More Than One Light（ひとつじゃない光）

パート 1

ツナにとって運命的な瞬間から一日が過ぎた。彼に第二の人生を与えた言葉を聞いた日。意識を持ってからほぼずっと待ち望んでいた言葉だった。

ついに誰かが自分を信じてくれた。専門士を目指すこの旅路で、ミナトの信頼を裏切らず、その期待に応えるためなら何だってするつもりだった。彼のやる気は最高潮に達し、この熱意さえあれば数日で山をも動かせる気がしていた。しかし現実は、失望に満ちていた。

そしてスナハラとの事件の翌日、午前4時…

「グゥゥゥゥッ！　アーッ！」

「まあ、予想はしてたよ」ミナトはプールサイドのデッキチェアのように冷蔵庫に横たわり、ツナが手ツナを引かれた馬のように必死に引っ張ろうとしているのを、だらりと呟いた。「ここ、意外と快適なんだよ。もう少しゴロゴロしててもいいんだけどな」

「何言ってんだ？見た目以上に重いんだぜ！」ツナは息を吐き、両手を膝に押し当て、何十キロも走ったかのように荒い息を吐いた。

ふとミナトを見ると、頭にはこぶができて疲れた顔をしていた。昨日の悪戯の仕返しにアヤ姉姉に殴られたとは言えず、階段から落ちたのだと決めつけた。

「あのブリキ缶が数ミリも動くとは思わなかったよ。何せ中身がガラクタだらけだし」

ミナトはツナの情けない試みを嘲笑うかのように、全く熱意のない口調で返した。

「ああ、それに84キロの生きた荷物が乗ってるしな…」

「どうして知ってるの？寝てる間に体測ったのか？変態ストーカーだな」

「えー、まあいいや。ミミさん、なんでこんなに早く呼んだんだ？体操服持ってこいだって？こんな場所に」ツナ疲れたようにため息をつき、両腕を広げて膝をついた。

こんな場所で会うなんて、確かに馬鹿げた考えだった。当然だ。金属屑の山で埋め尽くされた廃品置き場で、車の残骸がプラスチックの山や電線のコイルの隣に転がっている場所で会うなんて、どんなバカが考えるんだ？見渡す限り、目に入るのはゴミの海だけだった。

「確かめるためだ。身体的には、お前はまだ弱虫だ。最悪の懸念が現実になった」

「お前がいなくても分かってるよ」ツナだらりと答えた。「お前がサディストになったか、何か企みがあるかのどっちかだ」

「後者だろうな。今の君の実力を確かめたかった。そして予備評価は的中した。ほら、1年も経たないうちにSHAに入るほど強くなりたいなんて、そもそもナンセンスだ。普通の訓練方法じゃ、必要なレベルに絶対届かない」

「ゴミかきが俺の進歩にどう貢献すると思う？」ツナ疑わしげに尋ねた。またしても錆びた重い鉄塊を動かす試みが失敗に終わった。

「まあ、シーシュポスの真似をしてても大した成果は出ないだろうな。だからこそ俺がやったんだ」ミナトはそう呟き、メモが書かれたクシャクシャのノートをツナに投げつけた。

中を覗くと、野心的な弟子は詳細な開発計画を目にした。そこには様々なエクササイズや、ウェイトと自重を組み合わせた複合トレーニングが記されていた。未熟な目にはラフな草案のように映ったが、手書きの一行一行に込められた意味は誰の目にも明らかだった。まるでミナトが腐った皮肉屋な魂の全てをこのノートに注ぎ込んだかのようだった。

「栄養管理、睡眠スケジュール、重量増加計画、持久力向上、筋力指標、能力強化、徒手格闘のレッスン、その他もろもろ…一体どれだけの時間を費やしたんだ？」と彼は熱心にミナトを見つめながら尋ねた。ミナトの目の下のクマは普段より大きく見えた。

「徹夜の夜に8時間ほどかき集めた。どうした？勉強は君に任せろ、君は既に詰め込んでたしな。俺も生まれつき痩せ型だから、必要なアプローチはなんとなく分かるんだ」ミナトは冷たい金属板の上にだらりと横たわった。

この言葉を聞き、ツナの目に鮮やかな炎が灯った。生まれつき痩せ型であるミナトがこれほどの強さを手に入れられたなら、自分もできるはずだ。

「じゃあ一年で、お前の強さに追いつけるのか？！」ツナ純粋な喜びでつま先立ちになりながら尋ねた。

「落ち着け。よくある間違いだ。アスリートを見て、多くの人が『1～2年で同じ体格になれる』と思い込む。その人が理想の体を築くのに何十年もかかっていることに気づかずにな。俺はほぼ10年トレーニングしてる。お前には無理だ。それに、君がバラ色の眼鏡を外さざるを得なくなる要素は山ほどある。例えば遺伝とかな」ミナトは目を白黒させながら呟いた。

「ああ、なるほどな。そこまで考えてなかった…」ツナ小さく呟くと、素早くノートをめくり、閉じるとすぐに自分の行動をざっと計算した。すると、この廃墟に着いてからずっと気になっていた別の疑問が頭に浮かんだ。「なんでゴミ運ぶんだよ？」

