午前三時十七分。

　黒崎透は、自分がいつ最後に眠ったのか思い出せずにいた。

　会議室の蛍光灯が青白い光を放っている。机上には飲みかけのエナジードリンクが三本、コンビニの菓子パンの空袋、そして付箋だらけの企画書が散乱していた。窓の外に見える夜景——無数のビルの明かり——は、まるで眠らない街が嘲笑っているかのようだった。

「黒崎さん、直しました」

　部下の声に顔を上げる。新卒二年目の女性社員が、疲弊しきった表情でノートパソコンを差し出していた。画面にはパワーポイントのスライド。クライアント向けの統合キャンペーン提案書だ。

「ああ、ありがとう」

　透はマウスを握り、スライドを一枚ずつ確認していく。

　大手食品メーカー「フジモリ食品」の新商品プロモーション。年間予算十二億円。テレビCM、デジタル広告、店頭販促、インフルエンサー起用——すべてを統合した大型案件だ。競合他社に奪われれば、今期の数字が大幅に狂う。

「スライド十七の費用対効果のグラフ、縦軸のラベルが切れてる」

「すみません、直します」

「あと、スライド二十三のタレント起用案、候補者の名前伏せといて。情報漏洩になる」

「はい」

　部下がパソコンを抱えて去っていく。透は椅子の背もたれに体を預け、天井を見上げた。

　この業界に入って十五年。

　最初は「言葉で世界を変えられる」と信じていた。人の心を動かすコピー、記憶に残るビジュアル、社会を騒がせるキャンペーン——そういうものを作りたくて、この道を選んだはずだった。

　今、自分がやっているのは何だ。

　クライアントの顔色を窺い、上層部の承認を取り付け、予算の帳尻を合わせ、トラブルの火消しに走り回る。「クリエイティブ」という言葉は、いつの間にか「調整」と「妥協」の別名になっていた。

