない。お前が弱気になれば、この国は——」

「うるさいわね、騎士様」

　セレナが割って入った。

「説教で人の心が変わるなら、世の中こんなに苦労しないっての。こいつを怒鳴りつけたって、何も解決しないわよ」

「黙れ、犯罪者。お前に発言権はない」

「はあ？　あんたこそ脱走兵の癖に偉そうに——」

「静かに」

　リゼットの冷たい声が、二人を遮った。

「客の前で醜態を晒すな。これ以上評判を落としてどうする」

　沈黙が落ちた。

　クロートは、四人を見つめ続けていた。

　バラバラだ。

　チームとしての一体感がまるでない。それぞれが自分の殻に閉じこもり、他者を信用していない。

　そして、肝心の勇者は——

（自己肯定感が、壊滅的に低い）

　アルトの目を見れば、わかる。彼は自分を勇者だと思っていない。選ばれたことを、むしろ呪っている。

　これは——

「最悪だな」

　クロートは、思わず声に出していた。

　四人の視線が、一斉にこちらを向く。

「……何だと？」

　ガルドの声が、低く唸った。

「今、何と言った」

「最悪だと言った」

　クロートは臆することなく、四人を見回した。

「認知度三パーセント。チームの不和。そして何より——勇者本人が、自分を信じていない。クライアントとしては最悪、商品としても最悪。これを売れというのは、正気の沙汰じゃない」

「貴様……！」

　ガルドが一歩踏み出す。しかし、クロートは動じなかった。

「だが」

　クロートの声が、変わった。

　静かな、しかし芯のある声。前世で、何百回ものプレゼンを乗り越えてきた広告屋の声だ。

「売れない商品を売るのが、俺の仕事だ」

　沈黙。

「俺はクロート・サキアス。今日から王国宣伝局長を務める。お前たち四人を、この国で最も有名な存在にする。民衆がお前たちの名を呼び、貴族が支援を申し出、魔王軍が震え上がるほどの——『伝説』を作る」

　クロートは、アルトに向き直った。

「アルト・ヴェイン」

「は、はい……」

「お前は勇者だ。神剣を抜いたのは、お前だけだ。その事実に、嘘はない。なら俺は、その事実を世界に伝える。信じろとは言わない。だが——俺を、使え」

　アルトの目が、わずかに見開かれた。

「……俺を、使う？」

「そうだ。俺は剣は握れない。魔法も使えない。だが——言葉は使える。お前たちの代わりに語り、お前たちの代わりに説得し、お前たちの代わりに嫌われ役を買う。それが俺の仕事だ」

　クロートは、四人を順番に見つめた。

「俺を信用しろとも言わない。だが——俺がやることを、邪魔するな。それだけでいい」

　長い沈黙があった。

　やがて、セレナが口を開いた。

「……面白い奴ね、あんた」

　その口調は、さっきまでの敵意とは違っていた。むしろ、興味深そうな色が混じっている。

「ねえ、宣伝局長さん。一つ聞いていい？」

「何だ」

「あんた、私たちのこと、どう思ってるの？　本当のところ」

　クロートは、一瞬だけ考えた。

　そして——

「正直に言うか？」

「言って」

「全員、最悪だと思った。勇者は弱気、盗賊は皮肉屋、魔法使いは無愛想、騎士は頭が固い。チームワークはゼロ、信頼関係もゼロ。これで魔王と戦えるとは、到底思えない」

　四人の表情が、一斉に険しくなる。

　しかし、クロートは続けた。

「だが——それは『今』の話だ」

「……？」

「人は変わる。チームも変わる。俺がやるのは、その変化を加速させ、世界に見せることだ。お前たちが本物かどうか——それは、これから証明すればいい」

　クロートは、アルトに手を差し出した。

「アルト・ヴェイン。俺と組め。世界を救おう」

　アルトは、差し出された手を見つめた。

　長い沈黙があった。

　やがて、青年は——

　ゆっくりと、その手を握った。

「……お願い、します」

　その声は、まだ震えていた。

　だが、クロートは確かに感じた。

　この青年の中に眠る、何かの種を。

（さあ、仕事の始まりだ）

　広告屋・黒崎透——改め、王国宣伝局長クロート・サキアスの、異世界での「案件」が、たった今、キックオフした。