「筋肉を鍛えるためだろ、他に何がある？建設作業員は重い荷物を運ぶから、ジム通いしなくても鍛えられるんだ。それに、筋肉を実用に活かすってことさ」

静かにうなずき、ミナトが伝えようとしている考えを噛みしめながら、ツナ頭を掻きながら真っ先に頭に浮かんだ言葉を口にした。

「正直なところ？」

「金が必要なんだ」

「ちっ、やっぱりな！」ツナ叫び、空の缶を蹴飛ばした。それが誤ってゴミの山を倒し、彼を生き埋めにする寸前だった。

「何を期待してたんだ？SHAは私立の学園だ。世界最高峰の威信を誇る。そこで学びたければ、金が必要なのは当然だろ。推薦で入学して無料で学べる道もあるが、正直な話、俺たちにそんなチャンスはない。天才でもないし、私立の金持ちの子供でもないんだからな」

ゴミの山から這い出たツナ周囲の廃棄物を見渡した。頭をひねっても、ゴミ収集で金を稼ぐ方法など思い浮かばない。

「これ全部リサイクルするのか？」

「違う。知り合いに電話したら、期限までにここを片付ければ報酬がもらえるってさ」

「ミミさん、この話、どうも怪しいな。闇金か？」ツナ疑わしげに尋ねた。

「違うわ。昔の知り合いに電話したの。彼はキングピンよ」

その瞬間、ゴミ捨て場全体に死のような沈黙が降りた。遠くで鳴く鳥の声も、車の騒音さえも聞こえなくなった。キングピンという言葉を聞いただけで、ツナの血は凍りついた。まるで首筋に氷のバケツをぶっかけられたかのようだった。

「キングピン？！マフィアと取引したって？！子供の頃、頭を打ったのかよ？！」ツニャは叫び、その声はベテランのオペラ歌手にも引けを取らない高音域に達した。

「だから何だ？「あのボスは俺の古くからの知り合いだ。だから恩返しのつもりでな」ミナトはイライラしたように呟き、耳を塞いだ。耳から血が出るほど強く押さえた。「このゴミ溜めは元は公園だった。だが何度も戦いが起きて、街の半分が壊れた。公園もほぼ壊れて、ゴミ溜めになったんだ。ここはギャングの縄張りだからな。俺たちが公園を片付けたら、現金で報酬をくれるって約束したんだ」 すべては公平だ」

ツナ、自分の中の感情の万華鏡を言葉で表す術がなかった。ミナトに怒鳴りつけたい、遠くに隠れたい、それ以上に。

しかし逃げても意味がない。だから彼は自分を落ち着かせ、この不幸な状況を理性的に分析しようと試みた。

「なんで自分たちで片付けないんだ？派閥抗争で手が縛られてるのか？」ツナ冗談めかして尋ねたが、ミナトの無表情な頷きを見てさらに肩を落とした。「答えは予想がつくけど、それでも聞く。犯罪者と協力するのは俺の信条に反するけど、戦場では手段を選ばない。時間内に終わらせられなかったら、俺たちはどうなるんだ？」ツナ答えを知りながら尋ねた。

「足にコンクリートを流し込まれた状態で淀川の底を探検することになる」ミナトは事態の深刻さに気づいていないかのように、冷静に答えた。

「ああ、俺たち終わりだな」ツナ呟き、赤ん坊のように丸まった。

しかしミナトは彼の襟首を掴み、数発の平手打ちを食らわせた。落ち込んでいたツナすぐに正気に戻った。

「バカ、だから俺がこのクソ計画を立てたんだ。間に合うようにな」ミナトはツナを放すと、ドスンと地面に倒れた。自身は戦闘姿勢を取り、足を大きく開いた。「どうにかなるさ、悲観するな。意志を集めろ、ケツを締めろ、そしてついに自分を信じろ。俺がお前を信じたようにな」

旋回しながら、ミナトは足で金属くずで満たされた冷蔵庫を蹴り飛ばした。衝撃で鉄板は張り詰めた紙のように歪み、今や軽く触れただけで破れそうな状態だ。まず冷蔵庫の半分をパンケーキのように平らに潰すと、ミナトはさらに力を込め、死刑執行人が囚人の首を落とすように、鉄板の天板を叩き落とした。

轟音と共に、この力の見せつけの犠牲となった冷蔵庫はツナのすぐ傍、手の届く数センチ先に落下した。奇妙なことに、再びミナトの力強さを目の当たりにしたことで、ツナに一瞬だけ希望がよみがえった。

「さあ、君もすぐにできるようになるさ」ミナトは単調な声で呟いた。

こうして10ヶ月に及ぶ個人地獄が始まった。ツナ自分がSHA候補生の中で著しく遅れていることを痛感していた。だがそれが逆に、夢を叶えるための努力を掻き立てるスナハラ動力となった。毎日が拷問のようだった。知性の授業1つに対し、肉体の訓練が3つ。体力鍛錬、能力開発、そしてもちろん徒手格闘の習得。

筋肉が決して発達しておらず、幼い頃から痩せ型だったことは、怠ける言い訳にはならなかった。ミナトが自らの長年の経験に基づいて構築したスパルタ式訓練法は、彼らを疲労困憊させるほど過酷だったが、その成果は現れ始めていた。