　スマートフォンが震える。妻からのメッセージだ。

『今夜も帰れない？　明日、陽太の運動会なんだけど』

　透は返信を打ちかけて、やめた。今夜中に資料を完成させなければ、明日九時からのプレゼンに間に合わない。運動会は午後からだ。理論上は間に合うはずだが——

　返信しなかった。

　そのほうが楽だった。

　　　　　◆

　午前七時。

　会議室のブラインドから朝日が差し込み、透は目を覚ました。いつの間にか机に突っ伏して眠っていたらしい。首が痛い。口の中がざらついている。

「黒崎さん、起きてください。プレゼン、あと二時間です」

　部下の声。透は顔を上げ、時計を確認した。

「資料は」

「最終版、印刷しました。クライアントの人数分、二十部」

「ありがとう。俺、コーヒー買ってくる。君も何か飲む？」

「大丈夫です。先に会議室入ってます」

　透はエレベーターで一階に降り、オフィスビルのエントランスにあるコンビニに向かった。

　自動ドアをくぐると、夏の朝の湿った空気が肌に纏わりついた。アスファルトからは、昨夜の雨が蒸発する匂いがする。透は深呼吸して、脳に酸素を送り込もうとした。

　コンビニでブラックコーヒーを二本買い、ビルに戻ろうとしたとき——

　視界の端で、何かが光った。

　横断歩道の向こう、交差点を曲がってきたトラックのヘッドライトだ。

　同時に、甲高いクラクションの音。

　振り返ると、小学生くらいの男の子が横断歩道の真ん中に立ち尽くしていた。信号は赤。トラックは止まれない速度で突っ込んでくる。

　透の体は、考えるより先に動いていた。

　駆け出し、男の子の腕を掴み、歩道側へ突き飛ばす。

　直後、世界が白く弾けた。

　　　　　◆

　最初に感じたのは、草の匂いだった。

　青臭く、甘く、どこか懐かしい香り。子供の頃、祖父母の家の裏山で遊んだときの記憶が、ふいに蘇った。

　次に、頬に触れる風を感じた。生ぬるくはない。涼やかで、どこか湿り気を帯びた、森の風だ。

　透はゆっくりと目を開けた。

　視界に広がったのは——

　空だった。

　しかし、それは東京の空ではなかった。スモッグもビルもない。どこまでも澄んだ青と、絵の具で描いたような白い雲。そして、見たこともない鳥が、のんびりと旋回している。

「……は？」

　透は上体を起こした。

　自分が横たわっていたのは、草原の中だった。背の高い草が風に揺れ、遠くには深い緑の森が見える。空気が違う。光の質が違う。すべてが、あまりにも鮮明だった。

　立ち上がろうとして、透は自分の手を見た。

　白い。

　細い。

　そして——若い。

　三十八年間使い続けてきた自分の手ではなかった。しみも皺もない、二十代前半の青年の手だ。

「待て。待て待て待て」

　透は自分の体を見下ろした。服が違う。スーツではなく、麻のような素材の白いシャツと、革のベルトで締めた茶色のズボン。足元は革のブーツ。まるで中世ヨーロッパの農民か、あるいはファンタジーRPGの村人Aのような格好だった。

　髪に触れる。長い。肩にかかるくらいの長さで、指に絡みつく髪は自分のものではない。色は——銀色がかった灰色。

「嘘だろ」

　近くに小川があることに気づいた透は、よろめきながら水辺に向かい、水面を覗き込んだ。

　映っていたのは、見知らぬ青年の顔だった。

　端正な、しかしどこか憂いを帯びた容貌。灰色の長髪に、琥珀色の瞳。年齢は二十代半ばといったところか。黒崎透の顔ではない。まったくの別人だ。

「夢か。夢だな。夢であってくれ」

　透は頬をつねった。痛い。水をすくって顔を洗った。冷たい。目を開けると、相変わらず見知らぬ青年の顔が水面に映っている。

　その時——

　脳内に、声が響いた。

『——ようこそ、異世界エルヴァシアへ』

「誰だ」

『私は、この世界を司る存在の一端。人間の言葉では「神」と呼ばれることもある』

　透は周囲を見回したが、誰もいない。声は頭の中に直接届いている。

「神……？　いや、待ってくれ。俺は死んだのか。トラックに轢かれて——」

『その通り。あなたの前世の肉体は失われた。しかし、魂は消滅を免れ、この世界に転生した』

「転生……」

　透は膝から崩れ落ちた。草の上に座り込み、空を見上げる。

　異世界転生。

　小説やアニメでは何度も見た設定だ。部下との雑談で「課長、疲れすぎて異世界転生したいっす」と笑っていたこともある。まさか自分が当事者になるとは。

「待ってくれ。俺には——妻と子供がいるんだ。帰れないのか」

『残念ながら、帰還の手段は存在しない。あなたの魂は、すでにこの世界の肉体に定着している』

「……そうか」

　陽太の運動会。結局、行けなかった。

　妻へのメッセージも、最後まで返さなかった。

　透は長い息を吐いた。後悔はある。だが、それを今さら嘆いても仕方がない。広告屋として十五年、現実を直視する訓練だけは積んできた。

「この体は、誰のものだ」

『クロート・サキアス。没落貴族の三男。二十五歳。昨夜、心臓の病で命を落とした』

「没落貴族……」

『あなたの魂が宿ったことで、肉体は蘇生した。今後はクロート・サキアスとして生きることになる』

　透——いや、クロートは立ち上がり、服の埃を払った。

「それで？　神様が俺をわざわざ生き返らせた理由は何だ。タダってことはないだろう」

『鋭いな』

　神と名乗る声は、どこか愉快そうだった。

『この世界は今、危機に瀕している。五百年前に封印された魔王ヴァルハザードが復活しようとしている。人類が滅亡すれば、私の存在意義も失われる。それは困る』

「だから俺を召喚した？　悪いが、俺は剣も魔法も使えない。勇者の素質なんてないぞ」

『知っている。あなたに求めるのは、戦闘ではない』

「なら、何だ」

　神の声が、一瞬だけ沈黙した。そして——

『——広告だ』

　透は目を瞬いた。

「……何？」

『この世界には、神託によって選ばれた「真の勇者」がいる。しかし、彼は無名だ。民衆は彼の存在を知らず、支援も資金も集まらない。このままでは、勇者は孤立したまま魔王に挑み、敗北する』

