パート 1

「ちくしょう、もう笑えないよ」みなとは木製の机に頭を乗せ、静かに呟いた。

朝がこれ以上悪くなるはずがないと思った矢先、人生は再び彼の頭を便器に突っ込むべく急襲した。学校への道中で犯罪者と専門家の衝突が相次いだため授業に遅刻すると気づき、久々に電車を利用することにしたのだ。

ところが、それがさらなる災難を招いた。少なくともラッシュ時の電車は鰯の缶詰のように人が押し合いへし合い、ミナトはうっかり見知らぬ女性の胸を掴んでしまった。当然ながら、彼は平手打ちを食らい、更生の機会すら与えられずに車外へ放り出された。尻餅をついた勢いで後ろポケットの携帯を押し潰し、画面は蜘蛛の巣のようにひび割れた。

それだけではない。学校へ走って向かう途中、授業に急ぐ自転車に何度も轢かれそうになった。セクハラで警察に逮捕されないのが精一杯だった。

「そうなっても驚かないよ」と彼は疲れたため息と共に呟き、まだ始まってもいない一日を呪った。

「ナミカゼくん、大丈夫か？」と声をかけたのは、彼の担任でもある中年教師だった。おそらく彼はナミカゼの疲れ切った表情に慣れていたのだろうが、せめて礼儀として尋ねるべきだった。

「最悪だよ、街の半分がここに走ってきたんだ。足が痺れて感覚がない」

「乳酸が溜まっただけだ。気にしなくていい」と男は言い、再び授業に集中した。それでも後列から漂う負のエネルギーははっきりと感じ取れていた。特別な能力など必要なかった。

「さて、皆さん」教師はクラスに向けて話し始めた。「三年生だということは改めて言うまでもないだろう。高校生活はあっという間に終わる。だから、自分の将来について考えることが君たちの利益になる」

理にかなったことを言っているのに、その声にはマコト実さが欠けていた。実際、ミナトは苦労して貯めた貯金を賭けてもいいほど、自分が怠け者でなければもっと上手く表現できたと確信していた。

「皆さんの進路指導用紙をすべて確認した」と彼はわざとらしくだらけた口調で言い、劇的な効果を狙って長すぎる間を置いた。

「そして予想通り、90％の生徒が専門学校の進学を希望しているな？！」教師は突然の熱意で宣言し、生徒全員を驚かせた。その衝撃はクラス全体が大きな歓声に沸き立つほどだった。まるで全員が全科目を自動的に合格したかのようだった。

「もちろん、君たち一人ひとりに素晴らしい能力がある！だから成功は疑いようもない！」彼は長々と演説を続けた。もしある声に遮られなければ、何時間も続いたかもしれない。

「先生、全員をひとくくりにしないでください！」

教室の後方からアラナギ々しい声が響き、生徒たちは一斉に振り返った。

熟したイチゴのような長い赤髪はポニーテールにまとめられ、数本の髪がはねていた。敗北を知らぬ男の傲慢な笑みを浮かべ、椅子にだらしなく腰を下ろすその姿は、周囲に優越感を漂わせていた。

「少なくとも、俺をこいつら負け犬と同じレベルに置くなんて失礼だ！」彼は傲慢に宣言し、一言一言を味わいながら自らの偉大さに酔いしれた。

数十の声が彼を黙らせようと口を開こうとしたその時、静まり返った教室に教師の声が響いた。

「ああ、そうだね。スナハラくん、君はSHAに申し込むつもりだよね？」教師は穏やかに尋ねた。その一言で全員が沈黙の呆然状態に陥った。ただ数分間だけ現実逃避しようとしていたミナトだけは例外だった。しかし、終わりのない叫び声に、砲火の下でも眠りにつく方が楽だと彼は思った。

とはいえ、正直なところ、クラスメイトの驚きと衝撃は理解できた。何しろSHAは国立私立アカデミーであり、超能力開発において最高峰、少なくともトップクラスと評される学校だ。もちろん、普通の小中学校でも能力は育つ。ただ、その質が全く違うだけだ。

普通の中等学校では、電極を体に接続して脳波を特定周波数に同調させたり、特定のリズムを演奏したりといった一般的な能力開発手法が使われる。一方、SHAや類似機関では、生理学・神経生物学・先端医薬を駆使し、最大限の効率と安全性を追求した実践訓練が行われるのだ。

しかし当然ながら、入学要件は他校とは比べ物にならないほど厳しかった。例えば試験合格には100点満点中80点以上が必要で、世界中から集まる数千人の志願者との過酷な競争に耐えねばならない。筆記試験を突破したとしても、その後には不適格者をふるい落とす難関の実技試験が待ち受けていた。

厳しく聞こえるかもしれないが、SHAに入れるのは最高峰の者だけだ。彼らを選抜するには、屑を排除せねばならない。最も分かりやすい例えはコーヒーの焙煎だ。最高級の飲み物を作るには、劣った豆を取り除く必要がある。

「待て待て！大げさだ！お前でもやりすぎだ！」死のような静寂を破る声が響いた。

「こんなこと、お前ら凡人には理解できねえのも当然だ！」傲慢な赤毛のナルシストは優越感に浸りながら叫んだ。「俺は全科目最高点だ！必要な能力も全て備えている！このスナハラカゲロこそが最強になる。数年後にはナンバーワンの専門家、アブソリュートさえも凌駕する！」

すでに耳が腐りそうなこの延々と続く独白は、書類を漁っていた教師の追加発言がなければ永遠に続いたかもしれない。

「ああ、そうだ。すっかり忘れていた。スナハラに加えて、ナミカゼと風スナハラもSHAに申し込むそうだ。これで全て確定した」教師は単調な口調に戻りながらそう言った。

一方、その発表にクラス全体が凍りついた。自己陶酔的な見せびらかし屋のスナハラでさえ、耳にした内容に目玉が飛び出しそうになっていた。

「はあ？」

クラスの全員が犯人探しに振り向いた。一人は全く気にも留めず、睡眠不足による鋭い頭痛を振り払おうと居眠り中。もう一人は目立たない、眼鏡をかけた痩せ型の男で

少し乱れた茶色の髪をした、群衆に埋もれるような存在の男だった。計画がこんな風に暴露されても平然としているミナトとは違い、風スナハラは明らかに注目を浴びることに少なくとも居心地の悪さを感じていた。少なくとも、恥ずかしさと羞恥心による真っ赤な頬がそれを物語っていた。