雨の日も、灼熱の暑さも、凍える寒さも。一日たりとも休むことなく、古いアメリカ映画の厳しいコーチのような性格のミナト自らが監督する訓練が続いた。

こうして数ヶ月が過ぎ、7月23日が訪れた。

パート 2

ついに数ヶ月にわたる厳しい訓練を終え、夏休みが訪れた。夢を追うための時間がさらに与えられたのだ。最後の授業を終えると、生徒たちはそれぞれの方向へ散っていった。

授業が終わっても図書館に残って猛勉強する者もいれば、カラオケやゲームセンターで友達と遊ぶ者もいた。

休暇の訪れと共に、生徒たちは新たな活力を得たようだったが、数百人の生徒で溢れる道を疲れ切った足取りで歩くミナトとツナには当てはまらなかった。灼熱の暑さに加え、高い湿度が彼らの苦境を和らげることはなかった。特別授業がキャンセルされた者は誰もいなかったからだ。

「試験がやっと終わった、神様ありがとう」ツナ疲れたようにため息をついた。

「うん」

「そうだ、ミミさんがくれたあの薬！高ストレス下で中枢神経系を活性化させるやつ。マジで効くよ！今じゃまるで新品のコインみたいに、能力を上げる時の痛みも吐き気も頭痛も全く感じないんだ」ツナ暑さや疲労など微塵も感じさせない様子で興奮気味に言った。

「うん」

「でも、君と格闘技の訓練した後じゃ、どう見ても家庭内暴力の被害者みたいだよ」

「そうかもね」ミナトは冷たく返した。

ツナ今になって初めて、相棒の疲れ切った、憔悴した顔に気づいた。目の下のクマさえ、普段より大きく見えた。商店街を歩くだけの単純な行動さえ、終わりの見えない試練のように思えた。

「ミミさん、ひどい顔してるよ。普段より明らかに。訓練のせい？休んだ方がいいんじゃない？」

「え？いや、一ヶ月も解決できない問題があって、普段より睡眠が取れてないんだ。つまり、二時間未満ってこと」

「どんな問題なの？窓下の音楽？迷惑な隣人？」

「そうだったらいいんだけど。この寄生虫がどうしても取れないんだ。牛の鎖より厄介だよ」

ツナ、どんな寄生虫なら無表情のミナトさえ動揺させるのか尋ねたかったが、身の安全を考えて黙っていることにした。

「郵便局に行こう、小包を受け取りたい」ミナトが呟いた。

「ついにCDが届いたのか？」

「ああ、まただ。前回は寄生虫が邪魔をした」

興味や好奇心は良くない結果を招くが、もう我慢できず問い詰めようとしたその時、突如として自動販売機の近くで、ツナとミナトは高校生たちが何か、あるいは誰かを囲んで集まっているのに気づいた。その光景は嫌悪感を呼び起こした。

「デジャヴだ」ミナトが呟いた。

「は？どういう意味だ？この状況を夢で見たことがあるってか？」

「違う。私は当事者だった」耳を澄ますと、絹のように柔らかな少女の声が聞こえた。だが彼の耳には、フォークが皿を擦る音やチョークが黒板を擦る音と変わらない。

どうやらツナもその声を聞き、脳裏に情景が浮かんだ。真昼間、心配そうな高校生たちが一人の少女をいじめているのに、誰も手を差し伸べようとしない。皆が傍観するなら、今こそ困っている女性を助ける時だ。

しかしミナトが彼の肩を引いて制止した。

「やめておけ。後で感謝するさ」

「え？でも明らかに助けが必要だ。俺も介入したい。助けるのが何が悪いんだ？」ツナ少し憤慨した口調で問いかけた。

「そうしたら、お前も寄生虫を追い出せなくなるからな。俺たちのためにも、行こう」ミナトは、踏まれた猫のようにヒソヒソと囁いた。声を潜めようとしたが、その囁きは少年たちの背後に隠れていた少女の耳に届いてしまった。

「さて、今日は私の日よ！」少女が呟くと、一瞬にして彼女を取り囲んでいた少年たちは意識を失った。

「ちくしょう、またか」ミナトは目を閉じ、ツナを睨みつけるのを忘れない。今この瞬間、彼は目を背ければ問題が消えてほしいと、これまで以上に強く願った。耐えられない地獄のような暑さの中で一生を過ごしても構わない、ここから遠く離れさえすれば。

二人の前に現れたのは、背丈と見た目で判断するに中学生の少女だった。プラチナブロンドに近い淡いウェーブのかかった髪は、かろうじて肩まで届く長さ。風にそよぐ乱れた髪が、柔らかく彼女の頭周りを漂っている。右目と顔の大部分はウェーブのかかった前髪で覆われ、夕焼けのような燃えるような輝きを放つ鮮やかな青い左目が際立っていた。