「待て。つまり——」

『あなたの役目は、勇者を「売り出す」ことだ。民衆に彼の存在を知らしめ、支持を集め、魔王討伐のための機運を高めよ。前世で培った技術と知識を、この世界で活かすのだ』

　透は、思わず笑い出しそうになった。

　異世界転生して、チート能力で無双——ではなく。

　勇者のプロモーション担当。

「神様、あんた——」

　言いかけて、透は言葉を飲み込んだ。

　冷静に考えれば、これは「仕事」だ。クライアントは神。商品は勇者。ターゲットは異世界の民衆。

　無茶苦茶な案件だが、無茶苦茶な案件なら前世で散々やってきた。

「わかった。やるよ」

『——本当か？』

「条件がある」

『言え』

「俺は、嘘はつかない」

　透の声は、静かだが硬かった。

「前世で、俺は何度も嘘をついた。クライアントのため、会社のため、自分の数字のため。売れない商品を売れると言い、効果のない広告に効果があると言った。その結果——」

　言葉が詰まる。

「——人を傷つけた。だから今度は、本当のことだけを伝える。勇者が嘘つきなら、俺は降りる。本物なら、全力でやる。それでいいか」

　沈黙があった。

　そして、神の声が返ってきた。

『面白い人間だ。契約成立だ、クロート・サキアス——いや、黒崎透。王都グランディアに向かえ。王女が待っている』

「王女？」

『エリザベート・ヴァン・エルヴァシア。この国の実質的な支配者であり、勇者プロジェクトの発案者だ。あなたを「王国宣伝局長」として任命する権限を持っている』

「宣伝局長……」

『クロートの記憶は、ある程度あなたに継承されている。この世界の言語、常識、基本的な知識は問題なく使えるはずだ。ただし、細かいことは自分で調べろ。私は忙しい』

　声が遠ざかっていく気配がした。

「待て、まだ聞きたいことが——」

『王都まで馬で三日。徒歩なら七日だ。馬は、ほら、あそこにいる』

　透が振り返ると、草原の向こうに一頭の馬が繋がれていた。鞍もついている。

「どこから……」

『健闘を祈る、広告屋。——ああ、そうだ。一つ忠告しておこう』

「何だ」

　神の声は、急に真剣な響きを帯びた。

『魔王ヴァルハザードが本当に支配しているのは、軍勢ではない。恐怖と絶望だ。人々の心に巣食う「諦め」こそが、奴の最大の武器だ。それを忘れるな』

　声は、そこで完全に消えた。

　　　　　◆

　草原に、風が吹いた。

　透——いや、クロートは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　異世界。魔王。勇者。そして、広告。

　すべてが荒唐無稽だった。しかし、目の前の景色は紛れもなく現実であり、自分の体もまた、否応なく存在していた。

「……やるしかないか」

　馬に近づき、手綱を取る。前世では乗馬なんてやったことがなかったが、クロートの体が勝手に動く。記憶の継承というのは、こういうことなのだろう。

　鞍にまたがり、王都の方角を確認する。西の空に、うっすらと山脈が見えた。その麓に王都があるはずだ。

「王国宣伝局長、か」

　呟いて、クロートは苦笑した。

　十五年間、広告代理店で働いてきた。アカウント・エグゼクティブとして、数えきれないほどのプロジェクトを回してきた。クライアントの無茶な要求、上層部の横槍、予算の削減、スケジュールの前倒し——あらゆる困難を乗り越えて、どうにかこうにか形にしてきた。

　その経験が、異世界で役に立つ？

　馬鹿げている。

　だが——

「面白い」

　クロートの口元に、不敵な笑みが浮かんだ。

　死ぬ直前まで、自分は何のために働いているのかわからなくなっていた。数字のため？　会社のため？　家族のため？　どれも違う気がしていた。

　今、目の前には明確なゴールがある。

　世界を救う。

　そのために、勇者を売り出す。

　これ以上ないほど馬鹿げたミッションだが——これ以上ないほど、明確だ。

「よし」

　手綱を握り直す。

　馬が軽くいななき、歩き出した。

　草原を渡る風が、銀髪を揺らす。

　黒崎透は死んだ。

　クロート・サキアスが、今ここに生まれた。

　彼の新しい仕事——「勇者を売り出して世界を救う」——は、たった今、始まったばかりだ。