「待てよ…」

「おい、勘弁してくれよ」

「あいつら？あのオタクと歩く死体？」

教室は静まり返り、皆が笑いや皮肉な言葉をこらえきれない様子だった。スナハラのような奴なら、まあ、優秀な生徒で、スポーツも得意で、しかも才能もあるんだから、そんな無礼も許されるかもしれない。彼は自信満々でいる権利がある！だがこの二人組は、まさに落ちこぼれと呼ぶほかない。

「はあ？マジで？頭おかしくなっちゃったのか？」

「人のエゴってのは、日ごとじゃなくて時間ごとで膨らむものなんだな」

厄介者以外の何物でもない二人を軽蔑の眼差しで一瞥すると、スナハラは静かに席に戻り、意味深な「なるほど」と呟くだけだった。

授業が終わって初めて、スナハラは二人の取り巻きを従えて風スナハラの机に近づいた。まるで悪役の無表情な手下二人がすぐ後ろに付いてくるように。

「おい、オタク。ほんの数分だけだ」傲慢なナルシストが威圧的に命じた。空気そのものがより重く感じられ、眼鏡をかけた生徒は息苦しさを感じた。断りたい気持ちはあったが、マフィア映画のように、これは断れない申し出だった。だから彼は三人のいじめっ子にへりくだって従った。

そして、その決断の結果に驚くこともなく、風スナハラは人目につかない場所に出るやいなや、顎を殴られた。一撃で軽い脳震盪を起こし、足がガクンと折れ曲がる。奇跡的に立ち続けられたのが精一杯だった。

「で？ お前、一体何様だと思っているんだ、この変態め？」カゲロは軽蔑を込めて問い詰めた。まるでゴミの山を見るような目で相手を睨みつけながら。

「何の話だ？」カゼハルはかろうじて立ちながら尋ねた。

「知らんぷりするな！お前がSHAに入ろうって話だよ、このバカ！自分が特別だと思ってるのか、このアホが！」カゲロは嫌悪と怒りに満ちた、胸が張り裂けそうな叫び声をあげた。

「そもそも、お前に何の関係があるんだ？試してみてもいいだろ？結局、やってみないとわからないんだろ？」彼は弱々しく震える声で言った。

「ああ、まだわかってないのか？ わかった、お前みたいな奴にもわかるように説明してやる。普通の人間は3歳から6歳の間に能力を発達させる。お前は14歳になってやっと発現したのに、それも取るに足らないものだった。つまり、俺がお前を知ってからの10年間、お前は能力のない無能で、詰め込み勉強だけが取り柄の凡人だったんだ！神様が哀れんで、お前にも明るい未来の道を見せてやったと思うか？お前が選ばれし者だと思ってるのか、はあ？！」

「い、いや、そうじゃない！ただ夢を叶えたくて…」震える少年が言い訳をしようとする前に、足元の地面が消え、何かが顔全体を覆い始めた。赤毛の少年の手は砂の塊へと変わり、顔の半分を覆い尽くし、かろうじて呼吸を許す程度だった。

「ああ、夢か。そうだろうな。お前みたいな連中はいつも同じお決まり文句だ。英雄だ、救世主だ、何かになる夢を語る。目を覚ませ！お前は現実世界にいるんだ！ここにあるもの全てが、お前の幼稚な願望だけで手に入ると思うのか？！とんでもない！お前はただ、自分を実際以上に思い上がってる傲慢なクソ野郎だ！クソみたいな市立校のシャイなオタクが、一年で山をも動かせる人間になれるとでも？！笑わせるな！」カゲロは、酸素を徐々に奪われつつある臆病な男に向かって叫んだ。

「おい、兄貴。ちょっとやりすぎじゃないか？お前ら、幼なじみみたいなもんだろ」取り巻きの一人が弱者を擁護しようとしたが、見返りに軽蔑の眼差しを向けられた。

「黙れ！あのアメーバは俺の友達じゃない！もう一人の金髪の転校生がどこにいるか、早く言え！」

「もういないぜ、兄貴。学校中探したけど、跡形もなく消えちまった。痕跡すら残してなかった」二人目の手下が申し訳なさそうに呟いた。

「そうか。まあいい、あいつは後回しだ。必ず見つけてやる。あの名門校を追い出されてこのクソ学校に転校してきたんだから、結局はうぬぼれた弱虫にすぎねえ」彼は無関心にそう言うと、もがくカゼハルをさらに強く締め上げた。蛇のように痙攣し、もがきながら逃れようとするが、手は砂に沈むばかりで、何も掴めない。

「くそっ！一体なんだ？俺に何をしたんだ？！本当に窒息する」絶望的に心の中で叫んだ。カゲロが自分をどうするつもりなのか見当もつかない。意識を失うまで絞め殺すのか？確実にライバルを始末するため脳を損傷させるのか？少なくともその目には哀れみなど微塵も映っていない。

「くそっ、死ぬのか…」混沌とした思考が頭を駆け巡る。人生が走馬灯のように過ぎ去る感覚とは、こういうものなのか？確信はなかったが、こんな形で死ぬのは絶対に嫌だった。

「誰か…」

突然、カゲロの背後で足音が響いた。近づいてくる者の声と同じく、単調で平板な足音だ。

「ちょっと叫ぶのやめてくれないか？頭が割れそうなんだが、お前の気持ち悪い叫び声でさらに悪化してる」ミナトは呟きながら、ゆっくりと現場に近づき、不快な光景を観察した。