薄手の半袖ブラウスにプリーツスカート、茶色のローファーという装い。この姿はミナトの潜在意識に刻み込まれていた。

いや、決してこの少女に夢中なロマンチストだからではない。ここ数ヶ月、まるで寄生虫のように彼の生活に干渉し続けてきたからだ。

「今日はその話、飛ばせないかな、アーニー？」

ずる賢い笑みはたちまち苛立ちの表情に変わり、彼女の頬はツナが彼女を見ただけで赤くなるのと同じように染まった。ただその理由は全く別物だった。

「おい！やめろよ！なんで俺をアーニーって呼ぶんだ？！俺にも名前はあるんだ、他の奴らと同じように。天宮マコトって名前だ、この鈍感野郎が理解できないのか？！」

「まあ、お前が野蛮人コナンのように振る舞わなきゃな。わがままなガキの気性で、13歳のいじめっ子の性格でなければ、名前で呼んでやるよ。でも現状じゃ…」ミナトは呆れたように両腕を広げた。その瞬間、鼻を削り取られそうになったが、幸いにも天宮の指が変えた鋭い糸をかわした。「だから言っただろ」

ようやく落ち着きを取り戻したツナ、傍観者として激化する口論を見守っていた。いつ殴り合いに発展してもおかしくない状況だ。この短気な娘の怒りの炎は、たった一言で再び燃え上がる可能性があった。

「あの、何してるの？ 俺、邪魔してるみたいだ」

ツナの控えめな訴えに気づき、天宮はなんとか我に返った。なぜか、みなとだけが何の努力もせずに、ほんの数秒で彼女をここまで興奮させられるのだ。

「えーと、茶番でごめんなさい。さっきも言ったけど、私は天宮真琴、私は…」

「金持ちの令嬢で、強い相手を探して通りすがりの人を追いかけることしかやることがない、まるで古い漫画の主人公みたいな人ね」とミナトが割り込んだ。

「黙れ！」天宮は叫び、再びミナトを一級品の切り身に変えようとしたが、無駄だった。

「ふむ、天宮、挑戦者リストの四番目か？！」

「おっ、詳しいんだな。こんなの、エリート校の幹部くらいしか興味ないと思ってたのに」マコトは、自分の人気を噛みしめるように言った。

「とんでもない、このリストは隅から隅まで研究済みだ。何せ、最高のスペシャリストになる可能性を秘めた者たちが載ってるんだから！二、三人を除いてほぼ全員を研究した…」 ツナ候補者たちのメモが書かれたノートを取り出し、自慢げに見せながら延々と喋り続けた。そのノートには天宮に関する情報も含め、恐ろしいほどの量が記されていた。「待てよ、君が四位でそんな潜在能力を持ってるなら、ミミさんの強さを認めてるってことだろ？あんなに追いかけてるんだから！ちくしょう、羨ましい」

「気にしないで、あいつはいつもそんな調子だから。慣れるよ」マコトが不安げに見ると、ミナトは冷静に言った。

「でもね、ツナ、ちょっとネタバレするけど。SHAではこういう制服を着ることになるんだよ」

「え？ 俺たちもスカート履くの？」ツナが首をかしげた。

「バカか？」

天宮は二人のあまり賢くない友人たちの会話を眺め続けることもできたが、急速に回復した闘志が爆発しそうだった。

「いいわよ、お前の友達なんてどうでもいい。今日こそ絶対に復讐して、血の涙を流させてやる」

「ありえない」ミナトは傷ついた子供のように目をそらし、冷たく返した。

「は？なんで？」

「だって気分じゃないんだ。お菓子もなければ、喧嘩もしたくない。それに、女の子を殴るのがフェチってわけでもないし」 もしそうなら、その時は教えてやる」ミナトは陰鬱な口調で言った。しかし、彼女を挑発するつもりで用意した言葉でさえ、この爆発的な気性の少女の忍耐力には悪影響を及ぼした。

彼女の目つきからして、言葉では解決できないとミナトは悟った。つまり、昔ながらの方法で問題を解決しなければならないということだ。

ツナにリュックを投げつけ、ミナトは伸びをしてこわばった筋肉をほぐした。道行く人々がこの馬鹿同士の争いを奇妙に眺める目線など、意に介さなかった。

「お前のせいだから、郵便局まで行け。ディスクをなくすなよ、ツナ」

「お前はどうするつもりだ？」ツナ答えを察しながら尋ねた。

「俺は走る」

そう言うと、ミナトは飛び上がるように走り出し、ドラッグレースの車のように遠ざかっていった。その例えは的を射ていた。彼は100メートルを9秒で走れるからだ。だが天宮学園では、生徒の総合的な育成こそが成功の鍵だった。

「逃げないでよ、このバカ！」

天宮は通行人をかわしながら追いかけた。体力的にはミナトほど速く走れなくても、せめて視界には留めておける。少なくともそう信じたい。

「あの会話の録音をタランティーノに送ったら、何かカッコいいもの作ってくれるかな？」ツナ考えたが、意味は薄かった。聞く相手もいないし、二人の狂人を追いかける気にもなれなかった。だから彼は頭を掻きながら、ゆっくりと郵便局へ向かって歩いた。

