白華流離奇譚 −天気雨の下で−

　初めて人を斬ったのは、十五のときだった。

　砂漠を渡る隊商（キャラバン）の護衛として雇われた旅の途中、低く垂れ込めた曇り空の下で、野盗に襲われた。

　初めての実戦。最初は、死に物狂いで無我夢中だった。

　だが、少し慣れてくると、鉄錆（てつさ）びた血臭と、肉を切り裂き、骨を断つ刃の感触が、手と頭から離れなくなった。

　それが一番、怖かった。

　響き渡る悲鳴と剣戟（けんげき）の音。噎（む）せ返るような血の臭い。そこかしこに『死』が満ちていた。

「うっ……おぇっ！」

　たまらずその場に屈んで嘔吐した。砂に吐瀉物が落ち、すぐに乾いていく。

　なのに、喉の奥だけが、いつまでも湿っていた。

　その間にも、白刃を閃かせて、血に飢えた影が押し寄せてくる。

「白雅（ハクガ）！」

　仲間の叫び声が聞こえる。白雅は、虚（うつ）ろな眼差しで他人事のようにその光景を見つめていた。

（あぁ……私は、ここで死ぬのか……？）

　そんな考えが脳裏をよぎる。眼前に迫る白刃の軌跡。まるで死ぬ前に見るといわれる走馬灯のように、ゆっくり、ゆっくりと目の前の光景が流れていく。

（……死にたくない……！）

　そう思った瞬間、一本の矢が飛来して、白刃を手にした野盗が斃（たお）れた。

「なにボーッとしているんだい！　死にたいのかい！？」

「紫闇（シアン）……」

　目の前には、次の野盗がすでに押し寄せている。今度は考えるよりも先に身体が動いていた。

　風のような速度で野盗の剣を弾くと、そのまま相手の懐に飛び込み、頚部をひと突きして絶命させる。抜き払う勢いのまま、その隣にいた野盗の喉元を深く斬り裂いた。

　感覚が麻痺したかのように、白雅はがむしゃらに命を刈り取り続けた。殺さなければ、自分が殺される。自分の大切な仲間も。

　そこにはなんの痛痒（つうよう）も悲しみもない。ただ、自分が引き起こしているとは到底思えないほどの惨劇だけが、厳然たる事実として存在していた。

　いつの間にか降り始めた雨が、乾いた砂に染み込み、血の臭いを薄めていく。

　雨が降っているのに、空は不思議と明るく、階（きざはし）のような光が差す。

　白雅は雨の中を駆けた。双剣を振るうたびに、ひとつ、またひとつと命が失われていく。

　ふと敵影を見失った。恐怖と焦燥が胸を一瞬で染め上げる。

「白雅！」

　紫闇の呼び声が聞こえる。急がないと、彼女まで危険に晒（さら）される。急がないと──。

「なにやってんだい！　もう終わったよ！」

「──！」

　終わった。そのひと言で白雅は立ち止まり、周囲を見渡した。野盗は一人残らず殲滅（せんめつ）したあとだった。

　気づけば自分はずぶ濡れで、雨はまだ降りやみそうにもない。空を見上げると、雲の切れ間から幾筋もの光が差していた。

　雨は冷たく白雅の頬を滑り落ちていく。剣を伝って落ちる水が、血の赤を薄めた。

　白雅は、その場に立ったまま、ただ濡れていた。それが『終わり』なのだと、十五の身体が理解するまで。

「……なぁ、紫闇」

「？」

　紫闇もまた冷たい雨に打たれながら、どこか放心したように天を仰いだままの白雅の隣に並んだ。

「……赤鴉（セキア）も、初めてはこんな感じだったのかな……」

　どんなに白雅が強くなっても、赤鴉は白雅に実戦を許さなかった。それは、この感覚を知っていたからなのだろうか。この虚しさと哀しみの入り混じる、茫漠（ぼうばく）とした心の有り様を。

「……そうかもね」

　紫闇の返答は短い。だがこの降りしきる雨のように冷たくはなかった。

　白雅は天を仰いだまま目を閉じた。明るく温かい光の中で降り注ぐ無情な冷たさを、いつまでも肌で感じていた。