「ああ、二人目の変態が来たな。お前にも言いたいことがある」

カゲロは、失くしたおもちゃを見つけた子供のように笑った。もちろん、もっと歪んでいて、もっと嫌な笑みだったが。

「お前ら二人、本当に瓜二つだな。お前とこのオタク。二人ともとんでもなく傲慢だ。エリート校に通ったことがあるからって、自分が世界の救世主みたいに振る舞う権利があると思ってるのか？！お前の高慢な態度と、何事にも見下すような態度には、もう長い間頭がおかしくなりそうだった。全てをゲームみたいに扱ってるのか？それとも単に興味ないだけか？！」しかしミナトは沈黙を貫き、鈍い眼差しで振り返るだけだった。この無言の反応がカゲロをさらに激怒させた。

「おい、お前！答えろよ、ちくしょう…」

しかし再び怒鳴り声が勢いづく前に、何かぬるぬるしたものが顔に当たった。唾か？反応する間もなく、スナハラの顔面に拳が飛んできた。一瞬で気絶した。まるで全盛期のヘビー級ボクサーの全力を受けたかのような痛みが走った。いじめっ子の体は鈍い音を立てて地面に崩れ落ち、砂に支えられなくなった風スナハラの体も同時に倒れた。

「濡れた砂は掴みやすい」とミナトは心の中で呟くと、スナハラの取り巻き二人に向き直った。

「おい、バカAとバカB。仲間を連れて、傷つく前にここから出て行け」ミナトの感情のない命令に、二人の取り巻きは罪悪感に苛まれた子供のように慌てふためいて頷いた。

カゲロの襟首を掴むと、意識を失ったその体を二人の間抜けに投げ渡すように放り投げた。二人は慌ててその場を離れ、風スナハラとナミカゼだけが残された。

「気絶してるみたいだな…」呟きながら軽く頬を叩くが、やはり反応はない。「こいつをどうするか…」

しかしその悩みは長く続かなかった。子供の頃に自分を起こすために使われた、粗野だが効果的な方法を使うことに決めたのだ。

気絶した風スナハラの眼鏡を外すと、ミナトは彼の頭をつかんで激しく平手打ちを始めた。一発ごとに男の頬は桜色以上に赤く染まっていく。やりすぎかもしれないが、効果は絶大だった。そして20、30発ほど叩いた後、四つ目の少年はようやく目を開けた。

「おっと、起きたか。スイス時計みたいに、相変わらず確実な方法だな」とミナトは呟き、殴打の被害者の顔に眼鏡を戻した。自分とスナハラのどちらがよりダメージを与えたのか、もはや確信が持てなかった。だが、結果が良ければそれで良し。

「ミミさん？」ボサボサ頭の男は、地獄の炎で焼かれているかのように熱く感じる頬をこすりながら、かすれた声で囁いた。頭はぐるぐる回り、視界はぼやけて、まるで目元に厚い白いベールがかかったようだった。それでも救い主の顔の輪郭はかろうじて認識できた。

「何て呼んだ？」ミナトは首をかしげて問い返した。まるで初めて物音がするのを目にした子猫のように。

まだふらつく足で立ち上がり、カゼハルは服の埃を払い、舌に残った砂を吐き出した。

「まあ、君はナミカゼミナト。略してミミさんってとこか」彼は世界一当然のことのように説明した。「ああ、そうだ。君は一ヶ月前に転校してきたんだな。自己紹介させてくれ。カゼハルツナ吉、別名『取るに足らぬツナ吉』『オタク』『役立たずカゼハル』！好きなのを選んでくれ！」そう叫ぶと、彼は恭しく頭を下げた。

この男が平然と屈辱的なあだ名で自己紹介する様子に、ミナトは泣くか笑うか迷った。鋼の神経か謙虚かのどちらかだ。第三の選択肢はない。だがもし選べるなら…

「面倒くさい。 「お前、ツナって呼ぶ」（※人名。ツナは「ツナ」から取ったあだ名で、魚ではない」ミナトは特徴的な無表情な声で言った。それが四つ目の男を真剣に受け止めているのかどうか、判然としない。「まあ、じゃあな。念のため医務室に行けよ。窒息の余波がどうなるか知らんからな」

文字通り自分を救ったばかりの男、ミナトが歩き去り始めた。秒ごとに彼の背中は遠ざかり、瞬きする間に完全に消えてしまいそうだった。二度と見ることはない夢の中の儚い幻のように。だが、まだ疑問が山ほど残っていた。

なぜ普通の人みたいに通り過ぎなかったんだ？なぜ嘲笑しなかった？SHAに入りたいって思ってる自分を、他人がどう思うか気にしないのか？頭の中で渦巻く数百の疑問の中から、ツンが口にできたのはたった一つだった。

「ミミさん！」思わず叫んでしまった。最もありふれた反応――無視されるだけだろうと予想していたのに、驚いたことに彼は立ち去らず、ただ鈍い目で疑問を込めてこちらを見つめた。その眼差しが彼を貫き、息を忘れるほどだった。

「え？ なに？」

ついに、真実の瞬間が訪れた。彼は笑わなかった。スナハラが自分の状況を嘆く声を確かに聞いていたはずなのに。罪悪感に苛まれた子猫のように、あらゆる機会を利用して見下したり、現実を突きつけたりもしなかった。

乾いた唇を開き、彼は問いかけた。「僕みたいな人間でも、スペシャリストになれるんですか？」

言ったぞ、口にした！おそらく生まれて初めて、彼は思うことを口にする勇気を振り絞った。続く答えは分かっていたはずだ。だが、どんなに望んでも、自分の中のかすかな希望の灯を消すことはできなかった。だから、息を止めて、ミナトの瞳を見つめ、そこに潜む未知を見つめた。