しかしミナトはゆっくり歩くことを拒まなかった。オーブンのように暑くサウナのように蒸し暑い上に、いつ止まるか分からない狂った女から逃げ回らねばならないのだから。

すでに五キロも走ったのに、天宮は止まる気配すらなく、公園や路地裏、廃墟を縫う逃走ルートは複雑極まりなかった。

最も苛立たしいのは、必死に逃げても、追いかけてくる女から逃れられないことだ。

ボクシングで消耗させるような戦術すら効果なく、むしろ逆効果で彼女を煽るだけだった。

「なんで俺がこいつのせいで苦しむんだ？ プライベートなんてない奴だけが、こんな馬鹿げたことに手を出すんだよ」

交差点でまた頭を掻きながら、不安げに周囲を見渡すミナトは思った。だがどこを見ても、休暇中の家族連れや学生、そして何よりカップルばかり。マラソンを走る毎メートルごとに、恋に落ちたカップルがのんびりと自由時間を過ごしている光景が目に入る。

「これは心理兵器だ。俺を精神的に抑圧しようとする試みだ」とミナトはため息交じりに思った。友人たちの半数とは違い、彼は人生で一度も女の手を握ったことがなかった。この光景は、自分が生まれた時、運命がサイコロで一の目ばかり出したのだと思わせた。「笑いもなければ、ロマンスもない。ただ腐敗と寄生虫だけだ」

そう思いつつも、彼は結局、自分の社交性のなさや短気な性格を責めるしかなかった。特に女性に対しては。

しかし、熟した果実のように頭を切り裂きそうな一撃が、彼の憂鬱から引き戻した。ミナトが一瞬だけ許した弱さが、今や彼自身に跳ね返ってきたのだ。

「何か忘れたんじゃないか？ まさか…お前…逃げ出すだけか…」天宮は息を切らして呟いた。主観的に見れば、あと数キロも走れば彼女は肺を吐き出すだろうとミナトは推測できた。

その後も追跡はさらに30分ほど続き、ミナトは彼女を完全に視界から失った。静かな川の音と唸る風の音だけが、沈黙を破っていた。

「ここに隠れるか？」ミナトは頭上の古い橋をちらりと見上げながら考えた。その下なら追跡をやり過ごせるだろう。

考えてみれば、なぜあいつはそんなにミナトに執着していたんだ？彼はただの普通の人間、普通の学生に過ぎない。ただ、間違った場所に、間違った時間にいただけだ。

一ヶ月半前のあの夜のことは、はっきりと覚えている。何の前触れもなく、郵便局を何事もなかったかのように後にした。背負っていたリュックには、お気に入りのバンドのサイン入りCDが入っていた。彼はそれを誇りに思っていた。何しろ、もうこの世にいない人物のサインを手にすることは、そう簡単ではないのだから。

しかしCDだけではなかった。その隣には、お気に入りの作家ハーラン・エリソン（彼もまた何年も前に亡くなっていた）の直筆サイン入り短編集が並んでいた。抑えきれない喜びに満たされながら、月明かりの下で涼しい夕風を楽しんでゆっくり家路についていた時、突然酔っ払った不良たちの集団が目に入った。

これはどの国のどの街でもよくある光景だ。だが群衆の中に、巻き毛の同年代の少女が一人、周囲の騒ぎに全く無関心な様子で立っていた。門口に十数人の仲間がいることに気づき、周囲の者たちがただ専門家の到着を待っているだけの様子を見て、気分が良かったミナトは介入を決意した。

しかし驚いたことに、路地裏のいじめっ子たちを素早く叩きのめし、残りを幻の攻撃者に追わせたのだ。血まみれの手で少女を連れ出そうとしたが、彼女は不快感を示し、すぐに酔っ払いたちを引き寄せた。言い争いがエスカレートし、ミナトは戦う覚悟を決めた。だが不用意な言葉が少女を刺激し、彼女は糸で周囲の者を全員気絶させた。

ミナトは自身の能力のおかげで生き延びたが、ディスクと本はそうはいかなかった。彼は激怒し、少女は誰かが自分の攻撃を軽い平手打ちのようにかわすことに困惑した。再度の攻撃で、少女は黒い稲妻が無力だと悟った。こうして二人の関係は始まった。

「いや、違う。涙は落ちない」

「泣く代わりに…戦いの準備をした方がいい…」

振り返ると、真琴がゆっくりと後を追っていた。振り切れない猟犬のように。今になって、肩のシャツに細い糸が繋がっているのに気づいた。

「なるほど、これがクソに足を踏み入れた時の気分か」

「さて、善人さん。一発食らう覚悟はできてる？」少女は指をポキポキ鳴らしながら尋ねた。

「ありえない。金を返せ」

「何？！ どんな金だ？」

「サイン入りCD5枚と、エリスンの傑作短編集のサイン本に費やした金だ。これを買うためにどれだけ働いたか分かってるのか？ それなのに、突然全部台無しにするなんて」

「まずぶっ飛ばしてやる。それから返金するか考える」

こうして日々は繰り返された。ようやく安らげるかと思えば、必ずどこからともなくトラブルが舞い込む。走り回り戦い、必ず勝利して帰還する日々。安らかに眠れる日は一日たりともなかった。

「いつも負けてる奴が言うことか」ミナトは呟き、首をかしげるだけで致命的な攻撃をかわした。

「狂気とは、何も変えずに変化を期待して同じ行動を繰り返すことだと知ってるか？ 毎日の追跡と敗北で満足が得られると思うのか？」

「単純だ。たとえ何かのリストで四位だとしても、それは形式に過ぎない。結局、お前みたいなリストに載らない異常者がいて、お前は努力もせずに俺を完膚なきまでに叩きのめせる。それが気に入らない。それだけだ」

