零と香織のコンビが有名になってから、二週間が経過した。

二人は毎週末、Cランクダンジョンに挑み、着実に実績を積み重ねている。香織の新しい杖は予想以上の性能を発揮し、彼女の魔力は日に日に向上していた。

しかし零は、何かが足りないと感じていた。

「零、どうかした?」

休憩中、香織が尋ねる。零は遠くを見つめたまま答える。

「二人だけじゃ、限界がある」

「そう?私たち、結構うまくやってると思うけど」

「お前の防御魔法だけじゃ、Bランク以上は厳しい。それに、回復役もいない」

「確かに...でも、誰を入れる?」

零は腕を組んで考える。戦力になる人間は多い。しかし、本当に信頼できる仲間となると──。

その時、訓練場の端で一人、剣を振る少女の姿が目に入った。

桐生楓。クラスは違うが、同学年の剣士だ。真面目で実力もある。しかし、いつも一人で訓練している。

「あの子、いつも一人よね」

香織も楓に気づく。

「理由を知ってるか?」

「確か...貧乏で、良い装備が買えないって聞いたわ」

「装備?」

零は楓の剣を見る。確かに、ボロボロだ。刃こぼれしていて、柄も綻んでいる。あれでは本来の力を発揮できない。

「ちょっと見てくる」

零が立ち上がり、楓に近づく。香織は不思議そうにその後を追った。

「桐生」

零の声に、楓が振り向く。汗だくの顔に、驚きの表情。

「神代...さん?」

「その剣、見せてくれないか」

「え? あ、はい...」

楓は恥ずかしそうに剣を差し出す。零はそれを手に取り、じっくりと観察する。

刃はところどころ欠けている。柄の革は擦り切れ、重心バランスも狂っている。これでは、まともに戦えない。

「これで戦ってるのか」

「...お金がなくて、新しいのが買えないんです」

「家は?」

「母と二人暮らしで...母が病気で働けなくて...」

楓の声が小さくなる。香織は同情の目で見つめた。

「だから、学校の修理品を使わせてもらってるんです。タダなので」

「こんな状態の剣で、よく怪我しないな」

「何度も...してます」

楓の手には、古い傷跡が無数にある。ボロボロの剣で戦い続けた証だ。

零は剣を楓に返し、そして言った。

「俺のパーティーに入らないか」

楓の目が見開かれる。香織も驚いた表情だ。

「え...で、でも、私なんかが...」

「お前の実力は知ってる。剣の腕は、学年でもトップクラスだ」

「そんな...」

「ただし、条件がある」

「条件...?」

零は楓を真っ直ぐ見つめる。

「お前専用の剣を、俺が作る。その代わり、俺たちと一緒に戦ってくれ」

楓は信じられないという顔で零を見る。専用の剣を、作ってくれる? この伝説の武器職人が?