未知の向こう側には、何とかしてこの男に応えねばならないミナトがいた。彼は弁舌の達者でもなければ、人を奮い立たせる話者でもなく、スナハラ則としてこうした率直な会話は嫌いだった。だがツナは、この問いが人生をかけて悩んできた問題のように見えた。彼の気持ちを傷つけまいと真実を美化せず、正直に答えるのが最善だろう。

「なぜ聞くんだ？」

「えっと、どう言えばいいか…子供の頃から夢なんだ。すごく小さい頃、スペシャリストに助けてもらったんだ。死ぬ覚悟を決めて運命に身を任せた瞬間、彼女が暗闇から俺を引っ張り出してくれた。笑顔で命を救ってくれて、自分も彼女みたいになれるって希望をくれたんだ。恐れも疑いもなく他人を救い、より良い未来への希望を植え付ける者。一人を救うことで、何百もの命を救えるのだ」彼は目を輝かせて語った。まるで大好きなテレビドラマの名場面を語る子供のように、その言葉は彼の胸に激しい感動の嵐を巻き起こしていた。

「この能力を得たのはつい最近、ほんの数ヶ月前のことだ。もちろん、これは天の啓示だと受け止めた。傲慢だと分かっているが、意識を持って生きてきたこの人生で、全身全霊で望み、渇望してきたことを、ただ忘れるわけにはいかない。弱くても、この願いを叶えるためにできることは全て成し遂げたい。だからこそ…だから…」彼は再び自らの内に勇気を奮い起こそうと、言葉を詰まらせた。なぜなら、自らの志や夢をこれほど率直に語る時、人は知らず知らずのうちに魂の一部をさらけ出す。そして拒絶や嘲笑を受けることは、唾を吐きかけられたり殴られたりするのと同じことだからだ。「だからこそ、自分にできるかどうか…知りたいんだ」

「ダメだ」ミナトはツナの言葉を途中で遮った。

「は？ダメ？」

「そんな目で見ないでくれ。ダメはダメだ。お前は分かっていないようだ。お前を救ったあの女は無敵でも全能でもない。お前と同じ人間だ。誰よりも恐怖を抱えているが、使命のために危険に直面しても笑顔を強いている。なぜだか分かるか？　彼女には戦うべきものがあるからだ。命を懸ける価値のある何かが。彼女の支え、内なる核が、恐怖や痛みを笑顔の裏に隠しながら戦い続けることを可能にしている。彼女は自らの命を賭け、行動に責任を取る。専門家になる条件とは何だと思う？　能力か？　強さか？

「それは…」

「彼らは自らの行動に責任を取る。救えた命にも、救えなかった命にも。俺と話しているだけで、お前だけが救えるかもしれない命を救う機会を無駄にしている――その良心に耐えられるか？」ミナトはツナの沈みゆく表情を無視し、言葉を続けた。

「俺は…」ツナは何とか反論しようとしたが、喉に言葉が詰まった。

「意志や欲望、野心だけではスペシャリストにはなれない。君が憧れるあの女性のような存在になるには、模倣欲を超えた、戦う核心となる理由を見つけねばならない」

最後の言葉は、嘲笑ではなく助言のように響いた。そしてツナはそれを痛感していた。たとえ奇跡的に憧れの姿になれたとしても、夢を見させてくれた人物の真似をしたいという願望以外に、戦う理由などないのだ。それが最も悲しいことだった。この瞬間、彼は他人の信念を自分なりに解釈して生きてきたように感じた。

「夢を持つことは悪いことじゃない。むしろその逆だ。夢もなく生きるなら、それは人生と呼べるものじゃない。ただの生存に過ぎない。それでも、時には現実と向き合う価値はある」ミナトはそう付け加えると、去っていった。ツナは現実と、語られた言葉だけを残されて一人きりになった。

パート 2

軽く叩かれただけで鞭で打たれたような痛み。優しく起こそうとした行為が殴打に感じられた。ミナトの一撃で気絶した後の、その軽い叩きがスナハラカゲロにはまさにそう感じられたのだ。

「はあ？」

かろうじて目を開けたカゲロは、雲のように覆いかぶさる二人の手下を見上げた。どれほど気を失っていたのかわからなかったが、たった30分しか経っていないように感じられた。彼は人けのない遊び場のベンチに横たわっていた。

「ここはどこだ？」と自問した声が、思わず声に出た。

「おい！ 目を覚ましたのか！ もうダメかと思ったぞ！」

「侮辱か？ なら成功だ」スナハラは呟きながらゆっくりと立ち上がった。顔が腫れ上がり、蜂に刺されたように全身が軽い火傷のような痛みで焼ける。「あの野郎、俺を気絶させたのか？」不自然に平静な口調で問いかけた。

「ああ。気絶ってのは控えめな表現だ。鼻も治さなきゃならなかったぜ。もっと壊してなかったらいいけどな！」二人のうちの一人が叫んだ。

次第に現実がスナハラに追いついてきた。見知らぬ男に一撃で気絶させられたという事実も。自分が最強になり絶対を超越すると宣言していたにもかかわらず、能力すら使わなかった男に寝かされたのだ。

沸騰する怒りと同時に、自己嫌悪も急速に膨れ上がった。敗北の味を知らず、常に頂点に立ってきた自分が、新参者にこれほどまでに完膚なきまでに叩きのめされるとは。

「ちくしょう！一体全体！こんな無名野郎に負けるなんてありえねえ！」彼は近くの木に八つ当たりしながら自問した。

「おい、自業自得だろ？いつもお前についてるけど、今回はやりすぎだぜ」相棒の一人が慎重に口を挟んだ。

「黙れ！お前が決めることじゃない！このバカは子供の頃から、ただ夢ばかり見てたんだ！思い出すだけで鳥肌が立つ！」スナハラは声を張り上げた。彼は人生で誰にも負けたことがなかった。大人ですら彼には敵わなかった。調子に乗って実力を疑う者は、誰であれ思い知らせてやった。