そういうことだった。彼女の動機はB級映画の登場人物のようだった。そしてどうやら、それだけで十分らしい。

「なんで俺が異常なんだ？電気がちょっと色違うってだけだろ？電撃操作は電撃操作だ。どうひねっても変わらない」

「誰を騙そうとしてるの？私？それとも自分自身？」天宮は声に微かな嘲りを込めて問いかけた。「普通の雷だったら、あの日私は感電しただけだったはず。でもあなたと接触した後、糸がほつれ始めたの。まるで火花がそれを食い尽くすように」少女は、予期せぬ初対面と、ミナトの雷との初めての接触後の感覚を思い出しながら語った。

一瞬、重苦しい沈黙が訪れた。頭上では金属の静かなカチカチという音だけが響いている。

しかし状況は一変した。無数の梁の一つが崩れ落ち、間一髪で避けたミナトに直撃しかけたのだ。

「落ち着けよ、この厄介者め。能力開発プログラムで最後の常識まで失ったのか？頭がおかしくなったのか？」

ミナトは天宮の理性に訴えかけたが、勝利と実力証明への執念が彼女にとって病的なものだと理解していた。

「俺の常識は正常だ。狂ってるのはお前の方だろう！」

その瞬間、ミナトは全身が凍りついた。蜘蛛の巣に絡め取られたかのようだった。そして実際、その通りだった。細い糸が四肢を絡め取り、皮膚に食い込む痛みを伴い、正常な動きを阻んでいた。

「あのカチカチ音の正体がそれか。察しがついた」ミナトは心の中でそう思った。しかし、このような膠着状態にあっても、彼の表情は微動だにしなかった。まるで顔の筋肉が、起きている事態に反応することを拒んでいるかのようだった。

「だからお前は異常なんだ。戦っていても、罠にかかっていても、平然としている。自分の命すら気にしていない」天宮は傲慢に言い放ち、落下する鉄骨をバターを切るように鋼鉄を断つ糸で幾重にも断ち切った。

糸は勢いを利用して落下する鉄棒を絡め取り、その軌道をミナトへと転向させた。まるで石を飛ばすパチンコのように飛んでくる。蜘蛛の巣に捕らわれた蝿のように網にかかったミナトには、避ける余地などほとんどなかった。そして絶妙なタイミングにより、天宮は速度をほとんど落とさずに梁をミナトへと向け直した。どう見ても絶望的な状況だ。

しかしキーワードは「ほぼ」だ。そしてこうした状況では、目的が手段を正当化する。生存という目標が最優先だった。

腕が完全に固定されていない隙を突いて、ミナトは自らの腕を肩関節から外した。それにより束縛からわずかに抜け出し、わずかな切り傷を負いながらも残りの糸を切断することに成功した。一瞬のうちに死の罠から脱した彼は、誤ってミンチ肉になるのを避けるため、可能な限り遠くへ跳躍した。「いいか、落ち着け。俺を罪に追いやるな。二人とも後悔するような真似をさせるな」

ミナトは冷静に言い、若い狂戦士を説得しようと試みながら、肩を「パキッ」という大きな音を立てて整復した。

それは決して心地よい光景ではなかった。関節を固定されても痛みに悲鳴を上げず、何事もなかったかのように話し続ける人間を、彼女の記憶が及ぶ限り初めて見た。それはある種の魅惑的であり、同時に少し吐き気を催すものだった。

みなとが、アーニーという名の暴れ狂う怪物から逃れるための無駄なマラソンを続けようと考えていたその時、自分の動きの間に彼女がどれほど近づいていたかに気づいた。

わずか五メートル先。数歩で近づき、その傲慢な顔を全力で殴りつけるのに十分な距離だ。

しかし彼女は代わりに、手首から無数の糸を解き放った。それらはミナトを包み込み、鉄の檻へと閉じ込める。そこから脱出できるのは、ただの肉の塊だけだ。

「私の能力はリストの他の者たちと比べれば取るに足らないものだと理解している。だから小細工なしではどうにもならない」天宮は嘲笑を浮かべて言った。

その絶望的な瞬間、ミナトは彼女が勝利のためにどこまで行くつもりなのかを悟った。それは愚かであり、子供じみてさえあった。だが、ある意味では驚異的だった。あるいは、何か手を打たなければ避けられない死が目前に迫っているという現実から、ただ目を背けようとしているだけなのかもしれない。

今、身動きが取れず、刻まれた肉の塊と化そうとしている状況で、彼は苛立ちと怒りに歯を食いしばらずにはいられなかった。この状況を甘く見ていた。だからこそ、これから起こる全ての責任もまた、彼自身にあるのだ。

