「神様……どうか、助けてください……」

　一人の女性が、車両の床に膝をついていた。

　両手でロザリオを握りしめ、唇を震わせながら祈り続けている。

　まるで、この鉄の箱の天井が天と繋がっているとでも信じるように。

　泣く者がいる。

　叫ぶ者がいる。

　ただ、現実を拒絶するように虚空を見つめる者もいる。

　――インク・レイスが、再び動いた。

　身体が引き延ばされた影のように歪み、

　非常扉の近くにいた男を引き裂く。

　バシャッ――

　血が壁に飛び散る。

「ぎゃあああああ！！」

　……もう、黙っていられなかった。

　このまま原作通りに進めば、

　時間が経つほど死者は増える。

　俺は、深く息を吸い込んだ。

「――みんな、聞け！！」

　悲鳴の渦の中で、声を張り上げる。

　何人かがこちらを見た。

　縋るような目。

　苛立ちと恐怖が混じった目。

「ふざけるな！！」

「相手は化け物だぞ！！」

「戦えるわけないだろ！！」

　……知っている。

　漫画でも、ほぼ同じ反応だった。

「殺せる！！」

　俺は叫んだ。

「そいつは神じゃない！

　後ろ首に“核”がある！！」

　一瞬の沈黙。

　そして――乾いた笑い。

「後ろ首だぁ？」

「素手でどうやれってんだ」

「映画じゃねえんだぞ！！」

　インク・レイスが、ぐつぐつと煮えた液体のような音を立てる。

　嘲笑っているようだった。

　俺は歯を食いしばる。

「いいか！！

　横からの攻撃には反応が遅い！

　硬いもので、集中して叩け！！」

　棚、消火器、吊り革。

　使えるものを指差す。

「一人が囮になって、もう一人が――」

「無理だ！！」

　スーツ姿の男が、頭を抱えて叫んだ。

「死ねって言うのか！？」

　……その言葉に、俺は言葉を失った。

　原作でも、ここで誰も動かなかった。

　結果――

　六人が、意味もなく死んだ。

　インク・レイスが、こちらへ進む。

　距離は、あと数メートル。

　冷気が、骨の奥まで染み込んでくる。

　まるでインクが血管を流れてくるような感覚。

「……くそ……」

　誰も動かないなら――

　俺がやるしかない。

　吊り革の金属棒を掴む。

　冷たい。

　手が震えるが、思考は不思議なほど澄んでいた。

　――原作17話目。

　主人公は、ここで躊躇した。

　俺は、しない。

　一歩、踏み出した――

　その時。

「その人の指示通りに動いて」

　女の声。

　落ち着いている。

　冷静で、芯がある。

　全員が振り向いた。

　連結部の近くに、一人の女性が立っていた。

　漆黒のボブヘア。

　きっちり整えられた前髪。

　灰紫色の瞳が、インク・レイスを真っ直ぐ射抜いている。

　恐怖は、ない。

　白いシャツに黒いネクタイ。

　その上に、襟の広い黒いコート。

　――あまりにも、場違いなほど冷静だ。

　まるで、

　事件現場に立つ捜査官のように。

「……信じるのか？」

　誰かが震える声で聞いた。

　彼女は振り返らない。

「信じる信じないの問題じゃない」

　声は、淡々としていた。

「説明は筋が通ってる。

　それに、今の状況で他に選択肢ある？」

　インク・レイスが、低く唸る。

　彼女は一歩、前へ出た。

「私が囮になる」

　さらりと言う。

「その間に、横から叩いて。

　狙いは後ろ首」

　――全員が、固まった。

　俺は、彼女を見つめた。

　原作に、

　こんな女はいない。

　存在しないはずの人物。

　視線が、一瞬だけ交わる。

　その瞬間――

　俺は理解した。

　インク・レイスより、

　もっと危険な存在が現れたことを。

　物語を変えられる人間。

　インク・レイスが、跳んだ。

　身体が液体の影のように伸びる。

　空気が、ギシッと歪む。

「――こっち」

　彼女は叫ばない。

　床に消火器を叩きつけた。

　ガンッ！！

　金属音。

　原作通りだ。

　この怪物は、急激な音と動きに過敏。

　インク・レイスが、そちらを向く。

　――隙。

「今」

　短い合図。

　俺は、走った。

　心臓が爆発しそうだ。

　原作では、

　主人公はここで躊躇する。

　……俺は、違う。

　跳んだ。

「うおおおお！！」

　金属棒を、後ろ首へ。

　バキッ――！！

　骨でも金属でもない、

　何かが内部で砕ける音。

　インク・レイスが、悲鳴を上げる。

　バシャッ、と黒い液体が天井に飛び散る。

　……だが。

　終わらない。

「くっ――！」

　弾き飛ばされ、床に転がる。

　肩に激痛。

「まだ！」

　彼女が叫ぶ。

　棚を蹴り倒し、

　怪物の進路を塞ぐ。

　――一歩、下がった。

　その一歩が、すべてだった。

　俺は立ち上がり、

　再び金属棒を振り上げる。

　原作23話。

　二撃目。

　決定打。

　全体重を乗せて――

　ドンッ！！

　核が砕けた。

　インク・レイスは、動きを止めた。

　身体が崩れ、

　黒い水溜まりとなって、

　やがて煙のように消えていく。

　――静寂。

　悲鳴が、止まる。

「……倒した？」

「……勝ったのか？」

　誰かが、バッグを落とした音がした。

　泣き崩れる者たち。

　恐怖ではない。

　生き残ったことへの涙。

　俺は、膝に手をついた。

「はぁ……はぁ……」

　……生きている。

　本当に、

　物語の怪物を倒した。

　彼女が、近づいてくる。

　まるで、日常の仕事を終えたかのような足取り。

　消えゆく黒い染みを見下ろし、

　俺を見る。

「いい根性してる」

　タメ口だった。

「普通、あの状況じゃ動けない」

「……あ、ありがとう」

　喉が渇いて、声がかすれる。

　彼女は軽く頷いた。

「冬月アカネ」

　一拍置いて。

「あなたは？」

　俺は、顔を上げる。

「神崎レイト」

　その名前が、

　少しだけ違って聞こえた。

　――まるで、

　書き直された登場人物名のように。

　車内灯が、何事もなかったかのように戻る。

　追加のアナウンスはない。

　世界は、何も起きなかったふりをしている。

　電車は、走り続ける。

　次の駅へ。

　……でも、俺は知っている。

　降りた瞬間から、

　物語は本番だ。

　横目で、アカネを見る。

　彼女は、俺の知るキャラクターじゃない。

　つまり――

　この物語は、

　もう原作通りじゃない。

　そして、なぜか確信していた。

　変化は、今始まったばかりだ。

――つづく