だからこそ、ナミカゼと風スナハラを懲らしめるまでは休むつもりはなかった。

だが、折れた鼻の痛みが再び主張を押し通そうとした。「くそっ、あの野郎どもめ！」

その時、痛みのうめき声を聞いて、一人の男がスナハラの前に現れた。かなり背が高いが、スナハラはその顔を見分けられなかった。まるで古いテレビのノイズのように、見ようとすればするほど顔が歪んで見えなかった。

「おいおい、何だこりゃ。お前、自分見てみろよ！誰にやられたんだ？」男は笑いをこらえきれずに言った。「ほら、笑えよ。記念に撮っとくぜ」そう言うと、彼はスマホを取り出した。

「何だと！？お前、一体誰だ、この野郎！ここから出て行け！！！」スナハラは怒りに震えて叫んだ。挑発的な馬鹿野郎が、ますます神経を逆撫でしている。砂で彼を吹き飛ばそうとした瞬間、砂漠の蜃気楼のように視界から消えた。

スナハラが反応する間もなく、同じ男が背後から首を掴み、強く締め上げて動脈を圧迫した。

「まあまあ。どうしてそんなことするんだ？俺は優しくしてるんだぞ。負けず嫌いなんだろ？」嘲笑が響いた。「お前にぴったりのものを用意してある」不気味な囁きが聞こえた。次の瞬間、冷たく鋭い何かがスナハラの皮膚を貫き、首の静脈に沈み込んだ。

注射器から流れ出た紫色の液体が瞬く間に血管を駆け巡り、まるで体内の血液がゆっくりと沸騰するかのような灼熱の痛みが襲った。耐え難い痛みに伴い、彼の意識は燻り始めた。

「心配するな、これで負けることはない。誰にもな」意識が完全に霞む直前、彼が耳にした最後の言葉だった。

...

「夢を見るのはいいけど、現実を見なきゃいけないんだろ？」ツナは静かな通りを歩きながら呟いた。もう一時間も経つのに、あの言葉がまだ頭から離れない。その意味を、ようやく理解し始めたようだ。

ミナトがわざと侮辱したり辱めようとしたわけじゃないことは、彼にはよく分かっていた。ただ正直だっただけだ。彼はそういう人間なのだ。たとえ言葉が厳しくても、真実を語る。おそらくそれが自分に欠けていたものだった。偏見なく応えてくれる誰か。

家族は血縁ゆえに彼を支え、同級生は無価値ゆえに彼を嘲笑う。だがミナトは彼を知らない。だからこそ意見は偏っていない。真実は彼が望む以上に彼を傷つけたが、それが人生だ。そして人生は決して、残酷な現実を彼の顔にこすりつけることに飽きることがない。

「へっ、見知らぬ者の言葉でこんなに傷つくなら、アブソリュートに言われたらどう反応するだろう？ あるいは彼女に…」彼は静かに呟いた。ある執着が狂気へと膨れ上がったあの日を思い出しながら。あの女は何と言うだろう？嘲笑うか？それとも支えてくれるか？

「推測するな。そうじゃないなら、そうじゃないだけだ。結局、彼の言う通りだ。何も持たぬ私が誰かを救えるはずがない。私は空っぽの殻に過ぎず、常識の代わりに欲望を抱えている。たとえ人間の夢が決して死なないとしても、人々は夢のために簡単に無意味に死ぬのだ」 彼は重いため息と共にそう呟き、愚かな思考の連鎖に自らを殴りたくなった。「哲学的気分だな。気を紛らわさねば。先生の言う通り、未来を考える時だ」

しかし、そう自分に言い聞かせようとしても、心の片隅ではこの現実を受け入れたくなく、泣き出しそうになるほどだった。自分の夢が叶わぬと知っていたからこそ、彼は誰よりも、そして何より自分自身に、強い意志さえあれば何でも可能だと証明しようとしていたのだ。

また、ツナが深く考え込んでいたため、誰かの背中にぶつかったことに気づかなかった。その衝撃が自責の念から彼を現実に引き戻した。しかし正直、彼は少し混乱していた。目の前には大勢の群衆が集まり、前方からは皿をフォークでかきむしる音よりも不快な騒音が聞こえていた。しかしこの不協和音——群衆のざわめき、スペシャリストたちの叫び、意味不明な絶叫——の中で、ただ一つ確かなのは、ここで重大な何かが起きているということだった。

「一体全体、何が起きてるんだ？人気スペシャリストのインタビューでもこんな人だかりは見ないぞ」とツンは思った。そして頭の中の声――内なる自分が「見るな、近づくことすら考えるな」と告げているのに、好奇心が勝り、彼は人混みをかき分けて進むことを始めた。幸い、彼の細身がこれを可能にした。近づけば近づくほど、人々の背後に広がる混沌はより激しく鳴り響いた。

「滝の裏に宝を探しに行く時の人々の気持ちって、こんな感じなんだろうな？」彼は何とか自分を落ち着かせようとそう考えた。

ようやく最前列に辿り着くと、目の前に炎の海が広がっていた。まるで世界の終末を描いた映画のワンシーンのようだった。

火は近くないのに、熱気は耐え難いほど強烈だった。目を開けていることさえ耐えられない。瞬く間に目が乾いてしまうからだ。火は近くないのに、熱気は耐え難いほど強烈だった。目を開けていることさえ耐えられない。瞬く間に目が乾いてしまうからだ。

息を吸うたびに、喉が焼けるように痛んだ。まるで熱い炭を飲み込もうとしているかのようだった。

「ちくしょう！ガスパイプラインが爆発したみたいだ！」近くに立っていた専門家の一人が叫んだ。彼は黄色いキャンバス地のようなスーツを着ており、腕の代わりにホースが付いていた。その姿は、ツネが最近見たホラー映画の小さな男の子を思い出させた。

「イコライザー、彼に近づけると思うか？！」黒のスーツを着た、小さくても同じように見える男たちの群れが尋ねた。どうやらこの小さな集団は、間近で事態を撮影しようとする見物人を押し退けるのに忙しかったようだ。