前髪から黒い火花が数発散り、続いて本格的な放電が起こった。実際には小さな電気の爆発で、彼を包む糸を食い尽くしたに過ぎない。

天宮はすぐに手を元の形に戻した。火花に触れ続けると失うかもしれないと恐れたのだ。彼女は依然として無表情な顔をしたミナトを、得意げに見つめるしかなかった。

「ほらね。普通の雷じゃないわ。虚勢を張っても無駄よ。とはいえ、このまま戦えば――もしかしたらランキングの頂点に立てるかもね」少女は高慢に言い放った。

彼女の傲慢さを責めるのは難しい。なぜならこれが二度目だったからだ――彼女がミナトに、彼が最も嫌う黒い雷を使わせたのは。

彼は自分の手を見つめ、拳を握ったり開いたりした。まるでそれがまだそこにあるか確かめるように。一瞬、血まみれの手が白い壁に囲まれている光景が見えたが、瞬きするとそれは消えていた。まるで存在しない25コマ目のようだったが、感覚はあまりにもリアルだった。

またか。彼は再び、自ら呪う能力を意識的に使うことを強いられた。

耳には故障したテレビのヒスノイズのような音が響き、頭は内側から割れそうな痛みで、視界は赤いベールに覆われた。その感覚は吐き気を催すほど嫌悪感を呼び起こし、いつ吐き出してもおかしくないほどだった。

「お前のヒステリーは甘やかされたガキの専売特許だ。小学生ならまだ許せるがな」彼は歯を食いしばって呟いた。「本気を見せたかったんだろ？」

その瞬間、真琴の背筋に寒気が走り、蜘蛛の巣に絡まったように体が凍りついた。単調な声の奥に潜む怒りと沸騰する怒りが鼓膜を裂く。彼の死んだような眼差しが唸り声に変わり、鈍い瞳が血走った。

彼女は動こうとしたが、張り詰めた縄に縛られたように身動きが取れない。その瞬間、ミナトが彼女に襲いかかった。

たった一歩で彼女のすぐ隣に立つと、足元を蹴り飛ばした。しかし倒れる前に、彼は乱暴に彼女の髪を掴み、ドスンと地面に叩きつけた。

彼はすでに拳を彼女の頭上に掲げ、本気度を示そうとしていたが、彼女が子供のように顔を覆うのを見て止めた。その瞬間、彼の内側で何かがカチッと音を立て、正気が戻った。正確に言えば、正気は消えていなかった。ただ、無関心の幕の向こうに、ネガティブな感情が徐々に溜まっていく容器のような存在が、みなとだったのだ。そして怒りという最強の感情は、往々にして真っ先に噴出するものだ。

しかし怯えた真琴を見て、彼はもはや真剣さを示したり誰かに何かを証明したりする気は失せた。怯えた少女を殴ることは、彼の趣味リストには載っていなかった。

「うん、確かにそういうフェチはないな」とミナトは一瞬思った。そして残っていた糸を一本取り、頸動脈の近くに小さな切り傷をつけた。深刻な傷に見せかけるためだ。

「あっあっ！ちくしょう！」彼は首を強く押さえながらよろめいた。不自然に大きな悲鳴に、真琴は目を見開いて彼の方を見た。そこには、全身が死の苦しみにもがくように身悶えるミナトの姿があった。「いや、こんな終わり方じゃダメだ。ゴホッ！ゴホッ！まだ目標を達成してない…俺の夢が… だが…」そう言うと地面に倒れ、胎児のように丸くなり、わざとらしく喘ぎ声を上げた。「…力が…抜けていく…」そう呟くと、最後の声を漏らして目を閉じた。

一方、真琴はこの道化師の芝居を無力なまま黙って見守っていた。これほど大げさな演技は見たことがない。1930年代の映画でさえ、全てがずっと自然に見えた。

彼女の手は怒りで震えながら拳に握り締められ、顔は凶悪な歪みを見せた。

「この…この…この野郎！」彼女は声を張り上げて叫び、ミナトを蜂の巣にしようと試みた。しかし、彼の状態にもかかわらず、なんとか横に転がって回避した。

「まあ、そういうことか。うまくいくと思ったのに」ミナトは失望のため息をついた。彼から見れば、すべてが十分にあり得る展開だった。

彼はもう一発仕掛けようとしたが、その時、真琴が草の上に疲れ果てて倒れ込み、深く息をつくのを見た。

「おい、それで終わりか、アーニー？」

「黙って、そんな名前で呼ばないで！今回はお前の勝ちだけど、次は痛い目を見るぞ」彼女は叱られて隅に立たされた小さな女の子のように目をそらしながら言った。

「街中を歩き回ったばかりなのに、意外なほど元気だな」ミナトは中立的な口調で言い、すでに糸をかわす準備をしていた。

「お前はいつもエネルギーゼロだろ。まるで一生鎮静剤を飲んでいるみたいだ」

「失礼だな…たった二年だぞ」ミナトが呟くと、マコトが疑問の眼差しを向けたが、彼は無視した。「忘れるんだ」

「本当に君は異常だ」真琴はそう囁くと目を閉じ、瞬く間に眠りに落ちた。アラナギい呼吸は次第に規則正しい吸息と吐息へと変わり、周囲の音とほぼ同期しているようだった。

ミナトはようやく安堵のため息をついた。一時的に寄生虫を追い払えた。つまり家に帰れる。百メートルほど歩いたところで、近くのざわめきに振り返ると、真琴と初めて会った時に見た紳士たちにそっくりな不良グループがいた。おそらく彼らの縄張りにうっかり踏み込み、戦いの音が不用意な注目を集めたのだろう。