「本当に...いいんですか?」

「ああ。ただ、良い素材が必要だ。Bランクダンジョンに一緒に行ってもらう」

「Bランク...!?」

楓は躊躇する。今の自分の装備で、Bランクは厳しい。

「大丈夫よ。私と零がいるから」

香織が優しく声をかける。楓は二人を見比べ、そして深く頭を下げた。

「お願いします...私を、連れて行ってください!」

週末、三人はBランクダンジョン「古の森」に挑んだ。

入口から既に、空気が違う。濃密な魔力が漂い、木々の影から敵意の視線を感じる。

「気をつけて。ここからは本物の戦場よ」

香織の警告に、楓は緊張で喉を鳴らす。しかし、負けるわけにはいかない。零が自分を信頼して連れてきてくれたのだから。

「来るぞ」

零の声と同時に、三匹の魔狼が飛び出してくる。Bランクの魔物、その牙は鋼鉄を噛み砕く。

「アイスボルト!」

香織の魔法が、一匹を凍結させる。零が一閃で二匹目を切り捨てる。残る一匹が、楓に襲いかかった。

楓は反射的に剣で受け止める。しかし、ボロボロの剣では──。

ガキン! 剣が折れた。

「くっ...!」

楓は素早く飛び退き、折れた剣で応戦する。しかし、半分の長さでは魔狼に届かない。

零が割って入り、魔狼を瞬殺する。

「大丈夫か」

「すみません...やっぱり、私では...」

「違う」

零は楓の手から折れた剣を取り、見つめる。

「この剣が悪い。お前は、よく頑張った」

楓の目に涙が浮かぶ。今まで何度も、装備のせいで失敗してきた。そのたびに、自分が弱いからだと思っていた。

「新しい剣ができるまで、下がってろ。俺と香織で進む」

「でも...」

「お前の本当の力は、これからだ」

零の言葉に、楓は強く頷いた。

零と香織が前線で戦い、楓は後方で二人をサポートする。魔法の材料を運んだり、周囲を警戒したり。戦闘には参加できないが、できることをする。

やがて、中ボス部屋に到着する。扉を開けると、巨大な樹木の魔物が待ち構えていた。

「トレント...厄介ね」

香織が杖を構える。トレントは火に弱いが、香織は氷魔法使いだ。

「俺が斬る。香織は援護」

「わかったわ」

戦闘が始まる。トレントの枝が鞭のように零を襲う。零はそれを切り払いながら接近するが、トレントの再生能力が高く、切っても切っても枝が生えてくる。

「キリがない...」

「零、あの中心部! 多分、核があるわ!」

香織の指摘に、零は中心部を見る。確かに、木の内部に光る何かがある。

零は大きく跳躍し、トレントの中心部に剣を突き刺す。核が砕け、トレントが崩壊する。

戦闘後、零はトレントから特殊な木材を回収する。そして、地面に落ちている光る鉱石を見つけた。

「これは...ミスリル?」

ミスリルは、軽量で硬度の高い希少金属。武器の素材として最高級だ。

「ラッキーね。これで楓ちゃんの剣が作れるわ」

香織は嬉しそうに言う。楓も遠くから駆け寄ってくる。

「ミスリル...?」

「ああ。これでお前の剣を作る」

「そんな...高価な物...」

「お前が俺たちの仲間なら、当然のことだ」

零の言葉に、楓は涙を流した。今まで誰も、自分をこんなに大切にしてくれなかった。

三日後、武器部室。

零は三日三晩、ほとんど寝ずに剣を鍛造し続けた。ミスリルは加工が難しく、何度も失敗しかけた。しかし、楓のために、最高の剣を作りたい。

そして──完成した。

銀色に輝く刀身、軽量だが強度は鋼鉄の三倍。柄には魔力伝導の紋様を刻み、楓の魔力を剣に流せるようにした。

「零、まだ起きてたの?」

扉が開き、香織が入ってくる。手には温かいコーヒー。

「今、終わった」

「見せて」

香織は完成した剣を見て、息を呑む。

「綺麗...これも、芸術品ね」

「実用性重視だ」

「でも、美しいわ。零が作る武器は、全部美しい」

香織の言葉に、零は少し照れる。

「楓を呼んでくる」

香織が楓を連れてくると、楓は完成した剣を見て固まった。

「これが...私の?」

「握ってみろ」

楓は震える手で剣を握る。その瞬間、剣が淡く光り、楓の身体に魔力が流れ込む。

「軽い...そして、強い...」

今まで使っていた剣とは、比較にならない。まるで自分の腕の延長のような、完璧なバランス。

「外で試してみろ」

訓練場で、楓は標的に向かって剣を振るう。

一閃。

標的が真っ二つに切断される。今までなら、何度振っても切れなかった硬度の標的が。

「嘘...」

楓は自分の剣を見つめる。この剣なら、どんな敵とも戦える。

「零様...」

楓は零の前に跪き、深く頭を下げた。

「この命、零様に捧げます。一生、零様のために戦います」

「そこまでしなくても...」

「いいえ。零様は、私の全てを変えてくださいました」

楓の目には、絶対的な忠誠の光。零は少し困惑しながらも、頷いた。

「じゃあ、頼むよ。これからも一緒に戦ってくれ」

「はい!」

翌週、実技測定。

楓の戦闘力測定に、多くの生徒が注目する。貧乏剣士が、神代零の武器を手にしたらどうなるのか。

「桐生、始めろ」

楓は新しい剣を抜き、ダミーモンスターに斬りかかる。

一撃。ダミーが粉砕される。

測定器の数値が急上昇する。A+ランク。

「A+...だと?」

教師が驚愕する。つい先週まで、楓の戦闘力はBランクだった。それが一週間で、A+?

「神代の武器は...どうなってるんだ」

観客席がざわめく中、楓は零の方を見て微笑む。零も小さく頷いた。

放課後、三人は一緒に帰路についていた。

「これで、三人パーティーね」

「ああ。次はBランク以上のダンジョンに挑める」

「零様、どこまで行くんですか?」

「まだわからない。でも、できる限り高みを目指す」

零の言葉に、香織と楓は顔を見合わせて笑う。

「じゃあ、私たちもついていくわ」

「零様の行くところなら、どこまでも」

三人の影が、夕日に長く伸びる。

最強のトリオが、今ここに誕生した。そして彼らの冒険は、まだ始まったばかりだった。