「無理だ、ドピオ！奴を掴むなんてできるか！指の間からすり抜けて吸い込まれるんだ！地雷スナハラに踏み込むようなもんだ！」と叫んだのは、既に名を馳せている新人スペシャリスト、イコライザーだった。

その恐れ知らずの英雄ぶりから男たちには人気があり、その容姿と驚異的な筋肉量のおかげで、あらゆる年齢層の女性、噂によれば一部の男性からも人気を博していた。彼はツナにとって非常に見覚えのある制服姿の二人を肩に乗せていた。

「待てよ…」彼は呟いた。この二人を誰かと間違えるはずがない。スナハラの行く先々について回るあの二人だ。だがスナハラ本人はどこにいる？まさか…

頭の中の声が次第に激しく叫び始めた。ただ背を向けて、歩き去り、全てを忘れたい。だがなぜか、それができなかった。恐怖はあったが、それは自分のためではなく、危険に晒されているかもしれない誰かのためだった。かつて自分がどれほど絶望し、救われた時にどれほど喜んだかを思い出した。

ミナトの言葉が今も耳に響き、頭の中で反響していた。もしあそこに駆けつければ、ただ死ぬだけだ。そして誰かを道連れにするかもしれない。歯を食いしばって耐えろ。きっと誰かが来て、皆を救ってくれる。

しかし破壊の源を見た瞬間、思考の流れは途絶えた。家屋や電柱、信号機の残骸が混ざった不定形の砂の山。それは不自然にうごめき、動くたびに悲鳴は大きくなる。そしてその声は、彼にとって非常に馴染み深い人物のものだった。ほぼ生涯を通じて聞き続けてきた声だ。

生きている砂の塊の真ん中に、苦痛に歪んだ顔で涙を浮かべたスナハラがいた。人生で初めて、彼はあの人をこれほど無防備な姿で見た。痛みに丸まり、救いを渇望している。誰をも軽蔑の眼差しで見つめていたその目が、今や無言で助けを求めている。ツナは無意識に「自業自得だ」と嘲笑したかもしれない。だが、それはできなかった。

そして自覚するより早く、彼は柵を破り、進路のミニドッピオを押し退け、砂の山へと疾走した。

「バカ！止まれ！中に入るな！」数人のスペシャリストが叫んだが、ツナには奇襲の利点があった。誰も彼を引き戻せない。その理由の一つは彼の痩せ型体格で、それがより速く走れることを可能にしていた。いずれにせよ、彼はすでに彼らよりもスナハラに近づいていた。両者を隔てるのはわずか数十メートルだった。

「くそっ！くそっ、くそっ、くそっ！一体俺は何をやってるんだ？！なんでそこまで必死にそこへ行きたいんだ？！」彼は自分自身に向かって叫んだ。今この瞬間、ツナは自分の行動を強く責めたかった。だが何より、助けたいという思いが勝っていた。数えきれないほどのあだ名に刻まれた、繰り返し証明された無能さや無価値さ、終わりのない自己嫌悪にもかかわらず、それでも助けたいと願っていたのだ。

叫び声に振り返ると、完全に自制心を失った様子のスナハラが、胸が張り裂けるような悲鳴をあげていた。砂でできた巨大な手が柱の一つを吸い込み、走るツナを狙った。「バカ！ここから出て行け、役立たずめ！俺、自制できねえ！」スナハラは叫びながら、柱をオリンピックのやり投げチャンピオンさながらにツナへ放った。

そしてそれがツナを真っ直ぐに狙っていたとはいえ、子供の頃にスナハラが石を投げつけてきた時とは比べものにならなかった。避けるのは不可能だった。

ツナは膝をついた。柱は彼の頭上をかすめ、髪の毛の先を掠めていった。

ツナは時間を無駄にせず、蛙のように膝から跳び上がり、走り続けて標的に追いついた。両手を瞬時に流砂に突っ込み、普通の生活を阻んできた男を引きずり出そうとした。

「なぜだ？！ いったい何のつもりだ？！ ここから出て行け！！！」スナハラは叫んだが、その声にはもはや傲慢さや高慢、軽蔑はなかった。今やそれは哀願のように響いた。だがツナは聞くつもりなどなかった。

「わからない！体が先に動いちゃったんだ！」スナハラは叫びながら、刻一刻と手を深く吸い込む砂を必死にかき分けようとした。風を起こそうとし、能力を使おうとし、ここで今この場で死ぬのをどうにかして避けようとした。「お前は傲慢で、残酷で、自己中心的で、俺に普通の生活なんて許さなかった！お前が許せない！なのに…なのに… こんな風に君を見捨てられない！」

予告もなく、巨大な砂の掌がツナを覆い尽くした。その掌には無数の鉄片が握りしめられていた。彼らに感情も、悟りもない。欲望さえも。今、ツナを粉砕する。誰かを救おうとする彼の試みは、水泡に帰するのだ。

「くそっ、ミミさんとカゲロの言う通りだったのか。信念もなければ、それを支える力もない。俺には誰一人救えない」ツナはそう思い、まるで死の痛みを和らげられるかのように目を閉じた。

しかし何も起こらず、目を開けると、自分の手が微かに震えながら固まっているのが見えた。スナハラか？いや、違う。彼は自分を制御できない。では誰だ？

「ちっ、なんて不運だ。今日は本当に調子が悪い。まあ、昔と変わらないけどな」背後から単調な声がした。意外にも、そこには苛立ちのニュアンスが混じっていた。ツナはその声の主を知っていた。小麦色の髪、くすんだエメラルドグリーンの瞳、目の下のクマ、そして人形のような顔立ち。

「ミ、ミ、ミミさん!!」ツナは叫んだ。喜びの涙が突然、両目から滝のように溢れ出た。なぜ彼を見てこんなに嬉しいのか、自分でもわからなかった。一人の人間が来ても状況は変わらないはずだ。たとえどれほど肉体的に強くても、力任せではどうにもならない。