一方、ただ立ち去ることもできた。彼女は深い眠りの中でも、周囲の者たちの身体のどの部分でも切り落とせるほどの強さを持っていた。しかし一方で…

「ちっ。こういう時、自分が嫌になる」

苦労してまぶたを開けると、真琴は同じ場所にいた。月明かりに照らされた草むら。優位性と強さを証明しようとして敗れた、壊れた橋からそう遠くない場所だった。

「ああ、そうだ。くそ、一体どれくらいここにいたんだ？」思わず声に出して呟いた。

「約四十二分かな」

「え？」

声の方を向くと、真琴の近くに手を頭の後ろに組んで横たわるミナトの姿があった。真夏の蒸し暑さの中、涼しい夜風を優雅に楽しんでいる様子だ。

「な、なに？！ずっとここにいたの？！」

「そうらしいな」

「何か企んでたなら、絶対に許さ...」

「実は俺は模範的な紳士なんだ。だから非難は胸にしまっておけ。あそこの変態どもに言ってやれよ」と彼はあくびをしながら言った。

そしてマコトの視界に飛び込んできたのは、いたずらっ子のぬいぐるみのように散らばる十数体の見覚えのある不良たち。皆、様々な傷を負っていた。脱臼した腕、折れた歯、ゴミ箱に逆さまに詰まった洞窟探検家のような者も。そんな中で彼は、まるで当然のように怠惰に語りながら横たわっていた。

もちろん、何が起きたかは瞬時に理解できたが、敗北の誇りと恥が、直接みなとにお礼を言うことを許さなかった。だが間接的な方法なら誰も止めはしない。

「出血してるぞ。拳は折れてて、腕にも深い切り傷が二、三箇所ある」マコトは一瞥もせずに呟いた。

「ああ、そうだな。ちょっと調子に乗って、角度を間違えてぶち込んだんだ。大丈夫、俺の傷は犬のようになんてことない」しかし考えをまとめる間もなく、彼女は彼の手を掴み、最も深い傷を外科医のような正確さで縫い始めた。「おい、何やって…」

「黙って。すぐ終わるから」彼女は彼の言葉を遮って答えた。

平常時なら、ミナトは二メートル、いや十メートルも跳び退いていた。次の戦いで優位に立つため、神経系を損傷させようとしているのか？ あるいは静脈を切断しようとしているのか？

しかしその瞬間、脅威は感じられなかった。予測不能な行動を取る少女から漂うのは、わずかな気まずさだけだった。死闘を繰り広げ、彼をバラバラに切り刻もうとした彼女が、今や彼の傷を縫合している。では、本当の天宮真琴はどこにいる？ 彼は知らなかった。

ただ、彼女もまた、自分の感情を露わにできないのだと直感した。自分と同じように――ただ表現の仕方が異なるだけだ。しかし、静かな水は深い。だから彼はその話題に触れないことに決めた。ただ、月明かりに虹色に輝く紫の液体の入った小さなアンプルを、静かに観察した。

「あれは何だ？」マコトが尋ねた。

「さあな。こいつら、このガラクタを自ら注射して、まるで別人になったんだ」

「薬物か？ あの連中らしいな」

「ああ、でもその後、能力が数倍に増幅したんだ」

この言葉に真琴の眉が驚いて跳ねた。

「頭でも打ったのか？ そんなわけないだろ。噂話みたいな話だ」 マコトは疑わしげに言い返した。

「例えば？」ミナトが冷たく尋ねた。

「例えば、能力開発プログラム後に生きた人間の脳みそを食べれば、能力が飛躍的に強化される可能性があるとか。あるいは最近の噂なら、軍事目的で候補者リスト上位者のクローンを作る計画だ。噂では、彼らの能力を組み合わせれば究極の戦闘ユニットが作れるらしい」

「最初の話は、変態どもが気まぐれで作った安っぽいスナッフ映像の描写みたいだな」ミナトは即座にそうした憶測を退けた。

たとえ大多数が知らないか、黙殺している社会の闇が実在したとしても、そんな話は漫画レベルの誇張された空想に過ぎない。少なくとも、彼はそう信じたいと思っていた。

「だから言うんだ。専門家たちはまだこの手の情報を把握してないんじゃないか？」

「あるいはパニックを避けるため公表を控えてるのかもな。とはいえ、何かがおかしいと気づかないバカはいないだろう。ここ数ヶ月で犯罪率が急上昇してる。知人がこのクソを無理やり注射され、鎮静させるのに相当苦労したんだ」 真琴が傷の縫合を終えると、ミナトは冷たく言い放ち、手を離した。「感謝するよ」

「いいから。拳のことは忘れるな。包帯を巻いて冷やせ」真琴はそっぽを向いて呟いた。それ以上何も言わず、まるで会話を終わらせるかのように立ち去った。

頭をかきながら、ミナトは深く息を吐いた。今日は望んでいた以上に波乱に満ちていた。

「いつものように夜明けまで追いかけることすらないのか？驚きだな」と彼は独り言をつぶやきながら、ゆっくりと家路を歩いた。「考える必要はない。今日はまたしても、俺の運の悪い日だ」