突然、ツナの腹部に何かがぶつかった。砂まみれの手ではなく、信号機の破片が鋭い縁で腹部を打ち、入口近くに立っていたミナトの方へ彼を吹き飛ばした。驚いたことに痛みは感じず、誰かがこの鉄棒を操っているかのような軽い圧迫感だけだった。

次の瞬間、その違和感が消えると、制服の襟首を掴まれた感覚に変わった。まるで猫の首筋を掴むように。

「そんな大声出すな、もう吐き気がする。よくやった、後は俺が片付ける」ミナトはツナを横へ放り投げながら呟いた。その瞬間、彼の掌に黒い火花が閃き、炎と共に空中で踊った。

「思ってた以上にバカだな。能力の威力は増したようだが、制御は悪化した。お前の砂には鉄砂のような不純物を含むごみが混ざってる。鉄が磁性を帯びてるのは説明不要だろうな？」ミナトの単調な声には、かすかに嘲笑が混じっていた。

金髪から電極のように複数の火花が放たれる。前髪からは煤のように黒い火花が散り、槍のような放電線がスナハラめがけて飛んだ。しかし串刺しにした肉のように焼き殺すためではなく、見せしめのためだ。

砂の巨体の微細な金属粒子さえも制御すれば、彼を簡単に麻痺させられる。そして巨大な砂の巨人は、糸で吊られた人形のようにその場に凍りついた。

同時に、磁力でミナトは砂ゴーレムの奥深く――それでもスナハラの近く――に埋もれていたビームを引き抜いた。

「痛くないようにするよ」ミナトは皮肉っぽく言うと、駆け寄って垂直に伸びるビームをサッカーボールのように全力で蹴り上げた。数本の火花と共に、稲妻が砂ゴーレムの体を貫いた。

いや、むしろレーザーのようだ。無音の黒い槍が、波紋のようにミナトの足元から天へと伸びる。スナハラの砂の体を真っ二つに切り裂き、ほぼ抵抗なく引き抜くことを可能にした。

しかしわずかな遅れを置いて、雷鳴のような轟音が響き渡った。衝撃波が空気を裂き、砂をさらに散らし、犯人を日の光の下に引きずり出した。

黒い光線がゴーレムを貫いた瞬間、既に大きく破壊されていた周辺の建物は、建設用クレーンにぶつかったかのように崩れ落ちた。残留した軌跡は約七十メートルも空へと伸び、かつて燃え盛った炎よりも激しく空気を焼き尽くし、衝撃波によって子供の誕生日ケーキのろうそくのように消された。

槍はスナハラから十分に離れた地点に命中したため、彼を灰に焼くことはなかった。それでもスナハラは自制できず、その腕を死に物狂いで掴む様子から、ミナトはそれを悟った。

「まあ、予想通りだな。すまん、また端に下がってくれ」スナハラの不自然な強さの握りに不快感を覚え、ミナトは呟いた。そして二度目となる全力の一撃で赤毛の男をコンクリートに叩きつけ、モルフェウスの領域へ送り込んだ。「用心に越したことはない」

ミナトはようやく安堵のため息をついた。傍らで静かに全てを見守っていたツナも同様だ。彼の感情を一言で表すなら、歓喜だった。わずか数手の技で、複数のスペシャリストすら対処できなかった問題を解決したのだ。これが実力の証でなければ、何なのかわからない。

パート 3

もちろん、そのような行動は推奨されない。そして、ミナトの能力とツナの勇気が一般の傍観者に前代未聞の衝撃を与えたとはいえ、スペシャリストたちはこの件について独自の意見を持っていた。

「いや、マジで。お前ら二人、正気か？もし死んでたらどうするつもりだ？そうなったらどうするつもりだ？お前ら二人、自殺志願者か？」イコライザーは両手を広げた。彼は自己満足のためにスペシャリストになったかもしれないが、何よりもまず市民を守るのが彼の義務だった。二人の若者をそんな風に無駄死にさせるなんて、彼にできるだろうか？

しかしスペシャリストたちが遠慮なく意見を述べるように、地面の石を無造作に蹴っていたミナトにも意見があった。

「お前の知ったことか？お前ら三人の役立たずは、行動を起こすのも怖がり、責任を他人に押し付けようとしていた。お前らが尻に敷かれている間に、俺たちは行動を起こし、何かをしたんだ」ミナトは無表情で、上司に話す際にも言葉を選ぼうともしなかった。

「やっぱりな。彼は侮辱のために侮辱しているわけじゃない。ただ正直に思ったことを口にするだけだ。もっとも、正直すぎるのかもしれない」とツナは心の中で思った。ミナトと専門家の口論を見ながら。それでも、彼がいなければ本当に死んでいた。悲劇的なBGMもなく、スローモーションもなく、遠くで自分の名前が叫ばれることもなく。

何せここは漫画やアニメの世界じゃない。彼はただの凡人で、弱々しい人間だ。だが少なくとも、彼は自らに教訓を得たのだ。

事故現場から家路につき、今となっては非現実的に思える一連の出来事を思い返しながら、彼は思わず笑みを浮かべた。スナハラを救えなかったとしても、自分がやりたかったことは成し遂げた。喉頭に火傷を負い、ありとあらゆる人間に叱責されたにもかかわらず、後悔はなかった。それで十分だった。

彼は息を整えるためブランコに座った。おそらく人生で最も波乱に満ちた一日だった。

「ちっ、ミミさんに感謝したかったのに。明日まで待たなきゃな」と呟き、ぼんやりと空を見上げながらゆっくりと揺れた。

「おい、このクソ野郎！」

ツナは誰が騒いでいるか、とっくにわかっていた。そして、驚くこともなく、鼻と眉に絆創膏を貼った赤毛のいじめっ子の顔を見た。

「ああ、カゲロ。元気そうだね」

「黙れ！よく聞け、二度と繰り返さない！俺を助けるよう頼んだわけじゃない！助ける必要なんてなかったんだ、わかったか？！自分で制御できたんだ！だからお前の許しなんて求めないし、感謝もしない！絶対にだ！お前にお礼を言う必要があるか？！あるわけないだろ！でもお前みたいな奴や、あの人形みたいな顔のバカには感謝しない！」スナハラの顔は再び感情で歪んだが、今度はいつもの傲慢さと苛立ちが戻っていた。痛みはなかった。そして驚くべきことに、嫌悪感や軽蔑もなかった。

正直なところ、スナハラがその後気さくな態度になり、墓場まで親友のように振る舞っていたら、ツナはむしろ居心地が悪かっただろう。

「これで良かったのかもしれない」ツナは思った。感謝の言葉すら口に出せない男が、遠くへ去っていくのを見ながら。

「そうか？俺に言わせれば、あの野郎、尻を数発ベルトで叩かれるべきだ」と、すぐ耳元で静かで単調な呟きが聞こえた。

予期せぬ接近にツナはびくっとし、声の主と額をぶつけてしまった。逆さまにぶら下がり、ブランコ棒に磁石のように吸い付いているミナトだった。痛みに身をよじらせながらも、ツナは気にも留めず、無表情を崩さなかった。その顔はイースター島の石像のように不動だった。

「ああ、ミミさん。心臓が止まりかけたよ」とツナは額をさすりながら言った。「スペシャリストに尋問されなかったのか？ 家族は心配してないのか？」

「まあ、そうだけど、逃げ出すのを止められる者は誰もいなかった」ミナトは冷静に答え、猿が枝から飛び降りるように横棒から跳び降りた。「それに、俺のことを心配してくれる者なんて、ほとんどいないんだ」

「なるほどな。強いだけじゃなく、クールな能力も持っている。お前がどれだけ努力したか、俺がどれだけ努力したかを考えると、少し恥ずかしくなるよ」 ツナは頭をかきながらぶつぶつ呟いた。

「本当か？ まあ、全く問題がないと言えば嘘になるな」ミナトはスニーカーを脱ぎ、煤のように真っ黒になった足を露わにした。「この能力は嫌いだ。だから滅多に使わない。使う時はちゃんと制御できなくて、こうなるんだ」

その光景は不快だった。足から漂う焦げた肉の臭いも同様だ。しかし、彼はさほど驚かなかった。能力が強ければ強いほど、制御は難しくなる。当然の理屈だ。

「スナハラ理は理解できたと思う。自分の体を電気の流れるネットワークと捉えるんだ。そしてエネルギーを正しく放出するには、流れを正確にイメージする必要がある。ほんの少しでも間違えれば、こうなる」 「

」お前、バカじゃないな。すぐに見抜いたな」ミナトは驚いたように言った。

「まあ、詰め込み勉強しか知らないからな」ツナは自嘲気味の笑みを浮かべながら呟いた。「そうか？ じゃあこの質問に答えろ。なぜあいつを助けた？ あいつはクズだぞ」ミナトは相変わらずの無神経な口調で尋ねた。

「クズか。そうかもな。なんであいつを人間扱いしてるのか、助けようと思ったのか、自分でもわからん。ただ、自分が瓦礫の下にいた時の気持ちを思い出したんだ。あの絶望感と無力感を。でも同時に、救われた時の希望も。それがわかった気がする」

「何がわかったんだ？」

「カゲロやミミさんの言わんとすることを理解したんだ。俺に特別な力はないし、漫画の主人公みたいな強い信念もない。ただ、自分が味わった絶望を他人に味わわせたくないと思っただけだ。困っているのが友達でも敵でも、同じことをするだろう。それだけのことだ。君やカゲロさんの負けず嫌いに比べたら、取るに足らないものかもしれない。それでも、この気持ちは抑えられない。でも、この取るに足らない感情は飲み込むつもりだ。なぜなら、自己中心的な気持ちがどこへ導くか、私は見てきたから。だから、忘れるよ…」

「いやいや。今度は俺の話に耳を貸せ。お前は弱く、能力は存在しないも同然なのに、あの場にいた誰よりも真っ先に飛び込んだ。感情に導かれたのか？体が勝手に動いたのか？だから何だ？それでお前の想いが意味をなさず、不マコト実になるのか？とんでもない。ならば俺と同じ想いを抱く俺に、存在意義などあるはずがない」

その瞬間、ツナの喉に塊ができた。説明もできず、なぜ涙が自然と頬を伝うのかも理解できなかったが、受け入れられたと感じた。彼の幼稚な願望を、取るに足らない少年のような夢を嘲笑せず、幼い頃の無邪気さを忘れられない人間がいたのだ。

誰もが彼を嘲笑うのが当然だと思い、その愚かな夢を嘲笑うべきだと感じた瞬間が、脳裏を駆け巡った。しかし今、彼の前に立っているのは、自分の感情を共有すると臆さず言える、真に強い男だった。

「他人と比べて君の野心が取るに足らないものだって、誰が気にする？ 彼らが何と言おうと関係ない。だってこの夢は君だけのものだから。結局のところ、君の胸に秘めた感情は君だけのものなんだ。そして、ここで君が考えていることは重要じゃない」ミナトはそう言うと、自分の頭を指さし、ゆっくりと指を胸へと移した。「もっと重要なのは、ここで君がどんな人間で、何を感じているかだ。だから、俺が間違っていたと認める。君を表紙の貧相な本のように判断した。だが、君は決して哀れな存在じゃない。君自身も知らなかった核を持っている。そしてそれは、君が思っている以上にずっと強いんだ」

涙が頬を伝うツナに、ミナトは手を差し伸べた。その光景は、十年前、ここで必死に助けを求めていた別の人間へ手を差し伸べたあの日を思い出させた。

「起きろ。お前はスペシャリストになる。俺が必ずそうさせる」